De steden van vandaag zijn verwikkeld in een constante strijd om de luchtkwaliteit te verbeteren. Van fietsroutes en lage-emissiezones tot een totaalverbod op auto's, stedelingen over de hele wereld vechten om schonere lucht in te ademen.

Maar luchtvervuiling is niet alleen een modern probleem.

Londen, 1873

De industriële revolutie bracht snelle uitbreiding van de Britse steden, en geen enkele meer dan Londen. Vervuiling door de industriële en residentiële verbranding van kolen resulteerde in beruchte schadelijke wintermist.

Onder bepaalde omstandigheden, bekend als een luchtinversie, kan de vervuilde smog vast komen te zitten onder een laag warme lucht, wat leidt tot dagenlange dichte, verstikkende nevel.

Een van die gebeurtenissen vond plaats in de winter van 1873, toen naar verluidt 1.150 mensen stierven als gevolg van de giftige mist en vee moest worden afgemaakt om te voorkomen dat ze zouden stikken.

Donora, Pennsylvania, 1948

Een soortgelijke luchtinversie leidde in 1948 in Donora, een molenstad ten zuidoosten van Pittsburgh, tot een van de ergste gevallen van luchtverontreiniging in de Verenigde Staten. De emissies van de zink- en ijzerfabrieken van de US Steel Corporation raakten ingesloten en veroorzaakten een dikke, bijtende smog die op 27 oktober verscheen en vijf dagen aanhield.

Brandweerlieden gingen van huis tot huis om zuurstof aan te bieden aan bewoners met ademhalingsproblemen.

Pas op de 31e stemde US Steel ermee in de activiteiten van hun fabrieken tijdelijk stop te zetten, maar de regen loste de smog later die dag toch op en de fabrieken begonnen de volgende ochtend weer te draaien.

Highland Park Optimist Club draagt smoggasmaskers tijdens banket, circa 1954. Credit: UCLA / Commons.

Volgens berichten zijn 20 mensen door de smog gedood, waarbij het door de zinkfabriek geproduceerde fluorgas als waarschijnlijke doodsoorzaak werd aangewezen.

US Steel weigerde enige verantwoordelijkheid voor de gebeurtenis te aanvaarden en wees op bijkomende verontreinigende stoffen van auto's en spoorwegen in het gebied, maar schikte een groot aantal rechtszaken onderhands.

De gebeurtenissen in Donora leidden tot de oprichting van een beweging voor schone lucht in de Verenigde Staten. Theatervoorstellingen werden stopgezet en bioscopen gesloten omdat het publiek niet kon zien waarnaar het keek.

Londen, 1952

In 1952 werd Londen gedwongen het probleem van de luchtverontreiniging aan te pakken. Een temperatuurinversie leidde er opnieuw toe dat de wintermist door een hogedruksysteem boven de stad werd opgesloten. De mist hield aan van 5 tot 9 december en in die periode daalde het zicht tot minder dan 10 meter.

Theatervoorstellingen werden stopgezet en bioscopen gesloten omdat het publiek niet kon zien waarnaar ze keken. Een groot deel van het transportsysteem kwam tot stilstand, alleen de metro bleef operationeel.

Nelson's Column tijdens de Grote Smog van 1952. Credit: N. T. Stobbs / Commons.

Op straatniveau leidden conducteurs met fakkels de Londense bussen door nevelige straten en voetgangers die naar buiten durfden te gaan, keerden naar huis terug en zagen hun gezichten zwart van het roet.

Op 10 december had een westenwind de mist verdreven, maar de gevolgen zouden nog lang na het verdwijnen ervan voelbaar zijn. Volgens rapporten stierven maar liefst 12.000 mensen als direct gevolg van de ergste luchtvervuiling in Londen, velen aan borstklachten zoals bronchitis en longontsteking.

De impact was het grootst in de centrale gebieden, zoals de afbeelding van Nelson's Column laat zien.

In 1956 nam het Britse parlement de Clean Air Act aan, die het verbranden van kolen en hout in stedelijke gebieden verbood.

Drukte en pers die de Macy's Thanksgiving Parade op 24 november bijwoonden, werden afgeleid door de groeiende smog die de stad bedekte.

