Žiūrint į trečiojo Ypreso mūšio (1917 m. liepos 31 d. - lapkričio 10 d.) nuotraukas sunku įsivaizduoti, kokiu pateisinamu pagrindu vyrai galėjo patirti tokį pragarą. Kaip tai galėjo būti kas nors kita, kaip tik beprasmiška klaida, nusipelnyta ketvirčio milijono aukų kaina? Tačiau ar šie sukrečiantys vyrų, gyvulių, ginklų ir tankų, skendinčių purve, vaizdai trukdo mums įvertintišio mūšio pasiekimai?

Preliminari ataka prie Mesino buvo labai sėkminga

Prieš pagrindinį puolimą prie Iprės birželio mėn. buvo pradėtas preliminarus puolimas prie Messineso kalnagūbrio, tvirtovės pietuose. Jį vykdė britų Antroji armija, vadovaujama generolo Herberto Plumerio. Plumeris puolimą planavo iki smulkmenų.

Prieš nulinę valandą buvo susprogdinta devyniolika minų, kurios sukėlė didžiausią tuo metu užfiksuotą žmogaus sukurtą garsą. Minos užmušė tūkstančius vokiečių karių, o kitus apsvaigino ir padarė neįgalius. Po to sekė devynios pėstininkų divizijos. Vyrai buvo surinkti iš Australijos, Kanados, Naujosios Zelandijos ir Didžiosios Britanijos.

Remiami artilerijos bombardavimų ir tankų, pėstininkai apsaugojo kalnagūbrį, tačiau nepatyrė tokių nuostolių, kokie paprastai būdingi Vakarų fronto puolimams.

Vokiečių gynyba gylyje buvo sužlugdyta pakeitus taktiką

1917 m. Vokietijos kariuomenė pradėjo taikyti naują gynybos strategiją, vadinamą elastinga gynyba arba gynyba gylyje. 1917 m. Vokietijos kariuomenė vietoje stipriai ginamos fronto linijos sukūrė kelias gynybos linijas, kurios veikė kartu, kad atmuštų puolimą. Tikroji šios gynybos jėga buvo galingos kontratakuojančios pajėgos, vadinamos eingriff.

Generolo Huberto Gufo (Hubert Gough) suplanuotos pirmosios liepos ir rugpjūčio mėn. atakos prie Iprės neatitiko šios naujos gynybos reikalavimų. Gufo plane buvo numatyta, kad atakos bus nukreiptos į vokiečių gynybos gilumą. Būtent tokiam judėjimui buvo skirta giluminė gynyba.

Generolo Plumerio atakų metu artilerija dirbo pagal kruopštų planą ir sėkmingai taikėsi į vokiečių kontratakas bei priešininkų baterijas. (Nuotrauka: Australijos karo memorialas)

Paskutinę rugpjūčio savaitę vadovavimą perėmė generolas Plumeris ir pakeitė sąjungininkų taktiką. Plumeris pirmenybę teikė "užgriebti ir laikyti" metodui, kuris sėkmingai slopino agresyvią vokiečių gynybą. Puolamosios pajėgos išsiveržė į ribotus objektus, esančius savo artilerijos veikimo zonoje, įsitvirtino ir pasiruošė gintis nuo vokiečių kontratakų. Artilerija judėjo į priekį ir kartojoprocesas.

Sąjungininkų pėstininkai ir artilerija gerai pasirodė

Nuo 1916 m. vasaros Somos mūšio pėstininkai ir artilerija nuėjo ilgą kelią. 1917 m. britų kariuomenė vis geriau mokėjo naudoti artileriją ir pėstininkus kartu, o ne laikyti juos atskiromis ginkluotėmis.

Net ir pirmųjų nesėkmingų puolimų prie Iprės metu sąjungininkai sumaniai derino pėstininkų puolimą su šliaužiančiomis ir stovinčiomis užtvaromis. Tačiau Plumero "užgriebimo ir laikymo" taktika iš tikrųjų pademonstravo šį kombinuotų ginklų metodą.

Sėkmingas jungtinių ginklų ir visų ginklų panaudojimas buvo svarbus veiksnys, prisidėjęs prie sąjungininkų pergalės kare.

Pergalė galėjo būti lemiama, bet dėl oro sąlygų

Generolo Plumerio "užgriebimo ir laikymo" taktika lėmė sėkmingas operacijas prie Menino kelio, Poligono miško ir Broodseindės. Šis trigubas smūgis sugriovė vokiečių moralę, padidino nuostolius virš 150 000 žmonių ir privertė kai kuriuos vadus svarstyti pasitraukimo galimybę.

Vis dėlto po padoraus oro laikotarpio spalio viduryje sąlygos pablogėjo. Vėlesnės atakos buvo vis mažiau sėkmingos. Douglasas Haigas įsakė tęsti puolimą, kad užimtų Passchendaele kalnagūbrį. Šis sprendimas dar labiau sustiprino pokario kaltinimus jo atžvilgiu.

Mūšis prie Menino kelio buvo pirmasis generolo Plumero puolimas, per kurį pirmą kartą prie Iprės dalyvavo Australijos kariniai daliniai. (Nuotrauka: Australijos karo memorialas)

Vokiečių kariuomenės išsekimas buvo katastrofiškas

Iki šiol svarbiausias Passchendaele mūšio rezultatas buvo katastrofiškas poveikis Vokietijos kariuomenei. Į mūšį buvo įtrauktos aštuoniasdešimt aštuonios divizijos, pusė visos Prancūzijoje buvusios kariuomenės. Nepaisant visų pastangų sukurti naują gynybos taktiką, jos patyrė milžinišką nuostolių skaičių. Jos paprasčiausiai negalėjo pakeisti šios jėgos.

Vokietijos karo vadas Erichas Ludendorffas žinojo, kad jo pajėgos negali sau leisti veltis į daugiau atkaklių mūšių. 1918 m. pavasarį Ludendorffas, žinodamas, kad į Europą netrukus atvyks JAV kariuomenė, nusprendė pradėti keletą masinių puolimų - paskutinį bandymą laimėti karą.