Από ιστορική άποψη, ο Cnut ο Μέγας ήταν διάσημος βασιλιάς της Αγγλίας και της Δανίας μεταξύ άλλων, ενώ ο Harald Hardrada ("ο αδίστακτος"), ο οποίος βρήκε το τέλος του στη μάχη του Stamford Bridge το 1066, έχει γίνει για ορισμένους ο αρχετυπικός πολεμιστής των Βίκινγκ.

Από θρυλικής άποψης, οι πρόσφατες τηλεοπτικές επιτυχίες έχουν κάνει τον Ράγκναρ Λόντμπροκ και την οικογένειά του ευρέως αναγνωρισμένους Βίκινγκς. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές πολύ λιγότερο γνωστές προσωπικότητες που έπαιξαν ωστόσο καθοριστικό ρόλο στην ιστορία των Βίκινγκς.

Óláfr Haraldsson

Πολύ γνωστός στη σύγχρονη Νορβηγία, ο Óláfr Haraldsson είναι ο προστάτης άγιος της χώρας. Ωστόσο, είναι πιθανώς πολύ λιγότερο γνωστός αλλού. Ο Óláfr ήταν βασιλιάς της Νορβηγίας στις αρχές του 11ου αιώνα, αλλά αργότερα ενεπλάκη σε πόλεμο με τον Cnut τον Μεγάλο για το ποιος θα έπρεπε να είναι βασιλιάς εκεί.

Αυτό οδήγησε τελικά σε έναν εμφύλιο πόλεμο και στο θάνατό του σε μάχη στο Στίκλεσταντ της Νορβηγίας το 1030. Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένα πολύ αποτυχημένο τέλος της βασιλείας του, αλλά αμέσως μετά την ταφή του, συνδέθηκε με μια σειρά θαυμάτων.

Καθώς οι ιστορίες έπαιρναν διαστάσεις, ο Óláfr γινόταν όλο και περισσότερο σεβαστό άτομο. Τελικά, η Εκκλησία τον αγιοποίησε. Με την πάροδο του χρόνου, οι Βίκινγκς στο σύνολό τους εξελίχθηκαν από ισχυροί υποστηρικτές της παγανιστικής θρησκείας σε σταθερά πεπεισμένους χριστιανούς.

Η αναγνώριση ενός από τους δικούς τους ως χριστιανού αγίου ήταν ένα σημαντικό βήμα σε αυτή τη διαδικασία. Μέσα σε δεκαετίες από το θάνατο του Óláfr, εκκλησίες αφιερωμένες σε αυτόν είχαν ξεφυτρώσει σε όλη την Ευρώπη. Ένα απίθανο τέλος για έναν βασιλιά που εκθρονίστηκε από τον ίδιο του το λαό.

Aud the Deep-Minded

Η Ούντ η Βαθύμυαλη ήταν μια εξέχουσα γυναίκα Βίκινγκ από τα τέλη του 9ου αιώνα. Ήταν κόρη ενός άλλου διάσημου Βίκινγκ της εποχής, του θαυμάσιου Ketill Flatnose. Κατά κάποιον τρόπο, αποτελεί μια κλασική μελέτη περίπτωσης για το πόσο περιπλανώμενοι ήταν οι Βίκινγκ της εποχής της.

Κάποια στιγμή ήταν παντρεμένη με τον βασιλιά των Βίκινγκς του Δουβλίνου, τον Óláfr τον Λευκό. Αφού πέθανε, πήγε στο Όρκνεϊ και τελικά στην Ισλανδία, τότε νέα αποικία των Βίκινγκς, παίρνοντας μαζί της μια ομάδα σκλάβων που έφερε μαζί της από τη Σκωτία.

Στην Ισλανδία διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην εγκαθίδρυση μιας δημοκρατίας των Βίκινγκς, η οποία θα επιβίωνε σε αυτή την ασυνήθιστη (για την εποχή) πολιτική κατάσταση για αρκετούς αιώνες. Ήταν επίσης χριστιανή, και μετά το θάνατό της διέταξε να ταφεί μεταξύ των σημείων της υψηλής και της χαμηλής στάθμης των υδάτων στις ακτές του ωκεανού, καθώς δεν υπήρχε ακόμη καθαγιασμένο έδαφος στο νησί.

Βασιλιάς Godfrid

Από την άλλη πλευρά, ο Δανός βασιλιάς Γκόντφριντ των αρχών του 9ου αιώνα ήταν πολύ πεπεισμένος υποστηρικτής της παλαιάς θρησκείας. Η κύρια αξίωσή του για φήμη ήταν ότι μπόρεσε να σταθεί απέναντι στον ισχυρότερο ηγεμόνα της εποχής του, που δεν ήταν άλλος από τον πανίσχυρο Καρλομάγνο.

Ο Καρλομάγνος είχε εξαπολύσει σφοδρές επιδρομές εναντίον του λαού των "Παλαιών Σαξόνων" στη Γερμανία, αναγκάζοντάς τους να ασπαστούν τον χριστιανισμό. Ο Γκόντφριντ αρνήθηκε να υποκύψει σε αυτόν. Αν και είχαν τεθεί σε εφαρμογή σχέδια για να αναγκαστεί ο Γκόντφριντ να υποταχθεί - σχέδια που περιλάμβαναν την ανάπτυξη πολεμικών ελεφάντων στη βόρεια Ευρώπη - τελικά δεν κατέληξαν σε τίποτα.

