Op 7 mei 1945 ontmoette grootadmiraal Donitz, die na de zelfmoord van Hitler een week eerder het bevel over het Derde Rijk had gekregen, in Reims (Frankrijk) hoge geallieerde officieren uit Groot-Brittannië, Amerika, Frankrijk en Rusland en bood een volledige overgave aan, waarmee een officieel einde kwam aan het conflict in Europa.

Niet alleen een einde aan de gevechten

Victory in Europe day, of VE day zoals het beter bekend staat, werd door heel Groot-Brittannië gevierd, en 8 mei werd uitgeroepen tot nationale feestdag. Maar toen de gebeurtenissen in Frankrijk bekend werden, gingen de mensen met duizenden de straat op om zich te verheugen over het einde van een van de moeilijkste periodes in de geschiedenis van hun land.

Het einde van de oorlog betekende een einde aan de rantsoenering van voedsel, badwater en kleding; een einde aan het gedreun van Duitse bommenwerpers en de verwoesting die hun lading veroorzaakte. Het betekende ook dat duizenden kinderen, evacués die voor hun veiligheid van huis waren gestuurd, naar huis konden terugkeren.

Soldaten die al jaren weg waren, zouden ook terugkeren naar hun familie, maar veel meer niet.

Toen het nieuws zich begon te verspreiden, wachtte de bevolking angstig bij de radio om te zien of het nieuws waar was. Zodra de bevestiging kwam, in de vorm van een uitzending uit Duitsland, werd een gevoel van spanning losgelaten in een golf van vreugdevolle viering.

In elke grote straat in het land werden vlaggen opgehangen en de mensen dansten en zongen, om het einde van de oorlog te verwelkomen en de kans om hun leven weer op te bouwen.

Koninklijke feestvierders

De volgende dag begonnen de officiële vieringen en vooral Londen was vol feestvierders die opgewonden waren om van hun leiders te horen en de wederopbouw van Groot-Brittannië te vieren. Koning George VI en de koningin begroetten de verzamelde menigte acht keer vanaf het balkon van Buckingham Palace onder groot gejuich.

Onder het volk bevonden zich nog twee royals, de prinsessen Elizabeth en Margaretha, die zich bij deze bijzondere gelegenheid op straat bij het feest mochten voegen; zij mengden zich onder de menigte en deelden in de vreugde van hun volk.

De prinsessen, Elizabeth (links) en Margaret (rechts), flankeren hun ouders, de koning en koningin, terwijl ze de verzamelde menigte rond Buckingham Palace begroeten, voordat ze naar de straten van Londen gaan om deel te nemen aan het feest.

De trots van een land verpersoonlijkt

Om 15.00 uur op 8 mei sprak Winston Churchill de mensen toe die op Trafalgar Square waren samengekomen. Een uittreksel van zijn toespraak toont het trotse en triomfantelijke gevoel dat de harten van het Britse volk die dag vulde:

"Wij waren de eersten op dit oude eiland die het zwaard trokken tegen de tirannie. Na een tijdje stonden we er alleen voor tegen de grootste militaire macht die er bestaat. We stonden er een heel jaar alleen voor. Daar stonden we, alleen. Wilde iemand zich gewonnen geven? Waren we moedeloos? Nee! De lichten gingen uit en de bommen vielen. Maar elke man, vrouw en kind in de stad...Londen kan het aan. Dus kwamen we na lange maanden terug uit de kaken van de dood, uit de mond van de hel, terwijl de hele wereld zich afvroeg. Wanneer zullen de reputatie en het geloof van deze generatie Engelse mannen en vrouwen falen? Ik zeg dat in de komende jaren niet alleen de mensen van dit eiland, maar van de wereld, overal waar de vogel van de vrijheid tsjirpt...in menselijke harten, kijken terug naar wat we hebben gedaan en ze zullen zeggen "wanhoop niet, geef niet toe aan geweld en tirannie, marcheer rechtdoor en sterf indien nodig - onoverwonnen."

De oorlog gaat door in het Oosten

Voor de Britse regering en de strijdkrachten was er nog een oorlog te voeren in de Stille Oceaan. Zij waren gesteund door de Amerikanen in hun Europese strijd en nu zouden de Britten hen op hun beurt helpen tegen Japan.

Zij wisten niet dat dit conflict nog geen vier maanden later tot een snel en berucht einde zou komen.