"Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend: dat alle mannen en vrouwen gelijk zijn geschapen", begint het Verklaring van gevoelens, die door Elizabeth Cady Stanton werd voorgelezen op de Seneca Falls Conventie in juli 1848. Verklaring van gevoelens de grieven tegen de ongelijkheid die vrouwen in de VS ervoeren, geuit door grondwettelijke taal te gebruiken om inconsistenties aan te tonen tussen de Amerikaanse idealen zoals die in de grondwet zijn vastgelegd en de realiteit van de ervaringen van vrouwen in het land.

Hervormers begonnen in de jaren 1830 op te roepen tot vrouwenrechten, en tegen 1848 was het een splijtzwam. De organisatoren van de Seneca Falls Conventie, oorspronkelijk bekend als de Women's Rights Convention, pleitten vooral voor eigendomsrechten voor vrouwen, recht op echtscheiding en stemrecht.

Hoewel de organisatoren tijdens hun leven geen stemrecht kregen, legde de Seneca Falls Conventie de basis voor latere overwinningen op het gebied van wetgeving en vestigde ze de aandacht van de natie op de kwestie van vrouwenrechten. Het wordt door veel historici beschouwd als een van de belangrijkste gebeurtenissen van de ontluikende feministische beweging in Amerika.

De Seneca Falls Conventie was de eerste van zijn soort in de VS

De Seneca Falls Convention vond plaats gedurende twee dagen tussen 19 en 20 juli 1848 in Seneca Falls, New York, in de Wesleyan Chapel, en was de eerste conventie voor vrouwenrechten in de Verenigde Staten. Een van de organisatoren, Elizabeth Cady Stanton, introduceerde de conventie als een protest tegen de regering en de manieren waarop vrouwen niet werden beschermd door de Amerikaanse wetgeving.

De eerste dag van het evenement was alleen toegankelijk voor vrouwen, terwijl mannen de tweede dag mochten meedoen. Hoewel er niet veel publiciteit aan het evenement was gegeven, namen ongeveer 300 mensen deel. Vooral Quaker-vrouwen die in de stad woonden waren aanwezig.

Andere organisatoren waren Lucretia Mott, Mary M'Clintock, Martha Coffin Wright en Jane Hunt, allemaal vrouwen die ook campagne hadden gevoerd voor de afschaffing van de slavernij. Veel van de aanwezigen waren en waren betrokken bij de afschaffingsbeweging, waaronder Frederick Douglass.

Er was een gevecht over de eisen van de groep

Kopie van de ondertekeningspagina van de Declaration of Sentiments, met de handtekening van Eunice Foote, U.S. Library of Congress, 1848.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Op de tweede dag, met ongeveer 40 mannen in opkomst, las Stanton het manifest van de groep voor, bekend als de Verklaring van gevoelens Dit document beschreef de grieven en eisen en riep vrouwen op te strijden voor hun rechten als Amerikaanse burgers met betrekking tot gelijkheid in de politiek, het gezin, onderwijs, banen, religie en moraal.

In totaal werden 12 resoluties voorgesteld voor de gelijkheid van vrouwen, en ze werden allemaal unaniem aangenomen, behalve de negende, die opriep tot stemrecht voor vrouwen. Over deze resolutie ontstond een verhit debat, maar Stanton en de organisatoren haakten niet af. Het argument luidde dat vrouwen, omdat ze niet mochten stemmen, werden onderworpen aan wetten waar ze niet mee instemden.

Frederick Douglass was een voorstander van de resolutie en verdedigde deze. De resolutie werd uiteindelijk met een kleine meerderheid aangenomen. De aanname van de negende resolutie had tot gevolg dat sommige deelnemers hun steun aan de beweging introkken: het was echter ook een cruciaal moment in de strijd voor de gelijkheid van vrouwen.

Het kwam met veel kritiek in de pers

Tegen het einde van de Seneca Falls Conventie hadden ongeveer 100 deelnemers de Verklaring van gevoelens Hoewel deze conventie uiteindelijk de inspiratie zou vormen voor de vrouwenkiesrechtbeweging in de VS, werd ze in de pers zo bekritiseerd dat verschillende voorstanders later hun naam uit de verklaring schrapten.

Dit weerhield de organisatoren er echter niet van om de conventie op 2 augustus 1848 opnieuw bijeen te roepen om de resoluties aan een groter publiek voor te leggen in de First Unitarian Church van Rochester, New York.

De Seneca Falls Conventie was niet inclusief voor alle vrouwen...

De Conventie van Seneca Falls is bekritiseerd omdat zij arme vrouwen, zwarte vrouwen en andere minderheden uitsloot. Dit is vooral zo omdat zwarte vrouwen als Harriet Tubman en Sojourner Truth tegelijkertijd streden voor vrouwenrechten.

Het effect van deze uitsluiting kan worden gezien in de goedkeuring van het vrouwenkiesrecht: blanke vrouwen kregen stemrecht in 1920 met de goedkeuring van het 19e Amendement, maar wetten uit het Jim Crow-tijdperk en methoden om zwarte kiezers uit te sluiten betekenden dat zwarte vrouwen uiteindelijk geen stemrecht kregen.

Optocht ter gelegenheid van de 75e verjaardag van de conventie van Seneca Falls in 1848, Garden of the Gods, Colorado Springs, Colorado.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Indiaanse vrouwen kregen stemrecht in 1955 met de goedkeuring van de Indian Citizen Act. Het stemrecht van zwarte vrouwen werd beschermd door de Voting Rights Act in 1965, waarbij alle Amerikaanse burgers eindelijk stemrecht kregen.

De conventie wordt echter nog steeds beschouwd als de bakermat van het Amerikaanse feminisme, en in 1873 begonnen vrouwen de verjaardag van de conventie te vieren.

Het had langdurige gevolgen voor de strijd van vrouwen voor gelijkheid...

De Seneca Falls Conventie was succesvol omdat de organisatoren de eisen voor gelijkheid van vrouwen legitimeerden door een beroep te doen op de Verklaring van Onafhankelijkheid als de basis van hun logica. Deze gebeurtenis legde de basis voor latere wetgevende overwinningen, en de Verklaring van gevoelens zou in de komende decennia geciteerd blijven als vrouwen petities indienden bij staats- en federale wetgevers.

Stanton zou samen met Susan B. Anthony de National Women's Suffrage Association oprichten, waar ze voortbouwden op de verklaringen van de Seneca Falls Conventie om het stemrecht te bevorderen, ook al bereikten ze dit doel niet tijdens hun leven.