Melihat gambar-gambar Pertempuran Ypres Ketiga (31 Julai – 10 November 1917), sukar untuk membayangkan kemungkinan justifikasi yang mungkin ada untuk meletakkan lelaki melalui neraka sedemikian. Bagaimanakah ini boleh menjadi sesuatu kecuali kesilapan sia-sia yang diperoleh dengan kos satu perempat juta orang terkorban? Tetapi adakah penglihatan yang mengejutkan tentang lelaki, haiwan, senjata api dan kereta kebal yang tenggelam dalam lumpur menghalang kita daripada menilai pencapaian pertempuran ini?

Serangan awal di Messines merupakan satu kejayaan besar

Sebelum serangan utama di Ypres, serangan awal telah dilancarkan pada bulan Jun di Mesnes Ridge, kubu kuat di selatan. Ia dijalankan oleh Tentera Kedua British, di bawah pimpinan Jeneral Herbert Plumer. Plumer merancang serangan dengan terperinci.

Sembilan belas periuk api diletupkan sebelum jam sifar, menghasilkan bunyi buatan manusia paling kuat pernah direkodkan pada masa itu. Lombong itu membunuh beribu-ribu askar Jerman dan menyebabkan yang lain terpegun dan hilang upaya. Sembilan bahagian infantri diikuti. Lelaki itu diambil dari Australia, Kanada, New Zealand dan Britain.

Dengan sokongan daripada pengeboman artileri dan kereta kebal, pasukan infantri mengawal rabung tanpa mengalami jenis kadar kematian yang biasanya dikaitkan dengan serangan Barisan Barat.

Pertahanan Jerman secara mendalam dikalahkan oleh perubahan dalam taktik

Pada tahun 1917, Tentera Jerman menerima pakai pertahanan baharustrategi yang dipanggil pertahanan anjal, atau pertahanan secara mendalam. Daripada barisan hadapan yang sangat dipertahankan, mereka mencipta satu siri barisan pertahanan yang bekerjasama untuk meredakan serangan. Kuasa sebenar pertahanan ini datang dari belakang dalam bentuk pasukan serangan balas yang kuat yang dipanggil eingriff.

Serangan awal di Ypres pada bulan Julai dan Ogos, yang dirancang oleh Jeneral Hubert Gough, telah menjejaskan pertahanan baharu ini. Rancangan Gough memerlukan serangan untuk menolak jauh ke dalam pertahanan Jerman. Persis jenis pergerakan pertahanan sedalam-dalamnya direka untuk mengeksploitasi.

Semasa serangan Jeneral Plumer, artileri berfungsi dengan rancangan yang teliti dan berjaya menyasarkan serangan balas Jerman dan bateri lawan. (Imej: Memorial Perang Australia)

Jeneral Plumer mengambil alih perintah pada minggu terakhir bulan Ogos dan menukar taktik Bersekutu. Plumer menggemari pendekatan gigit dan tahan, yang berjaya menumpulkan pertahanan Jerman yang agresif. Pasukan penyerang maju pada objektif terhad dalam lingkungan artileri mereka sendiri, digali dan bersedia untuk bertahan daripada serangan balas Jerman. Artileri bergerak ke hadapan dan mereka mengulangi proses itu.

Fenteri infantri dan artileri bersekutu menunjukkan prestasi yang baik

Infantri dan artileri telah berjalan jauh sejak Somme pada musim panas 1916. Pada tahun 1917 British Tentera semakin mahir menggunakan artileri dan infantri bersama-sama, bukannyamelihat mereka sebagai senjata yang berasingan.

Walaupun dalam serangan awal yang tidak berjaya di Ypres, pihak Berikat dengan mahir menggabungkan serangan infantri dengan benteng yang menjalar dan berdiri. Tetapi taktik gigitan dan tahan Plumer benar-benar mempamerkan pendekatan gabungan senjata ini.

Kejayaan penggunaan senjata gabungan dan semua peperangan senjata merupakan faktor penyumbang penting kepada kemenangan Berikat dalam perang.

Kemenangan mungkin menjadi penentu tetapi untuk cuaca

Taktik gigitan dan tahan General Plumer menghasilkan hatrik operasi yang berjaya di Jalan Menin, Kayu Poligon dan Broodseinde. Pukulan tiga kali ganda ini menghancurkan semangat Jerman, menyebabkan kematian melebihi 150,000 dan meninggalkan beberapa komander mempertimbangkan penarikan diri.

Walau bagaimanapun, selepas tempoh cuaca baik, keadaan bertambah buruk pada pertengahan Oktober. Serangan seterusnya terbukti semakin kurang berjaya. Douglas Haig mengarahkan serangan diteruskan untuk menawan Passchendaele Ridge. Keputusan ini menguatkan lagi tuduhan selepas perang terhadapnya.

Pertempuran Jalan Menin merupakan serangan pertama Jeneral Plumer dan menyaksikan unit Australia beraksi di Ypres buat kali pertama. (Imej: Memorial Perang Australia)

Kadar kemusnahan adalah malapetaka bagi Tentera Jerman

Setakat ini, hasil Passchendaele yang paling ketara ialah kesan buruk yang ditimbulkannya terhadap Tentera Jerman. Lapan puluh lapan bahagian, separuh daripada kekuatannyadi Perancis, telah ditarik ke dalam pertempuran. Di sebalik usaha terbaik mereka untuk membangunkan taktik pertahanan baharu, mereka mengalami kadar kematian yang teruk. Mereka tidak dapat menggantikan tenaga kerja ini.

Erich Ludendorff, komander tentera Jerman, tahu pasukannya tidak mampu untuk terlibat dalam pertempuran yang lebih sengit. Ditambah dengan pengetahuan bahawa Tentera AS akan tiba di Eropah tidak lama lagi, Ludendorff memilih untuk melancarkan satu siri serangan besar-besaran pada Musim Bunga 1918 - percubaan terakhir untuk memenangi perang.