Er zijn enkele Vikingfiguren die zeer bekend zijn. Vanuit historisch oogpunt was Cnut de Grote beroemd als koning van onder meer Engeland en Denemarken, terwijl Harald Hardrada ("de meedogenloze"), die in 1066 bij de Slag om Stamford Bridge aan zijn einde kwam, voor sommigen de archetypische Vikingstrijder is geworden.

Vanuit een legendarisch perspectief hebben recente tv-kaskrakers Ragnar Lodbrok en zijn familie tot algemeen erkende Vikingen gemaakt. Toch zijn er enkele veel minder bekende figuren die niettemin een cruciale rol hebben gespeeld in de Vikinggeschiedenis.

Óláfr Haraldsson

Óláfr Haraldsson is zeer bekend in het moderne Noorwegen en is de beschermheilige van het land, maar elders is hij waarschijnlijk veel minder bekend. Óláfr was koning van Noorwegen in het begin van de 11e eeuw, maar hij was later betrokken bij een oorlog met Cnut de Grote over wie er koning moest worden.

Dit leidde uiteindelijk tot een burgeroorlog en zijn dood in de strijd bij Stiklestad in Noorwegen in 1030. Dat lijkt een zeer mislukt einde van zijn bewind, maar kort na zijn begrafenis werd hij in verband gebracht met een aantal wonderen.

Naarmate de verhalen aansloegen, kreeg Óláfr steeds meer aanzien. Uiteindelijk werd hij door de kerk heilig verklaard. In de loop der tijd evolueerden de Vikingen als geheel van sterke aanhangers van de heidense religie tot vastberaden overtuigde christenen.

De erkenning van een van hen als christelijke heilige was een belangrijke stap in dit proces. Binnen tientallen jaren na Óláfr's dood waren er overal in Europa kerken aan hem gewijd. Een onwaarschijnlijk einde voor een koning die door zijn eigen volk werd onttroond.

Aud de diepzinnige

Aud de Diepzinnige was een prominente vrouwelijke Viking uit de latere 9e eeuw. Zij was de dochter van een andere beroemde Viking uit die tijd, de prachtige Ketill Flatnose. In sommige opzichten is zij een klassiek voorbeeld van hoe rondtrekkende Vikingen uit haar tijd waren.

Op een gegeven moment was ze getrouwd met de Vikingkoning van Dublin, Óláfr de Witte. Na zijn dood vertrok ze naar Orkney en uiteindelijk naar IJsland, toen een nieuwe Vikingkolonie, waarbij ze een groep slaven meenam die ze uit Schotland had meegebracht.

In IJsland speelde zij een belangrijke rol bij de oprichting van wat in feite een Vikingrepubliek was die in deze ongewone politieke staat (voor die tijd) enkele eeuwen zou voortbestaan. Als christen beval zij bij haar dood dat zij tussen het hoog- en laagwatermerk aan de kust van de oceaan moest worden begraven, omdat er nog geen gewijde grond was op het eiland.

Koning Godfrid

Aan de andere kant was de Deense koning Godfrid uit het begin van de 9e eeuw een overtuigd aanhanger van de oude religie. Zijn voornaamste aanspraak op roem was dat hij het opnam tegen de machtigste heerser van zijn tijd, niemand minder dan de machtige Karel de Grote.

Karel de Grote had felle invallen gedaan tegen het volk van de "Oude Saksen" in Duitsland, om hen te dwingen zich tot het christendom te bekeren. Godfrid weigerde voor hem te buigen. Hoewel er plannen werden gemaakt om Godfrid tot onderwerping te dwingen - plannen die onder meer de inzet van oorlogsolifanten in Noord-Europa omvatten - liepen deze uiteindelijk op niets uit.

In plaats daarvan werd een onderhandelde vrede tussen Karel de Grote en Godfrid overeengekomen, het eerste bekende voorbeeld van zo'n internationale regeling waarbij een Vikingheerser betrokken was. Godfrid stierf in 810 en na zijn dood begon zijn prille staat in Denemarken uiteen te vallen. Het zou nog ruim een eeuw duren voordat een meer permanente staat Denemarken stevig gevestigd zou worden.

Een gravure van Karel de Grote door Theodoro Matteini

Afbeelding: Publiek domein

Guthrum

Fans van het Laatste Koninkrijk zullen de Vikingleider Guthrum kennen, maar anderen zijn misschien minder bekend met hem. Guthrum was de leider van een groot Vikingleger dat het koninkrijk Wessex aanviel in de jaren 870, een campagne die uiteindelijk eindigde met zijn nederlaag door toedoen van Alfred de Grote bij Edington in 878.

In de nasleep van die epische slag sloot Guthrum een overeenkomst met Alfred, waarbij hij gedoopt zou worden en Wessex voorgoed zou verlaten. Guthrum veranderde toen zijn modus operandum en werd in vredestijd leider van het Vikingrijk East Anglia in plaats van de felle krijger die hij daarvoor was geweest.

Hij stierf rond 890, nadat hij zijn nieuwe rol kennelijk goed had vervuld. Als zodanig werd hij een soort prototype voor latere Vikingheersers.

Bjarni Herjólfsson

Bjarni Herjólfsson was een man wiens naam alom vergeten is. Bjarni was een kolonist in IJsland die terugzeilde naar Noorwegen en vervolgens de terugreis maakte. In IJsland aangekomen ontdekte hij dat zijn ouders tijdens zijn afwezigheid naar Groenland waren vertrokken, dus besloot hij daarheen te reizen om zich bij hen te voegen. Slecht weer bracht hem echter uit koers.

Uiteindelijk raakte hij volledig verdwaald voordat hij tijdens een weersverandering een glimp opving van een vreemd land dat geen enkele andere Viking eerder had gezien. Toen zakte de moed hem in de schoenen en voer hij weg zonder verder onderzoek te doen. Uiteindelijk kwam hij terug naar Groenland waar hij zich permanent vestigde.

Zonder het te weten waren Bjarni en degenen met hem de eerste Europeanen die Noord-Amerika zagen. Door anderen over zijn ontdekking te vertellen, bleken avonturiers als Leif Eriksson grotere risiconemers te zijn dan Bjarni, en er werd een kleine Vikingnederzetting gesticht op Newfoundland.

Dit alles vond plaats een half millennium vóór Columbus en zijn epische reis en het is een van de grote 'wat als's' uit de geschiedenis om je af te vragen wat er gebeurd zou kunnen zijn als de Vikingen meer succes hadden gehad bij hun pogingen een kolonie in Noord-Amerika te stichten.

W. B. Bartlett heeft over de hele wereld gewerkt in bijna twintig landen en heeft tijd doorgebracht in meer dan vijftig. Hij is de auteur van vele geschiedenisboeken voor Amberley, waaronder titels over de Titanic, Middeleeuwse geschiedenis en Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen verschijnt op 15 november 2021.