As jy na foto's van die Derde Slag van Ieper (31 Julie – 10 November 1917) kyk, is dit moeilik om te dink watter moontlike regverdiging daar kon wees om mans deur so hel te sit. Hoe kan dit enigiets anders wees as 'n nuttelose fout wat verdien word teen 'n koste van 'n kwartmiljoen ongevalle? Maar verhinder hierdie skokkende visioene van mans, diere, gewere en tenks wat in modder verdrink ons ​​om die prestasies van hierdie stryd te evalueer?

Die voorlopige aanval by Messines was 'n groot sukses

Voor die hoofaanval by Ieper is 'n voorlopige offensief in Junie by die Messinesrif, 'n vesting in die suide, van stapel gestuur. Dit is uitgevoer deur die Britse Tweede Leër, onder bevel van generaal Herbert Plumer. Plumer het die aanval noukeurig beplan.

Negentien myne is voor nul uur ontplof, wat die hardste mensgemaakte klank opgelewer het wat nog ooit op daardie tydstip opgeneem is. Die myne het duisende Duitse soldate doodgemaak en ander verstom en onbevoeg gelaat. Nege afdelings infanterie het gevolg. Die mans is uit Australië, Kanada, Nieu-Seeland en Brittanje getrek.

Met ondersteuning van artillerie-bombardemente en tenks het die infanterie die rant beveilig sonder om die soorte ongevallesyfers te ly wat normaalweg met Wesfront-aanvalle geassosieer word.

Duitse verdediging in diepte is verslaan deur 'n verandering in taktiek

In 1917 het die Duitse leër 'n nuwe verdediging aangeneemstrategie genoem elastiese verdediging, of verdediging in diepte. Eerder as 'n swaar verdedigde voorste linie, het hulle 'n reeks verdedigingslinies geskep wat saamgewerk het om aanvalle af te slyp. Die werklike krag van hierdie verdediging kom van agter af in die vorm van kragtige teenaanvalsmagte genaamd eingriff.

Die aanvanklike aanvalle by Ieper in Julie en Augustus, beplan deur generaal Hubert Gough, het hierdie nuwe verdediging misbruik. Gough se plan het gevra dat aanvalle diep in die Duitse verdediging ingedruk word. Presies die soort bewegingsverdediging in diepte is ontwerp om te ontgin.

Tydens generaal Plumer se aanvalle het die artillerie 'n noukeurige plan gewerk en Duitse teenaanvalle en opponerende batterye suksesvol geteiken. (Beeld: Australian War Memorial)

Generaal Plumer het in die laaste week van Augustus bevel oorgeneem en Geallieerde taktiek verander. Plumer het 'n byt-en-hou-benadering verkies, wat die aggressiewe Duitse verdediging suksesvol afgestomp het. Aanvalsmagte het na beperkte doelwitte binne die omvang van hul eie artillerie gevorder, ingegrawe en voorberei om teen die Duitse teenaanvalle te verdedig. Die artillerie het vorentoe beweeg en hulle het die proses herhaal.

Geallieerde infanterie en artillerie het goed presteer

Die infanterie en artillerie het 'n lang pad gekom sedert die Somme in die somer van 1916. In 1917 het die Britte Weermag was toenemend bedrewe om artillerie en infanterie saam te gebruik, eerder ashulle as afsonderlike wapens beskou.

Selfs in die vroeë onsuksesvolle aanvalle by Ieper het die Geallieerdes infanterie-aanval op bekwame wyse gekombineer met kruipende en staande spervuur. Maar Plumer se byt-en-hou-taktiek het hierdie gekombineerde wapenbenadering werklik ten toon gestel.

Die suksesvolle gebruik van gekombineerde wapens en alle wapenoorlogvoering was 'n belangrike bydraende faktor tot Geallieerdes se oorwinning in die oorlog.

Oorwinning was dalk deurslaggewend, maar vir die weer

Generaal Plumer se byt-en-vas-taktiek het 'n driekuns van suksesvolle operasies by die Menin Road, Polygon Wood en Broodseinde opgelewer. Hierdie driedubbele slag het die Duitse moraal verpletter, slagoffers bo 150 000 opgestoot en sommige bevelvoerders gelaat om 'n onttrekking te oorweeg.

Ná 'n tydperk van ordentlike weer het toestande egter in die middel van Oktober vererger. Daaropvolgende aanvalle was al hoe minder suksesvol. Douglas Haig het die offensief beveel om voort te gaan om die Passchendaele-rif te verower. Hierdie besluit het na-oorlogse beskuldigings teen hom verder versterk.

Die Slag van die Menin-pad was die eerste van generaal Plumer se aanvalle en het Australiese eenhede vir die eerste keer by Ieper in aksie gesien. (Beeld: Australiese Oorlogsgedenkteken)

Die uitputting was katastrofies vir die Duitse leër

Verreweg die belangrikste gevolg van Passchendaele was die katastrofiese impak wat dit op die Duitse leër gehad het. Agt-en-tagtig afdelings, die helfte van sy sterktein Frankryk, is by die geveg ingetrek. Ten spyte van hul beste pogings om nuwe verdedigingstaktieke te ontwikkel, het hulle 'n verwoestende aantal ongevalle gely. Hulle kon eenvoudig nie hierdie mannekrag vervang nie.

Erich Ludendorff, die Duitse militêre bevelvoerder, het geweet sy magte kon nie bekostig om ingetrek te word na meer uitputtingsgevegte nie. Tesame met die wete dat die Amerikaanse weermag binnekort in Europa sou aankom, het Ludendorff gekies om 'n reeks massiewe offensiewe in die Lente 1918 te loods - 'n laaste asempoging om die oorlog te wen.