New York City, 1966

Na twee ernstige smoggebeurtenissen in 1953 en 1963, waarvan de eerste zes dagen en de tweede twee weken duurde, kwam New York City in 1966 opnieuw tot stilstand. De smog begon op 23 november, samenvallend met het Thanksgiving-weekend.

Opnieuw was het een temperatuurinversie die ervoor zorgde dat de verontreinigende stoffen uit de stad werden opgesloten onder de ongebruikelijk warme lucht. Drukte en pers die de Macy's Thanksgiving Parade op 24 november bijwoonden, werden afgeleid door de groeiende smog die de stad bedekte.

Als reactie op de zorgwekkend hoge concentraties koolmonoxide en zwaveldioxide in de lucht heeft de stad haar gemeentelijke vuilverbrandingsinstallaties gesloten.

De volgende dag, toen de stad verder in vuile lucht gehuld was, werd een oproep gedaan aan de bedrijven en burgers van New York om hun steentje bij te dragen aan het beperken van de uitstoot door hun auto's niet te gebruiken tenzij het absoluut noodzakelijk is en hun verwarming lager te zetten.

Op 26 november verplaatste een koufront de warme lucht en verdween de smog.

Ongeveer 16 miljoen mensen hadden last van de smog en het aantal sterfgevallen in verband daarmee varieert van 80 tot meer dan 100. De stad New York heeft vervolgens haar grenswaarden voor de verontreinigende stoffen aangescherpt.

Het evenement zorgde ook voor bewustwording van luchtverontreiniging op nationaal niveau, op een moment dat slechts de helft van de stedelijke bevolking van de Verenigde Staten in gebieden woonde met regelgeving inzake luchtverontreiniging.

Uiteindelijk leidde dit groeiende bewustzijn tot de Clean Air Act van 1970.

New York City in 1966, volledig in smog gehuld. Credit: Neal Boenzi / Commons.

Zuidoost-Azië

Het op grote schaal verbranden van planten en bossen in Indonesië via een landbouwmethode die bekend staat als "slash-and-burn" draagt bij tot het ontstaan van een jaarlijkse nevel in Zuidoost-Azië.

Het probleem kan bijzonder acuut worden in jaren van El Nino, een klimaatcyclus die het begin van de moessonregens om de mist op te ruimen uitstelt. In 2006, toen de mist zich in juli begon op te stapelen, meldden Indonesië, Singapore en Maleisië tegen oktober allemaal recordniveaus van luchtverontreiniging.

Scholen werden gesloten en mensen werden aangemoedigd binnen te blijven, vooral als ze last hadden van ademhalingsproblemen.

Singapore's Downtown Core op 7 oktober 2006, toen het werd getroffen door bosbranden in Sumatra, Indonesië. Credit: Sengkang / Commons.

Volgens berichten was het zicht in de Indonesische regio Borneo op sommige plaatsen beperkt tot 50 meter, een probleem dat ertoe leidde dat een vliegtuig in Tarakan van de baan gleed.

De aanhoudende jaarlijkse branden in Indonesië blijven de buurlanden frustreren. De inwoners van Indonesië hebben eeuwenlang de "slash-and-burn"-methode gebruikt, maar de bevolkingstoename en de groei van de commerciële houtkap hebben geleid tot een sterke toename van de branden.

De praktijk is door de Indonesische regering verboden, maar zij heeft nagelaten het verbod adequaat te handhaven.

De betrekkingen kwamen verder onder druk te staan door de aanhoudende onwil van Indonesië om de ASEAN-overeenkomst van 2002 inzake grensoverschrijdende nevelverontreiniging te bekrachtigen, waarin werd opgeroepen tot samenwerking tussen de landen om de gevolgen van de jaarlijkse nevel te verminderen.

Maar in 2014 ondertekende Indonesië na twaalf jaar aarzelen eindelijk de overeenkomst. Toch blijft de nevel een jaarlijks probleem, waardoor miljoenen mensen in de hele regio in het ziekenhuis belanden en miljarden dollars aan verloren inkomsten uit het toerisme verloren gaan.

Hoe schoon is je lucht?

Bekijk de onderstaande links voor meer informatie over de luchtvervuiling in de hele wereld

Londens luchtkwaliteitsnetwerk

AirNow (VS)

DEFRA Vervuilingsprognose (UK)

Luchtkwaliteitsindex Azië

Afbeelding boven: Smog in New York City gezien vanaf het World Trade Center in 1988. Credit: Commons.