Pri pohľade na fotografie z tretej bitky pri Ypres (31. júla - 10. novembra 1917) je ťažké si predstaviť, aké ospravedlnenie mohlo mať vystavenie mužov takému peklu. Ako by to mohlo byť niečo iné ako zbytočný omyl, ktorý si vyžiadal štvrť milióna obetí? Ale bránia nám tieto šokujúce predstavy mužov, zvierat, diel a tankov topiacich sa v bahne posúdiťúspechy tejto bitky?

Predbežný útok pri Messines bol veľmi úspešný

Pred hlavným útokom pri Ypres sa v júni začala predbežná ofenzíva na Messinskom hrebeni, opornom bode na juhu. Uskutočnila ju britská druhá armáda pod velením generála Herberta Plumera. Plumer útok naplánoval do najmenších detailov.

Pred nultou hodinou bolo odpálených devätnásť mín, ktoré vydali najhlasnejší zvuk, aký kedy človek v tom čase zaznamenal. Míny zabili tisíce nemeckých vojakov a ďalších omráčili a znehybnili. Nasledovalo deväť divízií pechoty. Muži pochádzali z Austrálie, Kanady, Nového Zélandu a Británie.

S podporou delostreleckého bombardovania a tankov pechota zabezpečila hrebeň bez toho, aby utrpela straty, aké sa zvyčajne spájajú s útokmi na západnom fronte.

Nemecká hĺbková obrana bola porazená zmenou taktiky

V roku 1917 nemecká armáda prijala novú obrannú stratégiu nazývanú pružná obrana alebo obrana do hĺbky. Namiesto silne bránenej frontovej línie vytvorila rad obranných línií, ktoré spolupracovali na rozbití útokov. Skutočná sila tejto obrany prichádzala z tyla v podobe silných protiútočných síl nazývaných eingriff.

Počiatočné útoky pri Ypres v júli a auguste, ktoré naplánoval generál Hubert Gough, sa tejto novej obrane nevyhli. Goughov plán vyžadoval útoky, ktoré mali zatlačiť hlboko do nemeckej obrany. Presne takýto ťah mala využiť hĺbková obrana.

Počas útokov generála Plumera pracovalo delostrelectvo podľa starostlivého plánu a úspešne sa zameriavalo na nemecké protiútoky a súperove batérie. (Obrázok: Australian War Memorial)

Generál Plumer prevzal velenie v poslednom augustovom týždni a zmenil spojeneckú taktiku. Plumer uprednostňoval prístup "zahryzni a drž", ktorý úspešne otupil agresívnu nemeckú obranu. Útočiace jednotky postupovali na obmedzené ciele v dosahu vlastného delostrelectva, zakopali sa a pripravili sa na obranu proti nemeckým protiútokom. Delostrelectvo postupovalo vpred a opakovaloproces.

Spojenecká pechota a delostrelectvo si počínali dobre

Pechota a delostrelectvo prešli od Sommy v lete 1916 dlhú cestu. V roku 1917 britská armáda čoraz lepšie využívala delostrelectvo a pechotu spoločne, namiesto toho, aby ich považovala za samostatné zbrane.

Dokonca aj pri prvých neúspešných útokoch pri Ypres spojenci šikovne kombinovali útok pechoty s plížením a stálym zátarasom. Ale Plumerova taktika "zahryznúť sa a držať" skutočne predviedla tento kombinovaný prístup zbraní.

Úspešné použitie kombinovaných zbraní a boja so všetkými zbraňami bolo dôležitým faktorom, ktorý prispel k víťazstvu Spojencov vo vojne.

Víťazstvo mohlo byť rozhodujúce, ale počasie

Taktika generála Plumera "zakúsiť a udržať" priniesla hattrick úspešných operácií pri Meninskej ceste, Polygonskom lese a Broodseinde. Tento trojitý úder zničil nemeckú morálku, zvýšil straty nad 150 000 a prinútil niektorých veliteľov uvažovať o ústupe.

Po období slušného počasia sa však v polovici októbra podmienky zhoršili. Následné útoky sa ukazovali ako čoraz menej úspešné. Douglas Haig nariadil ofenzívu presadiť s cieľom dobyť hrebeň Passchendaele. Toto rozhodnutie ešte viac posilnilo povojnové obvinenia voči jeho osobe.

Bitka na Meninskej ceste bola prvým z útokov generála Plumera a po prvý raz v nej austrálske jednotky bojovali pri Ypres. (Obrázok: Australian War Memorial)

Miera úbytku bola pre nemeckú armádu katastrofálna

Zďaleka najvýznamnejším výsledkom Passchendaele bol katastrofálny dopad na nemeckú armádu. Do bitky bolo vtiahnutých 88 divízií, polovica jej sily vo Francúzsku. Napriek všetkému úsiliu vyvinúť novú obrannú taktiku utrpeli katastrofálne straty. Túto silu jednoducho nedokázali nahradiť.

Erich Ludendorff, nemecký vojenský veliteľ, vedel, že jeho sily si nemôžu dovoliť, aby boli zatiahnuté do väčšieho počtu bojov. Spolu s vedomím, že americká armáda čoskoro dorazí do Európy, sa Ludendorff rozhodol spustiť sériu masívnych ofenzív na jar 1918 - posledný pokus vyhrať vojnu.