Ya en 1871, las élites francesas habían llegado a la conclusión de que Francia no tenía esperanzas de derrotar a Alemania por sí sola, lo que quedó demostrado en la Primera Guerra Mundial.

Francia no sería capaz de sobrevivir a otra invasión masiva, y ante la preocupación de que Alemania no cumpliera los términos del Tratado de Versalles (principalmente, mantener la desmilitarización de Renania), había que plantearse alternativas.

Se consideraron tres planes para contrarrestar una futura ofensiva.

1. Francia debería adoptar una política ofensiva, formando un ejército móvil y agresivo. Este plan fue respaldado por Charles de Gaulle, pero muchos lo consideraron demasiado provocador.
2. Francia debería concentrar su ejército en un pequeño número de bases fuertemente fortificadas a lo largo de la frontera, en posición de lanzar un contraataque.
3. Francia debe construir una enorme línea defensiva fuertemente fortificada a lo largo de la frontera.

El Gobierno francés optó por la tercera.

Geografía de la Línea Maginot

André Maginot, Ministro de la Guerra entre 1922 y 1924, movilizó un gran número de apoyos a la propuesta haciendo hincapié en que la Línea impediría cualquier ataque alemán el tiempo suficiente para movilizar completamente al ejército francés, los combates se limitarían a la línea (minimizando así los daños en Francia) y las Ardenas actuarían como una extensión natural de la Línea.

Las obras de la Línea se prolongaron de 1929 a 1940. Constaba de 50 ouvrages -grandes fortalezas separadas por unas 9 millas- unidas por fortalezas más pequeñas. Como puede verse en los diagramas siguientes, era una estructura impresionante que, en teoría, podía al menos detener a una gran fuerza invasora.

En primer lugar, la línea no era móvil y, en segundo lugar, suponía que las Ardenas eran impenetrables.

Por lo tanto, era vulnerable al ataque Blitzkrieg mediante el cual Alemania simplemente rodeaba la Línea. En 1940, el Grupo de Ejércitos B alemán, una fuerza de alrededor de 1 millón de hombres y 1.500 cruzó las Ardenas y atravesó el río Mosa.

Posteriormente, la Línea tuvo una importancia militar mínima, y muchas de las divisiones de las fortalezas se rindieron sin siquiera combatir. Las batallas en el frente occidental se vieron poco afectadas por la Línea.

Tras la guerra, la Línea cayó en el abandono general, aunque algunos puntos se reforzaron para un posible conflicto nuclear, mientras que otros se vendieron a empresas privadas, de las que han surgido bodegas e incluso discotecas.

¿Falló la Línea Maginot?

A pesar de que, hoy en día, la Línea Maginot se considera a menudo casi cómica por su insuficiencia, algunos historiadores han debatido que la Línea Maginot no fue tan superflua como podría parecer en un principio.

Ariel Roth sostiene que el objetivo principal de la línea no era simplemente hacer invulnerable a Francia, sino más bien desalentar un asalto fronterizo directo de los alemanes, haciendo que cualquier avance futuro se produjera a través de los países bajos, lo que permitiría al ejército francés disponer de tiempo suficiente para movilizarse.

Con este argumento, se reconocía el objetivo principal de la línea. Los planificadores militares franceses no eran tan ajenos a un flanco alemán a través de Bélgica como a menudo sugiere el conocimiento común. Sin embargo, esto no explica necesariamente el descuido de un posible avance rápido a través de las Ardenas, que fue finalmente la perdición de la línea.

El historiador Clayton Donnell está de acuerdo con Roth, argumentando que "impedir un ataque concertado contra Francia a través de las rutas tradicionales de invasión y dar tiempo a la movilización de las tropas... se cumplió".

A pesar del cumplimiento literal de este propósito, la eficacia de la línea sigue siendo controvertida debido a su enorme coste y al resultado de la invasión alemana de todos modos. A menudo se argumenta que la imagen de la línea como algo que hacía a los franceses "invulnerables" fue en realidad creída por una proporción significativa de la población francesa, creando una falsa sensación de seguridad.