Αντ' αυτού, συμφωνήθηκε ειρήνη με διαπραγματεύσεις μεταξύ του Καρλομάγνου και του Γκόντφριντ, το πρώτο γνωστό παράδειγμα μιας τέτοιας διεθνούς συμφωνίας που αφορούσε έναν ηγεμόνα των Βίκινγκς. Ο Γκόντφριντ πέθανε το 810 και μετά το θάνατό του το νεοσύστατο κράτος του στη Δανία άρχισε να διαλύεται. Θα περνούσε πολύ περισσότερο από ένας αιώνας προτού εδραιωθεί ένα πιο μόνιμο κράτος της Δανίας.

Χαρακτική του Καρλομάγνου από τον Theodoro Matteini

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Guthrum

Οι οπαδοί του Τελευταίου Βασιλείου θα γνωρίζουν τον ηγέτη των Βίκινγκς Guthrum, αλλά άλλοι ίσως να μην είναι τόσο εξοικειωμένοι μαζί του. Ο Guthrum ήταν ο ηγέτης ενός μεγάλου στρατού Βίκινγκς που επιτέθηκε στο βασίλειο του Wessex τη δεκαετία του 870, μια εκστρατεία που έληξε τελικά με την ήττα του από τον Άλφρεντ τον Μέγα στο Edington το 878.

Στον απόηχο αυτής της επικής μάχης, ο Guthrum συνήψε συμφωνία με τον Alfred, σύμφωνα με τους όρους της οποίας θα βαφτιζόταν και θα εγκατέλειπε οριστικά το Wessex. Ο Guthrum άλλαξε τότε τον τρόπο δράσης του και έγινε ηγέτης του βασιλείου των Βίκινγκς της Ανατολικής Αγγλίας σε καιρό ειρήνης αντί για άγριος πολεμιστής που ήταν πριν.

Πέθανε γύρω στο 890, έχοντας κατά τα φαινόμενα διαχειριστεί μάλλον καλά τον νέο του ρόλο. Ως εκ τούτου, αποτέλεσε κάτι σαν πρότυπο για τους μεταγενέστερους ηγεμόνες των Βίκινγκς.

Bjarni Herjólfsson

Ένας άνδρας του οποίου το όνομα έχει ξεχαστεί ευρέως ήταν ο Bjarni Herjólfsson. Ο Bjarni ήταν έποικος στην Ισλανδία, ο οποίος έπλευσε πίσω στη Νορβηγία και στη συνέχεια έκανε το ταξίδι της επιστροφής. Φτάνοντας στην Ισλανδία, ανακάλυψε ότι οι γονείς του είχαν μετακομίσει στη Γροιλανδία κατά την απουσία του, οπότε αποφάσισε να ταξιδέψει εκεί για να τους συναντήσει. Ωστόσο, ο κακός καιρός τον έβγαλε από την πορεία του.

Τελικά χάθηκε τελείως μέχρι που, κατά τη διάρκεια μιας διακοπής του καιρού, έριξε μια ματιά σε μια παράξενη γη που κανένας άλλος Βίκινγκ δεν είχε δει στο παρελθόν. Τότε το θάρρος του τον εγκατέλειψε και έφυγε χωρίς να ερευνήσει περαιτέρω. Τελικά επέστρεψε στη Γροιλανδία, όπου εγκαταστάθηκε μόνιμα.

Χωρίς να το γνωρίζει, ο Bjarni και όσοι ήταν μαζί του είχαν γίνει οι πρώτοι Ευρωπαίοι που είδαν τη Βόρεια Αμερική. Μιλώντας σε άλλους για την ανακάλυψή του, τυχοδιώκτες όπως ο Leif Eriksson αποδείχθηκαν πιο ριψοκίνδυνοι από τον Bjarni, και ένας μικρός οικισμός των Βίκινγκς δημιουργήθηκε στη Νέα Γη.

Όλα αυτά έλαβαν χώρα μισή χιλιετία πριν από τον Κολόμβο και το επικό του ταξίδι και είναι ένα από τα μεγάλα "τι θα γινόταν αν" της ιστορίας να αναρωτιέται κανείς τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν οι Βίκινγκς ήταν πιο επιτυχημένοι στις προσπάθειές τους να ιδρύσουν μια αποικία στη Βόρεια Αμερική.

Ο W. B. Bartlett έχει εργαστεί σε όλο τον κόσμο σε σχεδόν είκοσι χώρες και έχει περάσει χρόνο σε περισσότερες από πενήντα. Είναι συγγραφέας πολλών ιστορικών βιβλίων για την Amberley, συμπεριλαμβανομένων τίτλων για τον Τιτανικό, τη Μεσαιωνική Ιστορία και τους Dam Busters. Το βιβλίο Vikings: A History of the Northmen θα κυκλοφορήσει στις 15 Νοεμβρίου 2021.