Niektóre postacie wikingów są bardzo dobrze znane. Z perspektywy historycznej, Cnut Wielki był sławnym królem Anglii i Danii, a Harald Hardrada ("bezlitosny"), który skończył w bitwie pod Stamford Bridge w 1066 roku, stał się dla niektórych archetypem wojownika wikingów.

Z perspektywy legendy, ostatnie telewizyjne przeboje sprawiły, że Ragnar Lodbrok i jego rodzina stali się powszechnie rozpoznawalnymi wikingami. Istnieją jednak pewne znacznie mniej znane postacie, które jednak odegrały kluczową rolę w historii wikingów.

Óláfr Haraldsson

Óláfr Haraldsson, bardzo dobrze znany we współczesnej Norwegii, jest patronem tego kraju, jednak gdzie indziej jest on prawdopodobnie znacznie mniej znany. Óláfr był królem Norwegii na początku XI wieku, ale później brał udział w wojnie z Cnutem Wielkim o to, kto powinien być królem.

Doprowadziło to w końcu do wojny domowej i jego śmierci w bitwie pod Stiklestad w Norwegii w 1030 r. Mogłoby się wydawać, że to bardzo nieudany koniec jego panowania, ale wkrótce po jego pochówku zaczęto wiązać go z wieloma cudami.

Z biegiem czasu Óláfr stawał się coraz bardziej cenioną osobą, a w końcu został kanonizowany przez Kościół. Z biegiem czasu wikingowie jako całość ewoluowali od zdecydowanych zwolenników religii pogańskiej do głęboko przekonanych chrześcijan.

Uznanie jednego z nich za chrześcijańskiego świętego było znaczącym krokiem w tym procesie. W ciągu kilkudziesięciu lat od śmierci Óláfr'a w całej Europie powstały kościoły poświęcone jego osobie. Nietypowy koniec króla, który został zdetronizowany przez własny naród.

Aud the Deep-Minded

Aud o głębokim umyśle była wybitną kobietą wikingiem z końca IX w. Była córką innego słynnego wikinga z tego okresu, cudownie nazwanego Ketilla Flatnose'a. Pod pewnymi względami jest ona klasycznym przykładem tego, jak bardzo wędrowni byli wikingowie z jej czasów.

W pewnym momencie była żoną króla wikingów z Dublina, Óláfr Białego. Po jego śmierci udała się na Orkady, a w końcu na Islandię, wówczas nową kolonię wikingów, zabierając ze sobą grupę niewolników, których przywiozła ze Szkocji.

Na Islandii odegrała ważną rolę w ustanowieniu czegoś, co w efekcie było republiką wikingów, która przetrwała w tym niezwykłym (jak na tamte czasy) stanie politycznym przez kilka stuleci. Będąc chrześcijanką, po śmierci nakazała pochować się między znakami wysokiej i niskiej wody na brzegu oceanu, gdyż na wyspie nie było jeszcze poświęconej ziemi.

Król Godfryd

Z drugiej strony, pochodzący z początku IX wieku duński król Godfrid był bardzo przekonanym zwolennikiem starej religii. Jego głównym powodem do sławy było to, że potrafił przeciwstawić się najpotężniejszemu władcy swoich czasów, nie mniejszej postaci niż potężny Karol Wielki.

Karol Wielki rozpoczął gwałtowne najazdy na lud "Starych Sasów" w Niemczech, zmuszając ich do przejścia na chrześcijaństwo. Godfryd nie chciał się przed nim ugiąć. Mimo że opracowano plany zmuszenia Godfryda do uległości - plany, które obejmowały rozmieszczenie słoni bojowych w północnej Europie - ostatecznie spełzły one na niczym.

Zamiast tego uzgodniono pokój między Karolem Wielkim a Godfridem, co jest pierwszym znanym przykładem takiego międzynarodowego porozumienia z udziałem władcy wikingów. Godfrid zmarł w 810 r., a po jego śmierci jego słabo rozwinięte państwo w Danii zaczęło się rozpadać. Minęło ponad sto lat, zanim bardziej trwałe państwo duńskie zaczęło się umacniać.

Rycina Karola Wielkiego autorstwa Theodoro Matteiniego

Image Credit: Public Domain

Guthrum

Fani Ostatniego Królestwa znają wodza wikingów Guthruma, ale inni mogą być mniej zaznajomieni z nim. Guthrum był przywódcą dużej armii wikingów, która zaatakowała królestwo Wessex w latach 870, kampania, która ostatecznie zakończyła się jego porażką z rąk Alfreda Wielkiego w Edington w 878 roku.

W następstwie tej epickiej bitwy Guthrum zawarł z Alfredem porozumienie, na mocy którego miał przyjąć chrzest i opuścić Wessex na dobre. Guthrum zmienił wówczas swój modus operandum, stając się w czasie pokoju przywódcą królestwa wikingów w Anglii Wschodniej, a nie zaciekłym wojownikiem, jakim był wcześniej.

Zmarł około 890 r., dobrze radząc sobie w nowej roli i stając się prototypem dla późniejszych władców wikingów.

Bjarni Herjólfsson

Bjarni Herjólfsson był osadnikiem na Islandii, który popłynął z powrotem do Norwegii, a następnie udał się w podróż powrotną. Po przybyciu na Islandię odkrył, że jego rodzice wyruszyli na Grenlandię podczas jego nieobecności, więc postanowił tam popłynąć, aby do nich dołączyć. Jednak zła pogoda zepchnęła go z kursu.

W końcu zupełnie się zgubił, gdy podczas załamania pogody dostrzegł dziwny ląd, którego nie widział żaden inny Wiking. Wtedy zawiodły go nerwy i odpłynął bez dalszych poszukiwań. W końcu dotarł z powrotem na Grenlandię, gdzie założył dom na stałe.

Nie wiedząc o tym, Bjarni i jego towarzysze stali się pierwszymi Europejczykami, którzy zobaczyli Amerykę Północną. Opowiadając innym o swoim odkryciu, poszukiwacze przygód tacy jak Leif Eriksson okazali się większymi ryzykantami niż Bjarni, a na Nowej Fundlandii powstała mała osada wikingów.

Wszystko to miało miejsce pół tysiąclecia przed Kolumbem i jego epicką podróżą, a zastanawianie się, co by było, gdyby wikingowie odnieśli większy sukces w swoich staraniach o założenie kolonii w Ameryce Północnej, jest jedną z największych historycznych ciekawostek.

W. B. Bartlett pracował na całym świecie w prawie dwudziestu krajach i spędził czas w ponad pięćdziesięciu. Jest autorem wielu książek historycznych dla Amberley, w tym tytułów o Titanicu, historii średniowiecza i Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen ukaże się 15 listopada 2021 roku.