Prantsuse eliit oli juba 1871. aastast alates jõudnud järeldusele, et Prantsusmaal ei ole lootust Saksamaad üksi võita, mida tõestas ka esimene maailmasõda.

Prantsusmaa ei oleks suutnud üle elada veel ühte massilist sissetungi ja kuna kardeti, et Saksamaa ei pea kinni Versailles' lepingu tingimustest (peamiselt Reinimaa demilitariseerimise säilitamine), tuli kaaluda alternatiive.

Tulevase pealetungi tõrjumiseks kaaluti kolme plaani.

1. Prantsusmaa peaks võtma vastu ründava poliitika, koolitades välja liikuva ja agressiivse armee. Seda plaani toetas Charles de Gaulle, kuid paljud pidasid seda liiga provokatiivseks.
2. Prantsusmaa peaks koondama oma sõjaväe vähestesse tugevalt kindlustatud baasidesse piki piiri, mis on valmis vasturünnakuks.
3. Prantsusmaa peaks ehitama piki piiri tohutu, tugevalt kindlustatud kaitseliini.

Prantsuse valitsus valis kolmanda võimaluse.

Maginot' liini geograafia

Andre Maginot, kes oli aastatel 1922-1924 sõjaminister, mobiliseeris ettepaneku taha tugeva toetuse, rõhutades, et liin takistab iga Saksa rünnakut piisavalt kaua, et mobiliseerida Prantsuse armee täielikult, et lahingud piirduksid liiniga (seega minimeerides kahju Prantsusmaal) ja et Ardennid toimiksid liini loomuliku pikendusena.

Liini ehitustööd kestsid 1929-1940. See koosnes 50 ouvrage'ist - suurtest linnakutest, mis asusid üksteisest umbes 9 miili kaugusel ja mida ühendasid väiksemad linnakud. Nagu allpool esitatud joonistelt näha, oli see muljetavaldav struktuur, mis teoreetiliselt suutis vähemalt peatada suure sissetungiva väe.

Kuid selle ülesehituses oli kaks olulist viga: esiteks ei olnud see liin liikuv ja teiseks eeldati, et Ardenne on läbitungimatu.

Seetõttu oli see haavatav välksõja rünnaku suhtes, millega Saksamaa lihtsalt läks ümber liini. 1940. aastal ületas Saksa armeegrupp B, umbes 1 miljoni mehe ja 1500 mehega vägi Ardenne ja üle Maas'i jõe.

Edaspidi oli Liinil minimaalne sõjaline tähtsus ja paljud kindlusdiviisid andsid end isegi võitlemata. Lahingud läänerindel olid Liinist vähe mõjutatud.

Pärast sõda langes liin üldisele lagunemisele, kuigi mõned punktid tugevdati võimaliku tuumakonflikti jaoks, samas kui teised müüdi maha eraettevõtetele, millest on tekkinud veinikeldrid ja isegi diskod.

Kas Maginot' liin ebaõnnestus?

Hoolimata sellest, et tänapäeval peetakse Maginot' liini ebapiisavust sageli peaaegu koomiliseks, on mõned ajaloolased väitnud, et Maginot' liini ei tehtud nii üleliigseks, kui see esialgu võib tunduda.

Ariel Roth väidab, et liini peamine eesmärk ei olnud mitte lihtsalt Prantsusmaa haavatamatuks muutmine, vaid pigem sakslaste otsese piirirünnaku takistamine, mille asemel pidi igasugune edasine edasitung toimuma läbi madalate maade. See annaks Prantsuse armeele loodetavasti piisavalt aega mobiliseerimiseks.

Selle argumendiga tunnustati liini põhieesmärki. Prantsuse sõjalised planeerijad ei olnud nii tähelepanuta Saksa külje läbi Belgia, nagu sageli arvatakse. See ei pruugi aga selgitada võimaliku kiire edasitungi tähelepanuta jätmist läbi Ardennide, mis oli lõpuks liini hukatus.

Ajaloolane Clayton Donnell nõustub Rothiga, väites, et "ennetada[i] kooskõlastatud rünnakut Prantsusmaale traditsiooniliste sissetungiteede kaudu ja võimaldada aega vägede mobiliseerimiseks ... oli täidetud".

Hoolimata selle eesmärgi sõna-sõnalisest täitmisest, on liini tõhusus endiselt vaieldav, sest see oli väga kulukas ja sakslaste sissetungi tulemus oli niikuinii tõenäoline. Sageli väidetakse, et kujutluspilt, et liin muudab Prantsusmaa "haavatamatuks", oli tegelikult usutav märkimisväärsele osale Prantsuse elanikkonnast, mis tekitas vale turvatunde.