Fransız elitleri 1871 gibi erken bir tarihten itibaren Fransa'nın Almanya'yı tek başına yenme umudunun olmadığı sonucuna varmışlardı ve bu durum Birinci Dünya Savaşı'nda kanıtlandı.

Fransa bir başka büyük istilaya daha dayanamazdı ve Almanya'nın Versay Antlaşması'nın şartlarına uymayacağı endişesiyle (esas olarak Rhineland'ın askerden arındırılmasını sürdürmek) alternatiflerin düşünülmesi gerekiyordu.

Gelecekteki bir saldırıya karşı koymak için üç plan düşünülmüştür.

1. Fransa, hareketli ve saldırgan bir ordu eğiterek saldırgan bir politika benimsemelidir. Bu plan Charles de Gaulle tarafından desteklenmiş ancak birçok kişi tarafından fazla kışkırtıcı bulunmuştur.
2. Fransa, ordusunu karşı saldırıya geçebilecek şekilde sınır boyunca az sayıda ağır tahkim edilmiş üsse odaklamalıdır.
3. Fransa sınır boyunca büyük, ağır tahkimatlı bir savunma hattı inşa etmelidir.

Fransız Hükümeti üçüncü seçeneği tercih etti.

Maginot Hattının Coğrafyası

1922-1924 yılları arasında Savaş Bakanı olan Andre Maginot, Hattın herhangi bir Alman saldırısını Fransız ordusunu tamamen harekete geçirecek kadar uzun süre engelleyeceğini, savaşın hatla sınırlı kalacağını (dolayısıyla Fransa'daki hasarı en aza indireceğini) ve Ardennes'in Hattın doğal bir uzantısı olarak hareket edeceğini vurgulayarak önerinin arkasında güçlü bir destek topladı.

Hat üzerindeki çalışmalar 1929'dan 1940'a kadar sürdü. 50 ouvrage'dan (yaklaşık 9 mil aralıklı büyük kaleler) oluşuyordu ve bunlar daha küçük kalelerle birbirine bağlanıyordu. Aşağıdaki şemalardan da görülebileceği gibi, teorik olarak en azından büyük bir istilacı gücü durdurabilecek etkileyici bir yapıydı.

Ancak tasarımında iki önemli hata vardı: Birincisi hat hareketli değildi ve ikincisi Ardennes'in geçilmez olduğunu varsayıyordu.

Bu nedenle Almanya'nın basitçe hattın etrafından dolaştığı Blitzkrieg saldırısına karşı savunmasızdı. 1940 yılında Alman B Ordu Grubu, yaklaşık 1 milyon asker ve 1.500 kişilik bir kuvvetle Ardennes'i ve Meuse Nehri'ni geçti.

Daha sonra Hat'ın askeri önemi asgari düzeye indi ve kale tümenlerinin çoğu savaşmadan teslim oldu. Batı cephesindeki savaşlar Hat'tan çok az etkilendi.

Savaştan sonra Hat genel olarak bakıma muhtaç hale gelmiş, ancak bazı noktalar olası bir nükleer çatışma için güçlendirilmiş, diğerleri ise şarap mahzenleri ve hatta diskoların ortaya çıktığı özel işletmelere satılmıştır.

Maginot Hattı başarısız mı oldu?

Bugün Maginot Hattı'nın yetersizliği genellikle neredeyse komik olarak görülse de, bazı tarihçiler Maginot Hattı'nın ilk bakışta göründüğü kadar gereksiz olmadığını tartışmaktadır.

Ariel Roth, hattın asıl amacının Fransa'yı savunmasız hale getirmek değil, Almanların doğrudan sınır saldırısını caydırmak, bunun yerine gelecekteki herhangi bir ilerlemenin alçak ülkelerden geçmesini sağlamak olduğunu savunuyor. Bu sayede Fransız ordusunun harekete geçmek için yeterli zamana sahip olacağı umuluyor.

Bu argümanla, hattın ana amacı kabul edilmiş oldu. Fransız askeri planlamacıları, yaygın olarak bilindiği gibi Belçika üzerinden bir Alman kanadından habersiz değillerdi. Ancak bu, Ardenler üzerinden olası bir hızlı ilerlemenin göz ardı edilmesini açıklamıyor, ki bu da sonunda hattın çöküşü oldu.

Tarihçi Clayton Donnell, Roth'a katılarak, "Fransa'ya geleneksel istila yolları üzerinden ortak bir saldırının önlenmesi ve birliklerin harekete geçirilmesi için zaman tanınması ... yerine getirilmiştir" görüşünü savunmaktadır.

Bu amacı tam anlamıyla yerine getirmesine rağmen, hattın etkinliği, çok yüksek maliyeti ve Alman işgalinin sonucu nedeniyle tartışmalı olmaya devam etmektedir. Hattın Fransızları 'yenilmez' kıldığı imajının aslında Fransız nüfusunun önemli bir kısmı tarafından inanıldığı ve yanlış bir güvenlik duygusu yarattığı sıklıkla tartışılmaktadır.