Het West-Romeinse Rijk worstelde 66 jaar lang door na de inname van Rome in 410. Zijn ontrouwe legers bestonden uit barbaarse huurlingen en zijn opstandige provincies werden verdeeld onder buitenlandse indringers.

Sommige van zijn keizers vochten om de vroegere glorie van Rome te herwinnen, maar velen hielden eenvoudigweg toezicht op de voortdurende ineenstorting van de "eeuwige stad" en zijn rijk. Van opportunistische generaals tot kleine jongens, deze mannen zaten een van de belangrijkste gebeurtenissen in de westerse geschiedenis voor: de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk.

Hier zijn de West-Romeinse keizers vanaf de inname van Rome tot de val van het West-Romeinse Rijk.

Honorius (23 januari 393 - 25 augustus 423)

Honorius werd als kind benoemd tot West-Romeinse keizer. In zijn vroege regeerperiode werd hij beschermd door zijn schoonvader Stilicho, een moedig generaal die de barbaren die Rome bedreigden op afstand hield. De grote historicus van het late Romeinse Rijk, Edward Gibbon, noemde Stilicho "de laatste der Romeinen" vanwege zijn deugdzaamheid.

In 408 executeerde Honorius, uit vrees voor Stilicho's macht, hem. Rome werd nu blootgesteld aan barbaarse krachten, met name koning Alaric en de Visigoten. Alaric belegerde Rome in 410 en toen Honorius zijn eisen niet inwilligde, plunderde hij de stad.

De plundering van Rome bracht schokgolven teweeg in beide helften van het Romeinse Rijk. Het was de eerste keer in 800 jaar dat de 'eeuwige stad' werd ingenomen door een buitenlandse vijand. Het betekende een keerpunt in de ineenstorting van het West-Romeinse rijk, waarbij de kwetsbaarheid van de keizers en hun legers aan de wereld werd blootgesteld.

Honorius was minder bezorgd over het voorval. Hij was alleen verbaasd over het nieuws omdat hij aanvankelijk dacht dat de boodschapper hem informeerde over de dood van zijn troetelkip, Roma. Honorius stierf ruim tien jaar later aan een natuurlijke dood.

De plundering van Rome door de Visigoten. Image Credit: Public Domain

Valentinianus III (23 oktober 425 - 16 maart 455)

Na de dood van Honorius werd Valentinianus III op zesjarige leeftijd tot keizer benoemd. Zijn instabiele rijk werd eerst gecontroleerd door zijn moeder, Galla Placidia, en daarna beschermd door zijn machtige generaal, Flavius Aetius.

Aetius' twee decennia als bevelhebber van het Romeinse leger zorgden voor enkele van hun zeldzame overwinningen in deze periode. Ze slaagden er zelfs in Attila de Hun af te slaan. Net als Honorius voor hem werd Valentinianus echter op zijn hoede voor de macht van zijn generaal. Hij werd tegen Aetius opgezet door een machtige aristocraat genaamd Petronius Maximus, en in 454 ondernam hij drastische actie en vermoordde zijn beschermheer.

Valentinianus werd zelf gedood binnen enkele maanden na de moord op Aetius.

Munt met afbeelding van Galla Placidia, regent van Valentinianus III. Image Credit: Classical Numismatic Group, Inc. //www.cngcoins.com / CC

Petronius Maximus (17 maart 455 - 31 mei 455)

Petronius Maximus speelde een rol in de dood van zowel Aetius als Valentinianus III, maar de sluwe politicus was minder dan drie maanden aan de macht. Maximus werd gedood door een woedende menigte toen Rome het bericht bereikte dat de Vandalen de stad wilden aanvallen. Ze stenigden hem en gooiden zijn lichaam in de Tiber.

Kort na de dood van Maximus kwamen de Vandalen en plunderden Rome voor de tweede keer. Zij verwoestten de stad twee hele weken lang; hun wreedheid en geweld in deze periode geeft ons het woord "vandalisme".

Het Romeinse Rijk c. 457. Image Credit: Wojwoj / CC

Avitus (9 juli 455 - 17 oktober 456)

Avitus was een generaal van Petronius Maximus die na diens dood de macht overnam. Hij kwam oorspronkelijk uit Gallië en stelde voor meer Gallische edelen in de Romeinse senaat op te nemen. Deze zet was niet populair bij de conservatieve senatoren en hij werd door de Romeinen, die nog steeds leden onder de aanval van de Vandalen op hun stad, als een buitenlander beschouwd.

Uiteindelijk leidde deze ontevredenheid ertoe dat twee van zijn commandanten, Majorianus en Ricimer, hem afzetten.

Munt met voorstelling van Avitus. Image Credit: Numismatica Ars Classica NAC AG / CC.

Majorianus (1 april 457 - 2 augustus 461)

Majorianus deed de laatste grote poging om het West-Romeinse Rijk te herstellen. Zijn moedige inspanningen tegen de vijanden van Rome brachten Edward Gibbon ertoe hem "een groot en heldhaftig personage te noemen, zoals dat soms in een gedegenereerd tijdperk opduikt om de eer van de menselijke soort te verdedigen".

Majorianus zegevierde over de Visigoten, Bourgondiërs en Suebi. Hij deed veel om de Romeinse controle in Italië, Gallië en Spanje te herstellen, voordat hij een reeks grote hervormingen plande om de sociale en economische problemen van het rijk te overwinnen. Hij werd uiteindelijk verraden en vermoord door zijn collega Ricimer, die samenspande met Romeinse aristocraten die tegen zijn hervormingen waren.

