Alcune figure vichinghe sono molto conosciute: da un punto di vista storico, Cnut il Grande fu famoso come re d'Inghilterra e di Danimarca, mentre Harald Hardrada ("lo spietato"), che trovò la sua fine nella battaglia di Stamford Bridge nel 1066, è diventato per alcuni l'archetipo del guerriero vichingo.

Dal punto di vista leggendario, i recenti successi televisivi hanno reso Ragnar Lodbrok e la sua famiglia dei vichinghi ampiamente riconosciuti, ma ci sono figure molto meno note che hanno comunque avuto un ruolo cruciale nella storia vichinga.

Óláfr Haraldsson

Molto noto nella Norvegia moderna, Óláfr Haraldsson è il santo patrono del Paese, ma probabilmente è molto meno conosciuto altrove. Óláfr fu re di Norvegia all'inizio dell'XI secolo, ma in seguito fu coinvolto in una guerra con Cnut il Grande su chi dovesse essere il re del Paese.

Ciò portò a una guerra civile e alla sua morte in battaglia a Stiklestad, in Norvegia, nel 1030. Questa potrebbe sembrare una fine molto infelice del suo regno, ma subito dopo la sua sepoltura fu associato a una serie di miracoli.

Con l'affermarsi di queste storie, Óláfr divenne un personaggio sempre più apprezzato e alla fine fu canonizzato dalla Chiesa. Nel corso del tempo, i Vichinghi nel loro insieme si trasformarono da forti sostenitori della religione pagana a cristiani convinti.

Il riconoscimento di uno dei loro figli come santo cristiano fu un passo significativo in questo processo. Nei decenni successivi alla morte di Óláfr, in tutta Europa erano sorte chiese a lui dedicate. Una fine improbabile per un re che fu detronizzato dal suo stesso popolo.

Aud la mente profonda

Aud la Profonda era un'importante donna vichinga della fine del IX secolo, figlia di un altro famoso vichingo dell'epoca, il meraviglioso Ketill Flatnose. Per certi versi, è un classico caso di studio di quanto fossero peripatetici i vichinghi del suo tempo.

In un certo senso era sposata con il re vichingo di Dublino, Óláfr il Bianco, e dopo la sua morte si recò nelle Orcadi e infine in Islanda, allora nuova colonia vichinga, portando con sé un gruppo di schiavi che aveva portato con sé dalla Scozia.

In Islanda svolse un ruolo importante nella creazione di quella che era a tutti gli effetti una repubblica vichinga, che sarebbe sopravvissuta in questo stato politico insolito (per l'epoca) per diversi secoli. Anche lei cristiana, alla sua morte ordinò di essere sepolta tra il segno dell'alta e della bassa marea sulle rive dell'oceano, dato che sull'isola non esisteva ancora un terreno consacrato.

Re Godfrid

D'altra parte, il re danese Godfrid, all'inizio del IX secolo, era un convinto sostenitore dell'antica religione e il suo principale motivo di fama fu quello di essere riuscito a tenere testa al più potente sovrano del suo tempo, niente meno che il potente Carlo Magno.

Carlo Magno aveva lanciato feroci incursioni contro il popolo degli "Antichi Sassoni" in Germania, costringendoli a convertirsi al cristianesimo. Godfrid rifiutò di inchinarsi a lui. Sebbene fossero stati messi in atto dei piani per costringere Godfrid a sottomettersi - piani che includevano lo schieramento di elefanti da guerra nel nord Europa - alla fine non portarono a nulla.

Al contrario, fu concordata una pace negoziata tra Carlo Magno e Godfrid, il primo esempio conosciuto di un accordo internazionale di questo tipo che coinvolgeva un sovrano vichingo. Godfrid morì nell'810 e dopo la sua morte il suo stato nascente in Danimarca iniziò a disfarsi. Sarebbe passato ben più di un secolo prima che uno stato più permanente di Danimarca si stabilisse saldamente.

Incisione di Carlo Magno di Teodoro Matteini

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Guthrum

Gli appassionati dell'Ultimo Regno conosceranno il condottiero vichingo Guthrum, ma altri potrebbero avere meno familiarità con lui. Guthrum era a capo di un grande esercito vichingo che attaccò il regno del Wessex negli anni '70 dell'Ottocento, una campagna che si concluse con la sua sconfitta per mano di Alfredo il Grande a Edington nell'878.

All'indomani di quell'epica battaglia, Guthrum stipulò un accordo con Alfredo, in base al quale sarebbe stato battezzato e avrebbe lasciato definitivamente il Wessex. Guthrum cambiò quindi il suo modus operandum, diventando un leader di pace del regno vichingo dell'Anglia orientale piuttosto che il feroce guerriero che era stato in precedenza.

Morì intorno all'890, dopo aver apparentemente gestito piuttosto bene il suo nuovo ruolo, diventando così una sorta di prototipo per i successivi sovrani vichinghi.

Bjarni Herjólfsson

Un uomo il cui nome è stato ampiamente dimenticato è Bjarni Herjólfsson. Bjarni era un colono islandese che salpò per la Norvegia e poi fece il viaggio di ritorno. Arrivato in Islanda, scoprì che i suoi genitori si erano trasferiti in Groenlandia durante la sua assenza, così decise di raggiungerli. Tuttavia, il maltempo lo portò fuori rotta.

Alla fine si perse completamente prima che, durante un'interruzione del tempo, intravedesse una strana terra che nessun altro vichingo aveva mai visto prima. A quel punto gli venne meno il coraggio e salpò senza indagare oltre. Alla fine riuscì a tornare in Groenlandia dove si stabilì definitivamente.

Senza saperlo, Bjarni e i suoi compagni erano diventati i primi europei ad avvistare l'America del Nord. Raccontando la sua scoperta, avventurieri come Leif Eriksson si dimostrarono più coraggiosi di Bjarni e un piccolo insediamento vichingo fu creato a Terranova.

Tutto questo avvenne mezzo millennio prima di Colombo e del suo epico viaggio, ed è uno dei grandi "e se" della storia chiedersi cosa sarebbe potuto accadere se i Vichinghi avessero avuto più successo nei loro sforzi per stabilire una colonia in Nord America.

W. B. Bartlett ha lavorato in tutto il mondo in quasi venti Paesi e ne ha visitati più di cinquanta. È autore di molti libri di storia per Amberley, tra cui titoli sul Titanic, sulla storia medievale e sui Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen sarà pubblicato il 15 novembre 2021.