Bereits 1871 waren die französischen Eliten zu dem Schluss gekommen, dass Frankreich nicht in der Lage war, Deutschland aus eigener Kraft zu besiegen, was sich im Ersten Weltkrieg bewahrheitete.

Frankreich wäre nicht in der Lage, eine weitere massive Invasion zu überleben, und da man befürchtete, dass Deutschland sich nicht an die Bedingungen des Versailler Vertrags halten würde (vor allem die Beibehaltung der Entmilitarisierung des Rheinlands), musste man Alternativen in Betracht ziehen.

Es wurden drei Pläne erwogen, um einer künftigen Offensive zu begegnen.

1. Frankreich sollte eine offensive Politik betreiben und eine mobile, aggressive Armee ausbilden, ein Plan, der von Charles de Gaulle unterstützt wurde, der aber von vielen als zu provokativ angesehen wurde.
2. Frankreich sollte sein Militär auf einige wenige, stark befestigte Stützpunkte entlang der Grenze konzentrieren, um einen Gegenangriff starten zu können.
3. Frankreich sollte eine große, stark befestigte Verteidigungslinie entlang der Grenze errichten.

Die französische Regierung hat sich für die dritte Variante entschieden.

Geografie der Maginot-Linie

Andre Maginot, Kriegsminister von 1922 bis 1924, mobilisierte eine starke Unterstützung für den Vorschlag, indem er betonte, dass die Linie jeden deutschen Angriff lange genug aufhalten würde, um die französische Armee vollständig zu mobilisieren, dass die Kämpfe auf die Linie beschränkt bleiben würden (und somit die Schäden in Frankreich minimiert würden) und dass die Ardennen eine natürliche Verlängerung der Linie darstellen würden.

Die Arbeiten an der Linie dauerten von 1929 bis 1940. Sie bestand aus 50 Ouvrages - großen Festungen im Abstand von etwa 9 Meilen -, die durch kleinere Festungen miteinander verbunden waren. Wie aus den nachstehenden Diagrammen hervorgeht, handelte es sich um ein beeindruckendes Bauwerk, das theoretisch in der Lage war, zumindest eine große Invasionsmacht aufzuhalten.

Sie wies jedoch zwei wesentliche Fehler auf: Erstens war die Linie nicht beweglich, und zweitens ging sie davon aus, dass die Ardennen uneinnehmbar waren.

Sie war daher anfällig für den Blitzkrieg, bei dem Deutschland die Linie einfach umging. 1940 überquerte die deutsche Heeresgruppe B mit rund 1 Million Mann und 1.500 Mann die Ardennen und die Maas.

In der Folgezeit war die Linie von geringer militärischer Bedeutung, und viele der Festungsdivisionen ergaben sich kampflos. Die Schlachten an der Westfront wurden durch die Linie kaum beeinflusst.

Nach dem Krieg verfiel die Linie allgemein, obwohl einige Punkte für einen möglichen Atomkonflikt verstärkt wurden, während andere an private Unternehmen verkauft wurden, aus denen Weinkeller und sogar Diskotheken entstanden sind.

Ist die Maginot-Linie gescheitert?

Obwohl die Maginot-Linie heute in ihrer Unzulänglichkeit oft als geradezu komisch angesehen wird, haben einige Historiker die Ansicht vertreten, dass die Maginot-Linie nicht so überflüssig war, wie es auf den ersten Blick scheinen mag.

Ariel Roth argumentiert, dass der Hauptzweck der Linie nicht einfach darin bestand, Frankreich unverwundbar zu machen, sondern vielmehr darin, einen direkten Angriff der Deutschen an der Grenze zu verhindern und stattdessen einen eventuellen Vormarsch durch die Niederungen zu ermöglichen, um der französischen Armee genügend Zeit zur Mobilisierung zu geben.

Mit diesem Argument wurde der Hauptzweck der Linie anerkannt. Die französischen Militärplaner waren nicht so blind gegenüber einer deutschen Flanke durch Belgien, wie es oft angenommen wird. Dies erklärt jedoch nicht unbedingt, dass ein möglicher schneller Vormarsch durch die Ardennen übersehen wurde, was schließlich der Untergang der Linie war.

Der Historiker Clayton Donnell stimmt mit Roth überein, indem er argumentiert, dass "ein konzertierter Angriff auf Frankreich über die traditionellen Invasionsrouten verhindert und Zeit für die Mobilisierung der Truppen gewonnen wurde...".

Trotz der buchstäblichen Erfüllung dieses Zwecks bleibt die Wirksamkeit der Linie aufgrund ihrer hohen Kosten und des Ergebnisses der deutschen Invasion umstritten. Es wird oft argumentiert, dass das Bild, die Linie mache Frankreich "unverwundbar", von einem großen Teil der französischen Bevölkerung tatsächlich geglaubt wurde und ein falsches Gefühl der Sicherheit erzeugte.