Het Romeinse Rijk na de veroveringen van Majorianus. Image Credit: Tataryn77 / CC

Libius Severus (19 november 461 - 15 augustus 465)

Na de dood van Majorianus waren de resterende West-Romeinse keizers meestal marionetten van machtige generaals met de titel magister militum (Meester van de Soldaten). Deze generaals konden geen keizer worden omdat ze van barbaarse afkomst waren, maar hadden zich opgewerkt en controleerden nu de restanten van het leger van het rijk.

Ricimer, de krijgsheer die Majorianus en Avitus had afgezet, zette Libius Severus op de troon en regeerde via hem. Als gevolg daarvan weigerden verschillende belangrijke gouverneurs en de Oost-Romeinse keizer Severus te erkennen als heerser in het westen. Ondertussen gingen de veroveringen van Majorianus verloren, omdat barbaren de provincies van Rome heroverden.

Anthemius (12 april 467 - 11 juli 472)

Anthemius werd gekozen door zowel Ricimer als de Oostromeinse keizer Leo I om Libius Severus te vervangen nadat deze een natuurlijke dood was gestorven. Anthemius was een bekwaam generaal die campagnes leidde tegen de Vandalen in Noord-Afrika en de Visigoten in Zuid-Gallië.

Hij was uiteindelijk niet succesvol en kreeg uiteindelijk ruzie met Ricimer. Anthemius, de Senaat en het Volk van Rome probeerden het op te nemen tegen Ricimer's barbaarse legers, maar werden in de stad belegerd. Anthemius werd door Ricimer's mannen gedood terwijl hij schuilde in de Sint-Pietersbasiliek.

De oude Sint-Pietersbasiliek, laatste toevluchtsoord van Anthemius. Image Credit: Public Domain

Olybrius (11 juli 472 - 2 november 472)

Olybrius was een Romeinse aristocraat die door zijn huwelijk verwant was aan de koning van de Vandalen. Ricimer plaatste hem op de troon omdat hij in een goede positie verkeerde om vrede te sluiten met de Vandalen, die nog steeds Italië overvielen vanuit hun nieuwe woonplaats in Noord-Afrika.

Ricimer en Olybrius regeerden slechts enkele maanden samen voordat ze beiden een natuurlijke dood stierven. Toen Ricimer stierf, erfde zijn neef Gundobad zijn barbaarse legers en zijn invloed in de restanten van het Romeinse leger met de titel magister militum.

Munt met afbeelding van Olybrius. Image Credit: Numismatica Ars Classica NAC AG / CC

Glycerius (3 maart 473 - 24 juni 474)

Na een kort interregnum werd Glycerius op de troon gezet door Gundobad, de neef van Ricimer. Gundobad regeerde over de Bourgondiërs, een machtige barbaarse stam die het Romeinse leger ondersteunde. Onder Glycerius en Gundobad slaagde het West-Romeinse Rijk erin invallen van de Visigoten en de Ostrogoten af te slaan.

Ondanks deze prestaties weigerde de Oost-Romeinse keizer Leo I de heerschappij van Glycerius te aanvaarden. Hij vond dat het Westerse Rijk onder de heerschappij van zijn Oosterse Rijk moest staan en niet onder die van een barbaarse leider. Daarom stuurde Leo I zijn generaal Julius Nepos om Glycerius af te zetten.

Julius Nepos (24 juni 474 - 28 augustus 475)

Julius Nepos was de kandidaat van de Oost-Romeinse keizer Leo I om West-Romeins keizer te worden. Hij kwam in Italië aan en dwong Glycerius af te treden, spaarde zijn leven en benoemde hem tot bisschop. Na een kort bewind werd hij verdreven door een machtige Romeinse generaal, Orestes, die zijn zoon Romulus Augustus op de troon zette.

Na zijn afzetting 'regeerde' Julius Nepos in ballingschap vanuit Dalmatië, in het huidige Kroatië. Sommige historici beschouwen Nepos als de laatste West-Romeinse keizer, omdat hij de laatste heerser was die door de oostelijke helft van het rijk werd erkend. Hij woonde in Dalmatië tot hij in 480 werd vermoord.

Portret van Julius Nepos. Image Credit: CC

Romulus Augustulus (31 oktober 475 - 4 september 476)

Flavius Romulus was pas 15 jaar oud toen zijn vader, Orestes, hem de laatste keizer van Rome maakte. Orestes was een Romeinse aristocraat en bevelhebber die ooit secretaris van Attila de Hun zelf was geweest. Orestes had het bevel gekregen over foederati barbaarse troepen in het Romeinse leger en gebruikte ze om Julius Nepos af te zetten.

Al snel werd Orestes gedood door Odoacer, de leider van deze barbaarse huurlingen. Odoacer trok vervolgens op tegen Romulus, die in Ravenna schuilde, en verpletterde de trouwe restanten van het Romeinse leger dat de stad beschermde. Odoacer dwong Romulus afstand te doen van de troon en gaf de macht over aan de barbaar.

Romulus Augustus treedt af bij Odoacer. Image Credit: Public Domain

Toen zijn vader Romulus kroonde, kreeg hij de titel 'Augustus', zoals alle keizers. Vaak wordt opgemerkt dat de uiteindelijke keizer zowel de naam had van Rome's legendarische stichter, Romulus, als van Rome's eerste keizer, Augustus. Een passende titel voor zijn uiteindelijke heerser. Veel historici noemen hem met de verkleinvorm Augustus, Augustulus, omdat hij zowel zwak als jong was toen hij keizer werd.

De troonsafstand van Romulus betekende het einde van het West-Romeinse Rijk. Zijn leven werd gespaard vanwege zijn jeugd, maar hij keerde niet terug aan de macht. Na 1200 jaar Romeinse overheersing had Italië nu een barbaar als koning. Het Oost-Romeinse Rijk zou echter nog bijna 1000 jaar voortleven in de vorm van het Byzantijnse Rijk.