Mohandas K. Gandhi is beter bekend onder de eerbiedwaardige bijnaam Mahatma ("Grote Ziel"). Hij was een advocaat en antikoloniaal politiek campagnevoerder, bekend om zijn geweldloze methoden om te protesteren tegen de Britse overheersing in India. Hier zijn 10 feiten over de beroemdste politieke figuur van India.

1. Gandhi riep op tot geweldloos verzet tegen de Britse overheersing.

Gandhi's doctrine van geweldloos protest werd satyagraha genoemd. Het werd door de Indiase onafhankelijkheidsbeweging overgenomen als een belangrijk middel om te protesteren tegen het Britse koloniale bewind. In het Sanskriet en Hindi betekent satyagraha "vasthouden aan de waarheid". Mahatma Gandhi introduceerde het concept om een geëngageerd maar geweldloos verzet tegen het kwaad te beschrijven.

Gandhi ontwikkelde het idee van satyagraha voor het eerst in 1906 als verzet tegen wetgeving die Aziaten in de Britse kolonie Transvaal in Zuid-Afrika discrimineerde. Van 1917 tot 1947 vonden in India satyagraha-campagnes plaats, die vasten en economische boycots omvatten.

2. Gandhi werd beïnvloed door religieuze concepten

Gandhi's leven leidde ertoe dat hij vertrouwd raakte met religies als het jainisme. Deze moreel veeleisende Indiase religie had belangrijke principes als geweldloosheid. Dit heeft waarschijnlijk bijgedragen aan Gandhi's vegetarisme, zijn inzet om alle levende wezens geen kwaad te doen en zijn ideeën over tolerantie tussen religies.

3. Hij studeerde rechten in Londen

Gandhi werd op 22-jarige leeftijd in juni 1891 tot advocaat geroepen, nadat hij rechten had gestudeerd aan de Inner Temple, een van de vier rechtenfaculteiten van Londen. Vervolgens probeerde hij een succesvolle advocatenpraktijk op te zetten in India, voordat hij naar Zuid-Afrika verhuisde waar hij een Indiase handelaar vertegenwoordigde in een rechtszaak.

Mahatma Gandhi, gefotografeerd in 1931

Image Credit: Elliott & Fry / Public Domain

4. Gandhi heeft 21 jaar in Zuid-Afrika gewoond.

Hij bleef 21 jaar in Zuid-Afrika. Zijn ervaring met rassendiscriminatie in Zuid-Afrika begon met een reeks vernederingen tijdens één reis: hij werd in Pietermaritzburg uit een treincoupé verwijderd, geslagen door een postkoetsier en geweerd uit "Europeans only"-hotels.

In Zuid-Afrika begon Gandhi met politieke campagnes. In 1894 stelde hij petities op voor de wetgevende macht van Natal en vestigde hij de aandacht op de bezwaren van de Natal-indianen tegen de goedkeuring van een discriminerende wet. Later richtte hij het Natal Indian Congress op.

5. Gandhi steunde het Britse Rijk in Zuid-Afrika.

Gandhi met de brancardiers van het Indian Ambulance Corps tijdens de Boerenoorlog.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Gandhi steunde de Britse zaak tijdens de Tweede Boerenoorlog (1899-1902) omdat hij hoopte dat de loyaliteit van de Indiërs zou worden beloond door de uitbreiding van stem- en burgerrechten in Zuid-Afrika. Gandhi diende als brancardier in de Britse kolonie Natal.

Hij diende opnieuw tijdens de Bambatha-opstand van 1906, die was ontketend nadat de koloniale autoriteiten Zoeloe-mannen hadden gedwongen zich op de arbeidsmarkt te begeven. Opnieuw betoogde hij dat Indiaanse dienst hun aanspraken op volwaardig burgerschap zou legitimeren, maar deze keer probeerde hij Zoeloe-slachtoffers te behandelen.

Ondertussen werden de Britse beloften in Zuid-Afrika niet waargemaakt. Zoals de historicus Saul Dubow heeft opgemerkt, stond Groot-Brittannië toe dat de Unie van Zuid-Afrika werd opgericht als een blanke supremacistische staat, wat een belangrijke politieke les was voor Gandhi over de integriteit van imperiale beloften.

6. In India ontpopte Gandhi zich als nationalistisch leider

Gandhi keerde in 1915 op 45-jarige leeftijd terug naar India. Hij organiseerde boeren, boeren en stedelijke arbeiders om te protesteren tegen de landbelasting en discriminatie. Hoewel Gandhi soldaten rekruteerde voor het Britse Indiase leger, riep hij ook op tot algemene stakingen uit protest tegen de repressieve Rowlatt Acts.

Geweld zoals het bloedbad van Amritsar in 1919 stimuleerde de ontwikkeling van de eerste grote antikoloniale beweging in India. Indiase nationalisten, waaronder Gandhi, waren hierna vastbesloten om onafhankelijkheid na te streven. Het bloedbad zelf werd na de onafhankelijkheid herdacht als een sleutelmoment in de vrijheidsstrijd.

Gandhi werd in 1921 de leider van het Indiase Nationale Congres. Hij organiseerde campagnes in heel India om zelfbestuur te eisen, maar ook om de armoede te verlichten, de rechten van vrouwen uit te breiden, religieuze en etnische vrede te ontwikkelen en een einde te maken aan op kaste gebaseerd ostracisme.

7. Hij leidde de Zoutmars om de kracht van Indiase geweldloosheid te demonstreren.

De Zoutmars van 1930 was een van de belangrijkste daden van geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid, georganiseerd door Mahatma Gandhi. Gedurende 24 dagen en 240 mijl verzetten de demonstranten zich tegen het Britse zoutmonopolie en stelden zij een voorbeeld voor toekomstig antikoloniaal verzet.

Ze marcheerden van Sabarmati Ashram naar Dandi, en eindigden met Gandhi die op 6 april 1930 de zoutwetten van de Britse Raj brak. Hoewel de erfenis van de mars niet onmiddellijk duidelijk was, hielp ze de legitimiteit van het Britse bewind te ondermijnen door de instemming van de Indiërs, waarvan het afhankelijk was, te verstoren.

Gandhi tijdens de Zoutmars, maart 1930.

Afbeelding: Wikimedia Commons

8. Hij werd bekend als de Grote Ziel

Als prominent politiek figuur werd Gandhi geassocieerd met volkshelden en werd hij geportretteerd als messiasfiguur. Zijn terminologie en concepten en symboliek vonden weerklank in India.

9. Gandhi besloot bescheiden te leven.

Vanaf de jaren 1920 leefde Gandhi in een zelfvoorzienende woongemeenschap. Hij at eenvoudig vegetarisch voedsel. Hij vastte lange periodes als onderdeel van zijn politieke protest en als onderdeel van zijn geloof in zelfreiniging.

10. Gandhi werd vermoord door een Hindoe-nationalist...

Gandhi werd op 30 januari 1948 vermoord door een hindoe-nationalist die drie kogels in zijn borst schoot. Zijn moordenaar was Nathuram Godse. Toen premier Nehru zijn dood aankondigde, zei hij dat "het licht uit ons leven is verdwenen en er overal duisternis is".

Na zijn dood werd het Nationaal Gandhi Museum opgericht. Zijn verjaardag op 2 oktober wordt in India herdacht als een nationale feestdag. Het is ook de Internationale Dag van de Geweldloosheid.