Guardando le fotografie della Terza Battaglia di Ypres (31 luglio-10 novembre 1917), è difficile immaginare quale giustificazione possa esserci stata per far passare agli uomini un simile inferno. Come potrebbe essere altro che un errore inutile guadagnato al costo di un quarto di milione di vittime? Ma queste visioni scioccanti di uomini, animali, cannoni e carri armati che affogano nel fango ci impediscono di valutare larisultati di questa battaglia?

L'attacco preliminare a Messines fu un grande successo.

Prima dell'attacco principale a Ypres, a giugno fu lanciata un'offensiva preliminare sul crinale di Messines, una roccaforte a sud, condotta dalla Seconda Armata britannica, sotto il comando del generale Herbert Plumer. Plumer pianificò l'attacco nei minimi dettagli.

Diciannove mine furono fatte esplodere prima dell'ora zero, producendo il più forte suono prodotto dall'uomo mai registrato all'epoca. Le mine uccisero migliaia di soldati tedeschi e ne lasciarono altri storditi e inabili. Seguirono nove divisioni di fanteria, provenienti da Australia, Canada, Nuova Zelanda e Gran Bretagna.

Con il supporto dei bombardamenti di artiglieria e dei carri armati, la fanteria si assicurò il crinale senza subire il tipo di perdite normalmente associate agli attacchi sul fronte occidentale.

La difesa in profondità tedesca fu sconfitta da un cambiamento di tattica

Nel 1917, l'esercito tedesco adottò una nuova strategia difensiva chiamata difesa elastica, o difesa in profondità. Invece di una linea frontale pesantemente difesa, creò una serie di linee difensive che lavoravano insieme per ridurre gli attacchi. La vera forza di questa difesa proveniva dalle retrovie sotto forma di potenti forze di contrattacco chiamate eingriff.

Gli attacchi iniziali a Ypres in luglio e agosto, pianificati dal generale Hubert Gough, si scontrarono con questa nuova difesa. Il piano di Gough prevedeva che gli attacchi si spingessero in profondità nella difesa tedesca. Esattamente il tipo di mossa che la difesa in profondità era stata progettata per sfruttare.

Durante gli attacchi del generale Plumer, l'artiglieria lavorò secondo un piano accurato e prese di mira con successo i contrattacchi tedeschi e le batterie avversarie. (Immagine: Australian War Memorial)

Il generale Plumer assunse il comando nell'ultima settimana di agosto e cambiò le tattiche alleate. Plumer favorì un approccio "mordi e fuggi", che riuscì a smorzare l'aggressiva difesa tedesca. Le forze d'attacco avanzarono su obiettivi limitati entro il raggio d'azione della propria artiglieria, si trincerarono e si prepararono a difendersi dai contrattacchi tedeschi. L'artiglieria si spostò in avanti e ripeté ilprocesso.

La fanteria e l'artiglieria alleate si sono comportate bene

La fanteria e l'artiglieria avevano fatto molta strada dalla Somme dell'estate del 1916. Nel 1917 l'esercito britannico era sempre più abile nell'usare insieme artiglieria e fanteria, invece di considerarle armi separate.

Anche nei primi fallimentari attacchi a Ypres, gli Alleati combinarono abilmente l'attacco della fanteria con lo sbarramento strisciante e permanente, ma la tattica "mordi e fuggi" di Plumer fu la vera dimostrazione di questo approccio ad armi combinate.

Il successo dell'uso di armi combinate e della guerra con tutte le armi è stato un importante fattore che ha contribuito alla vittoria alleata nella guerra.

La vittoria sarebbe stata decisiva se non fosse stato per le condizioni meteorologiche.

La tattica "mordi e fuggi" del generale Plumer produsse una tripletta di operazioni di successo a Menin Road, Polygon Wood e Broodseinde. Questo triplice colpo schiacciò il morale tedesco, fece salire le perdite oltre le 150.000 unità e lasciò alcuni comandanti a considerare la possibilità di ritirarsi.

Tuttavia, dopo un periodo di tempo discreto, le condizioni peggiorarono a metà ottobre. I successivi attacchi ebbero sempre meno successo. Douglas Haig ordinò di proseguire l'offensiva per catturare il crinale di Passchendaele, decisione che rafforzò ulteriormente le accuse mosse contro di lui nel dopoguerra.

La battaglia della strada di Menin fu il primo degli attacchi del generale Plumer e vide per la prima volta le unità australiane in azione a Ypres. (Immagine: Australian War Memorial)

Il tasso di logoramento fu catastrofico per l'esercito tedesco.

Il risultato di gran lunga più significativo di Passchendaele fu l'impatto catastrofico che ebbe sull'esercito tedesco. Ottantotto divisioni, la metà della sua forza in Francia, furono coinvolte nella battaglia. Nonostante i loro sforzi per sviluppare nuove tattiche difensive, subirono un tasso di perdite devastante. Semplicemente non potevano rimpiazzare questa forza lavoro.

Erich Ludendorff, il comandante militare tedesco, sapeva che le sue forze non potevano permettersi di essere trascinate in altre battaglie di guerra e, sapendo che l'esercito americano sarebbe presto arrivato in Europa, optò per il lancio di una serie di massicce offensive nella primavera del 1918, un ultimo tentativo di vincere la guerra.