Vaadates fotosid kolmandast Ypres'i lahingust (31. juuli - 10. november 1917), on raske ette kujutada, milline võimalik õigustus võis olla selleks, et panna mehed sellesse põrgusse. Kuidas sai see olla midagi muud kui veerand miljoni ohvri hinnaga teenitud asjatu viga? Kuid kas need šokeerivad nägemused mudas uppuvatest meestest, loomadest, suurtükkidest ja tankidest takistavad meid hindamastselle lahingu saavutused?

Esialgne rünnak Messinesi juures oli väga edukas.

Enne põhirünnakut Ypres'i juures käivitati juunis eelrünnak Messines'i harjal, lõuna pool asuval tugipunktil. Selle viis läbi Briti teine armee kindral Herbert Plumeri juhtimisel. Plumer kavandas rünnaku piinliku üksikasjalikkusega.

Enne nulltundi plahvatas 19 miinipildujat, tekitades kõige valjema inimtekkelise heli, mida sel ajal kunagi on registreeritud. Miinid tapsid tuhandeid saksa sõdureid ja jätsid teised uimastatuks ja võitlusvõimetuks. Järgnes üheksa jalaväediviisi. Mehed olid pärit Austraaliast, Kanadast, Uus-Meremaalt ja Suurbritanniast.

Tükipommituste ja tankide toetusel kindlustas jalavägi harju, ilma et ta oleks kannatanud selliseid kaotusi, mida tavaliselt seostatakse läänerinde rünnakutega.

Saksa süvakaitse sai lüüa taktika muutmisega

1917. aastal võttis Saksa armee kasutusele uue kaitsestrateegia, mida nimetati elastseks kaitseks ehk kaitseks sügavuses. Tugevalt kaitstud rindejoone asemel loodi rida kaitseliinid, mis töötasid koos, et tõrjuda rünnakuid. Selle kaitse tegelik jõud tuli tagala poolt võimsate vasturünnakute, nn eingriffi, näol.

Esialgsed rünnakud Ypres'i juures juulis ja augustis, mida kavandas kindral Hubert Gough, ei vastanud sellele uuele kaitsele. Goughi plaan nägi ette rünnakuid, mis pidid tungima sügavale Saksa kaitsesse. Just sellist liikumist oligi mõeldud sügavuskaitse ära kasutamiseks.

Kindral Plumeri rünnakute ajal töötas suurtükivägi hoolika plaani järgi ja võttis edukalt sihikule Saksa vasturünnakud ja vastase patareid. (Pilt: Austraalia sõjamälestusmärk).

Augusti viimasel nädalal võttis kindral Plumer juhtimise üle ja muutis liitlaste taktikat. Plumer eelistas "hammusta ja hoia" lähenemisviisi, mis lükkas agressiivse Saksa kaitse edukalt tagasi. Ründavad väed tungisid piiratud eesmärkidele oma suurtükiväe laskekauguses, kaevusid sisse ja valmistusid kaitsma Saksa vasturünnakute vastu. Tükivägi liikus edasi ja nad kordasid omaprotsess.

Liitlaste jalavägi ja suurtükivägi esinesid hästi

Jalavägi ja suurtükivägi olid pärast Somme'i lahingut 1916. aasta suvel teinud pika arengu. 1917. aastal oskas Briti armee üha enam kasutada suurtükiväge ja jalaväge koos, selle asemel et käsitleda neid eraldi relvadena.

Isegi esimestes ebaõnnestunud rünnakutes Ypres'i juures kombineerisid liitlased oskuslikult jalaväerünnakuid hiiliva ja seisva tulega. Kuid Plumeri "hammusta ja hoia" taktika tõi selle kombineeritud relvastuse tõeliselt esile.

Kombineeritud relvade ja kogu relvastuse edukas kasutamine oli oluline tegur, mis aitas kaasa liitlaste võidule sõjas.

Võit oleks võinud olla otsustav, kuid ilma tõttu

Kindral Plumeri "hammusta ja hoia" taktika tõi kaasa meninitee, Polygon Woodi ja Broodseinde eduka operatsiooni kübaratriki. See kolmekordne löök purustas sakslaste moraali, tõstis kaotused üle 150 000 ja jättis mõned ülemad kaaluma taganemist.

Kuid pärast korraliku ilmaga perioodi halvenesid tingimused oktoobri keskel. Järgnevad rünnakud osutusid üha vähem edukaks. Douglas Haig andis käsu jätkata pealetungi, et vallutada Passchendaele'i harju. See otsus tugevdas veelgi sõjajärgseid süüdistusi tema vastu.

Menini tee lahing oli esimene kindral Plumeri rünnakutest, mille käigus osalesid Austraalia üksused esimest korda Ypres'is. (Pilt: Austraalia sõjamälestusmärk).

Saksa armee jaoks oli kadumise määr katastroofiline.

Passchendaele'i kaugelt kõige olulisem tulemus oli selle katastroofiline mõju Saksa armeele. 88 diviisi, pool Prantsusmaa armee tugevusest, oli kaasatud lahingusse. Vaatamata nende parimatele jõupingutustele uue kaitsetaktika väljatöötamiseks, kannatasid nad laastavate kaotuste all. Nad lihtsalt ei suutnud seda inimjõudu asendada.

Saksa väejuhataja Erich Ludendorff teadis, et tema väed ei saa endale lubada rohkemate lahingute pidamist. 1918. aasta kevadel otsustas Ludendorff koos teadmisega, et USA armee saabub peagi Euroopasse, käivitada hulganisti rünnakuid - viimane katse sõja võitmiseks.