Ur ett historiskt perspektiv är Cnut den store känd som kung av bland annat England och Danmark, medan Harald Hardrada ("den hänsynslöse"), som fick sitt slut i slaget vid Stamford Bridge 1066, för vissa har blivit den arketypiska vikingakrigaren.

De senaste TV-filmerna har gjort Ragnar Lodbrok och hans familj till allmänt kända vikingar, men det finns några mycket mindre kända personer som ändå spelade en avgörande roll i vikingarnas historia.

Óláfr Haraldsson

Óláfr Haraldsson är mycket välkänd i dagens Norge och är landets skyddshelgon, men han är förmodligen mycket mindre känd på andra håll. Óláfr var kung av Norge i början av 1000-talet, men han var senare inblandad i ett krig med Knut den store om vem som skulle vara kung i Norge.

Detta ledde till slut till ett inbördeskrig och hans död i strid vid Stiklestad i Norge 1030. Det kan tyckas vara ett mycket misslyckat slut på hans regeringstid, men strax efter hans begravning förknippades han med ett antal mirakel.

I takt med att berättelserna fick fotfäste blev Óláfr en alltmer uppskattad person. Så småningom blev han helgonförklarad av kyrkan. Med tiden utvecklades vikingarna som helhet från att ha varit starka anhängare av hedniska religioner till att bli fast övertygade kristna.

Att erkänna en av deras egna som ett kristet helgon var ett viktigt steg i denna process. Inom några decennier efter Óláfrs död hade kyrkor tillägnade honom vuxit upp över hela Europa. Ett osannolikt slut för en kung som detroniserades av sitt eget folk.

Aud den djupsinnige

Aud the Deep-Minded var en framstående kvinnlig viking från senare delen av 800-talet. Hon var dotter till en annan berömd viking från den tiden, den underbart namnkunnige Ketill Flatnose. På sätt och vis är hon ett klassiskt exempel på hur kringflackande vikingar på sin tid var.

Vid ett tillfälle var hon gift med vikingakungen av Dublin, Óláfr den vite, och efter hans död begav hon sig till Orkneyöarna och slutligen till Island, som då var en ny vikingakoloni, och tog med sig en grupp slavar som hon hade tagit med sig från Skottland.

På Island spelade hon en viktig roll i upprättandet av vad som i praktiken var en vikingarepublik som skulle överleva i detta ovanliga politiska tillstånd (för den tiden) i flera århundraden. Hon var också kristen och vid sin död beordrade hon att hon skulle begravas mellan hög- och lågvattenmärkena på havets stränder, eftersom det ännu inte fanns någon vigd mark på ön.

Kung Godfrid

Å andra sidan var den danske kungen Godfrid från början av 800-talet en mycket övertygad anhängare av den gamla religionen. Hans främsta berömmelse var att han kunde stå upp mot sin tids mäktigaste härskare, ingen mindre än den mäktige Karl den store.

Karl den store hade inlett våldsamma räder mot folket av de "gamla saxarna" i Tyskland och tvingat dem att konvertera till kristendomen. Godfrid vägrade att böja sig för honom. Trots att planer utarbetades för att tvinga Godfrid att underkasta sig - planer som bland annat innefattade utplacering av krigselefanter i norra Europa - ledde de till slut inte till något resultat.

I stället kom man överens om en förhandlingsfred mellan Karl den store och Godfrid, det första kända exemplet på ett sådant internationellt arrangemang som involverade en vikingatida härskare. Godfrid dog 810 och efter hans död började hans unga stat i Danmark att falla sönder. Det skulle dröja mer än ett sekel innan en mer permanent stat i Danmark skulle etableras ordentligt.

En gravyr av Karl den store av Theodoro Matteini

Bild: Public Domain

Guthrum

Fans av Last Kingdom känner säkert till vikingaledaren Guthrum, men andra känner kanske inte lika väl till honom. Guthrum var ledare för en stor vikingahär som attackerade kungariket Wessex på 870-talet, ett fälttåg som till slut slutade med att han besegrades av Alfred den store i Edington 878.

Efter det episka slaget ingick Guthrum ett avtal med Alfred, enligt vilket han skulle döpas och lämna Wessex för gott. Guthrum ändrade sedan sitt modus operandum och blev en ledare i fredstid för vikingarnas kungadöme East Anglia i stället för den våldsamma krigare han hade varit tidigare.

Han dog omkring 890 efter att ha lyckats ganska bra med sin nya roll och blev därmed något av en prototyp för senare vikingatida härskare.

Bjarni Herjólfsson

En man vars namn är allmänt bortglömt är Bjarni Herjólfsson. Bjarni var en nybyggare på Island som seglade tillbaka till Norge och sedan gjorde återresan. När han anlände till Island upptäckte han att hans föräldrar hade flyttat till Grönland i hans frånvaro, så han bestämde sig för att åka dit för att ansluta sig till dem. Dåligt väder fick honom dock att komma ur kurs.

Till slut gick han helt vilse innan han under en paus i vädret fick en glimt av ett främmande land som ingen annan viking hade sett tidigare. Då tappade han modet och seglade iväg utan att undersöka saken närmare. Han kom så småningom tillbaka till Grönland där han slog sig ner permanent.

Utan att veta om det hade Bjarni och hans följeslagare blivit de första européerna att se Nordamerika. Äventyrare som Leif Eriksson, som berättade om sin upptäckt, visade sig vara mer riskvilliga än Bjarni, och en liten vikingaboplats grundades på Newfoundland.

Allt detta ägde rum ett halvt årtusende före Columbus och hans episka resa och det är en av historiens stora "vad hade hänt om" att undra vad som hade kunnat hända om vikingarna hade varit mer framgångsrika i sina försök att etablera en koloni i Nordamerika.

W. B. Bartlett har arbetat över hela världen i nästan tjugo länder och har varit i över femtio. Han är författare till många historieböcker för Amberley, bland annat titlar om Titanic, medeltidshistoria och Dam Busters. Vikings: A History of the Northmen kommer att publiceras den 15 november 2021.