Desde una perspectiva histórica, Cnut el Grande fue famoso como rey de Inglaterra y Dinamarca, entre otros, mientras que Harald Hardrada ("el despiadado"), que encontró la muerte en la batalla de Stamford Bridge en 1066, se ha convertido para algunos en el arquetipo del guerrero vikingo.

Desde una perspectiva legendaria, las recientes superproducciones televisivas han hecho que Ragnar Lodbrok y su familia sean ampliamente reconocidos como vikingos. Sin embargo, hay algunas figuras mucho menos conocidas que, no obstante, desempeñaron un papel crucial en la historia vikinga.

Óláfr Haraldsson

Muy conocido en la Noruega moderna, Óláfr Haraldsson es el patrón del país. Sin embargo, es probable que sea mucho menos conocido en otros lugares. Óláfr fue rey de Noruega a principios del siglo XI, pero más tarde se vio envuelto en una guerra con Cnut el Grande sobre quién debía ser el rey del país.

Esto condujo finalmente a una guerra civil y a su muerte en batalla en Stiklestad (Noruega) en 1030. Podría parecer un final de reinado poco exitoso, pero poco después de su entierro se le asoció con una serie de milagros.

Con el tiempo, los vikingos en su conjunto pasaron de ser firmes partidarios de la religión pagana a convertirse en cristianos firmemente convencidos.

El reconocimiento de uno de los suyos como santo cristiano fue un paso importante en este proceso. Pocas décadas después de la desaparición de Óláfr, habían surgido iglesias dedicadas a él por toda Europa. Un final improbable para un rey que fue destronado por su propio pueblo.

Aud el Profundo

Aud la Profunda fue una destacada vikinga de finales del siglo IX. Era hija de otro famoso vikingo de la época, el maravillosamente llamado Ketill Flatnose. En cierto modo, es un caso clásico de estudio de lo peripatéticos que eran los vikingos de su época.

En un momento dado estuvo casada con el rey vikingo de Dublín, Óláfr el Blanco. Tras la muerte de éste, se marchó a las Orcadas y finalmente a Islandia, entonces una nueva colonia vikinga, llevando consigo a un grupo de esclavos que trajo consigo desde Escocia.

En Islandia, desempeñó un papel importante en el establecimiento de lo que fue, de hecho, una república vikinga que sobreviviría en este inusual estado político (para la época) durante varios siglos. Cristiana también, a su muerte ordenó que la enterraran entre la pleamar y la bajamar a orillas del océano, ya que en la isla aún no había tierra consagrada.

Rey Godfrid

Por otra parte, el rey danés Godfrid, de principios del siglo IX, era un convencido partidario de la antigua religión. Su principal reclamo para la fama fue que fue capaz de enfrentarse al gobernante más poderoso de su época, nada menos que el poderoso Carlomagno.

Carlomagno había lanzado feroces incursiones contra el pueblo de los "antiguos sajones" en Alemania, obligándoles a convertirse al cristianismo. Godfrid se negó a doblegarse ante él. Aunque se pusieron en marcha planes para obligar a Godfrid a someterse -planes que incluían el despliegue de elefantes de guerra en el norte de Europa-, finalmente quedaron en nada.

En su lugar, se acordó una paz negociada entre Carlomagno y Godfrid, el primer ejemplo conocido de un acuerdo internacional de este tipo que implicaba a un gobernante vikingo. Godfrid murió en 810 y, tras su muerte, su incipiente estado en Dinamarca comenzó a desmoronarse. Pasaría más de un siglo antes de que se estableciera firmemente un estado más permanente de Dinamarca.

Un grabado de Carlomagno por Theodoro Matteini

Crédito de la imagen: Dominio público

Guthrum

Guthrum fue el líder de un gran ejército vikingo que atacó el reino de Wessex en la década de 870, una campaña que finalmente terminó con su derrota a manos de Alfredo el Grande en Edington en 878.

Tras aquella épica batalla, Guthrum llegó a un acuerdo con Alfredo, según el cual se bautizaría y abandonaría Wessex para siempre. Guthrum cambió entonces su modus operandum, convirtiéndose en un líder en tiempos de paz del reino vikingo de Anglia Oriental en lugar del feroz guerrero que había sido antes.

Murió en torno al año 890, aparentemente habiendo gestionado bastante bien su nuevo papel, por lo que se convirtió en una especie de prototipo para los posteriores gobernantes vikingos.

Bjarni Herjólfsson

Un hombre cuyo nombre ha caído en el olvido fue Bjarni Herjólfsson. Bjarni era un colono de Islandia que navegó hasta Noruega y emprendió el viaje de vuelta. Al llegar a Islandia, descubrió que sus padres se habían trasladado a Groenlandia en su ausencia, por lo que decidió viajar hasta allí para reunirse con ellos. Sin embargo, el mal tiempo le desvió de su ruta.

Llegó a perderse por completo hasta que, durante una pausa en el tiempo, vislumbró una tierra extraña que ningún otro vikingo había visto antes. Entonces le fallaron los nervios y zarpó sin investigar más. Finalmente consiguió volver a Groenlandia, donde se estableció definitivamente.

Sin saberlo, Bjarni y sus acompañantes se habían convertido en los primeros europeos en avistar Norteamérica. Al contar a otros su descubrimiento, aventureros como Leif Eriksson demostraron ser más arriesgados que Bjarni, y se estableció un pequeño asentamiento vikingo en Terranova.

Todo esto ocurrió medio milenio antes de Colón y su épico viaje, y es uno de los grandes "y si..." de la historia preguntarse qué habría ocurrido si los vikingos hubieran tenido más éxito en sus esfuerzos por establecer una colonia en Norteamérica.

W. B. Bartlett ha trabajado en casi veinte países de todo el mundo y ha pasado temporadas en más de cincuenta. Es autor de numerosos libros de historia para Amberley, entre ellos títulos sobre el Titanic, Historia Medieval y Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen se publicará el 15 de noviembre de 2021.