Ще в 1871 році французькі еліти дійшли висновку, що Франція не має надії перемогти Німеччину самотужки, що і довела Перша світова війна.

Франція не змогла б пережити ще одне масоване вторгнення, і з огляду на побоювання, що Німеччина не дотримуватиметься умов Версальського договору (головним чином, збереження демілітаризації Рейнської області), необхідно було розглянути альтернативні варіанти.

Було розглянуто три плани протидії майбутньому наступу.

1. Франція повинна вести наступальну політику, готуючи мобільну, агресивну армію. Цей план був підтриманий Шарлем де Голлем, але багато хто вважав його занадто провокаційним.
2. Франція повинна зосередити свої військові сили на невеликій кількості добре укріплених баз уздовж кордону, щоб бути готовою до контрнаступу.
3. Франція повинна побудувати величезну, добре укріплену оборонну лінію вздовж кордону.

Уряд Франції зупинився на третьому варіанті.

Географія лінії Мажино

Андре Мажино, військовий міністр у 1922-1924 роках, мобілізував значну підтримку цієї пропозиції, наголошуючи на тому, що лінія перешкоджатиме будь-якому німецькому нападу достатньо довго, щоб повністю мобілізувати французьку армію, бойові дії будуть обмежені лінією (таким чином мінімізуючи збитки у Франції), а Арденни виступатимуть природним продовженням лінії.

Роботи над Лінією тривали з 1929 по 1940 рр. Вона складалася з 50 укріплень - великих фортів на відстані близько 9 миль один від одного - з'єднаних меншими фортами. Як видно з наведених нижче схем, це була вражаюча споруда, яка теоретично могла принаймні зупинити великі сили вторгнення.

Однак у його проекті було два суттєвих недоліки: по-перше, лінія не була мобільною, а по-друге, передбачалося, що Арденни є непрохідними.

Тому вона була вразливою до нападу бліцкригу, під час якого Німеччина просто обійшла Лінію. У 1940 році німецька група армій "Б" чисельністю близько 1 мільйона чоловік і 1,5 тисячі танків перейшла через Арденни і перетнула річку Мезе.

Згодом Лінія мала мінімальне військове значення, і багато фортечних дивізій здалися без бою. На боях на Західному фронті Лінія мало позначилася.

Після війни Лінія прийшла в загальний занепад, хоча деякі пункти були укріплені на випадок потенційного ядерного конфлікту, а інші були розпродані приватним підприємствам, з яких виникли винні погреби і навіть дискотеки.

Лінія Мажино провалилася?

Незважаючи на те, що сьогодні лінія Мажино часто розглядається як майже комічна у своїй недостатності, деякі історики стверджують, що лінія Мажино не була настільки зайвою, як це може здатися на перший погляд.

Аріель Рот стверджує, що головною метою лінії було не просто зробити Францію невразливою, а скоріше унеможливити прямий напад на кордон з боку німців, натомість змусивши їх наступати через низькогірні країни. Сподіваємось, це дало б французькій армії достатньо часу для мобілізації.

Цим аргументом було визнано головну мету лінії. Французькі військові планувальники не настільки забули про німецький фланг через Бельгію, як це часто можна було б припустити. Однак це не обов'язково пояснює недооцінку можливого швидкого просування через Арденни, що в кінцевому підсумку призвело до краху лінії.

Історик Клейтон Доннелл погоджується з Ротом, стверджуючи, що "запобігання узгодженому нападу на Францію традиційними шляхами вторгнення і надання часу для мобілізації військ ... було виконано".

Незважаючи на буквальне виконання цієї мети, ефективність лінії залишається спірною через її величезну вартість, а також результат німецького вторгнення в будь-якому випадку. Часто стверджується, що образ лінії як такої, що робить французів "невразливими", насправді був сприйнятий значною частиною французького населення, створюючи хибне відчуття безпеки.