Vernunft, Demokratie, Menschenrechte: Die Aufklärung hat uns viel gegeben.

Die bedeutendsten Ideen der Aufklärung ebneten jedoch auch den Weg zu einigen der dunkelsten Momente der Menschheit.

Von den Schrecken des Nationalsozialismus und des Kommunismus bis hin zur Entfremdung in der Moderne haben die befreienden Ideale der Aufklärung letztlich unterdrückerische Ideologien und Gesellschaften unterstützt.

Wie ist es also passiert?

Die Anbetung der Vernunft

"Wage es zu wissen" - erstmals von Immanuel Kant formuliert - war das inoffizielle Motto der Aufklärung.

Sie versprach, dass das menschliche Wissen erheblich erweitert werden könnte, wenn wir nur die Ketten der Unwissenheit sprengen und auf Vernunft und Neugier vertrauen würden.

Die Vernunft, nicht Aberglaube oder Tradition, sollte das Leitprinzip der Gesellschaft sein.

In einer religiösen Gesellschaft bedeutete dies eine radikale Neuorientierung: Doktrin und Schrift wurden in Frage gestellt, religiöse Hierarchien und Privilegien in Frage gestellt.

Und als die rationalen Systeme der Wissenschaft Früchte zu tragen begannen, zog sich das Christentum zurück.

Doch der Aufbau einer neuen, auf Vernunft basierenden Gesellschaft schien ungewiss, und niemand wusste wirklich, wie sie aussehen würde.

Lektüre von Voltaires Orphelin de la Chine im Salon von Madame Geoffrin, 1812 (Credit: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Die Französische Revolution war berühmt-berüchtigt für ihren Versuch, die Gesellschaft nach rationalen Prinzipien neu zu gestalten.

Die Traditionen wurden zugunsten logischer Systeme abgeschafft, die versprachen, die soziale Hierarchie mit dem klaren Denken der Wissenschaft zu durchdringen.

Der Kalender ist ein gutes Beispiel dafür, wie die Revolutionäre versuchten, die Gesellschaft umzugestalten.

Jeder Monat war in 10-Tage-Perioden unterteilt, die Dekaden und umbenannt, um die typischen Zyklen der Landwirtschaft in dieser Zeit widerzuspiegeln.

Jeder Tag hatte 10 Stunden, jede Stunde hatte 100 "dezimale" Minuten und jede Minute 100 "dezimale" Sekunden, und das Jahr wurde auf Null zurückgesetzt.

Die Revolutionäre gingen noch weiter: Das Eigentum von Kirche und Adel wurde konfisziert, die Monarchie abgeschafft und die Könige hingerichtet.

Die Revolutionäre der Französischen Revolution versuchten, die Gesellschaft nach traditionellen Grundsätzen wieder aufzubauen (Credit: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée In der Schreckensherrschaft (1793-94) werden die Feinde der Revolution auf die Guillotine geführt.

In wenigen Jahren hatten die Revolutionäre einen Eindruck davon vermittelt, was passieren kann, wenn alteingesessene Grundsätze und Traditionen durch den "Willen des Volkes" hinweggefegt werden.

Von Joseph Stalins Säuberungen in den 1930er Jahren bis zu Adolf Hitlers Theorie der V olksgemeinschaft (Die Diktatoren des 20. Jahrhunderts bedienten sich der in der Aufklärung entwickelten Argumente und Techniken, um die Ideale der Aufklärung zu verteidigen.

Ein neuer Gott?

Die Vernunft, die die Geheimnisse der Natur enthüllte, wurde von den führenden Köpfen der Aufklärung gefeiert (Credit: Fyodor Bronnikov).

In den heutigen säkularisierten Gesellschaften kann es schwierig sein, sich vorzustellen, wie tief die Vorstellung von einem Schöpfergott in der vormodernen europäischen Gesellschaft verwurzelt war.

Es gab zwar viele "Freidenker", aber nur sehr wenige von ihnen waren ausdrücklich Atheisten.

Doch die Philosophien der Aufklärung führten zu einer langfristigen Abkehr von der Religion.

Die Vertreter der Aufklärung kritisierten nicht nur religiöse Dogmen und Aberglauben, sondern entwickelten auch Gesellschaftstheorien, die ihre moralische Autorität nicht von Gott oder der Kirche ableiteten.

Die weltliche Macht muss sich nicht auf die religiöse Macht stützen.

Nicht nur wurde die Kirche vom Staat getrennt, sondern auch die Idee eines Schöpfer-"Gottes" wurde zunehmend als unwahrscheinlich angesehen.

Bis Mitte des 18. Jahrhunderts kamen viele der neuesten Theorien ganz ohne Gott aus.

Das Ende des Jahrhunderts war begleitet von Friedrich Nietzsches Erklärung: "Gott ist tot".

Aber Nietzsche hat nicht gefeiert, sondern gewarnt: Wie kann man ohne Gott ein ethisches System fest etablieren?

Und hat die Geschichte nicht gezeigt, dass die Menschen eine Art heilige Autoritätsperson brauchen, die sie anbeten können?

Nietzsche glaubte, dass das folgende Jahrhundert - das 20. - den Aufstieg von staatlich geförderten Religionen und messianischen Herrschern für die Massen erleben würde.

Gesellschaft neu gedacht

William Bell Scotts "Iron and Coal" (Eisen und Kohle) zeigt die neuen Arbeitsbedingungen, die durch die industrielle Revolution entstanden (Credit: National Trust, Northumberland).

Worauf konnten sich die einfachen Menschen ohne Traditionen oder Religion stützen?

Die Theorien von Karl Marx wurden zum Treibstoff für eine der größten Massenbewegungen der Geschichte.

Marx reduzierte die Gesellschaft auf eine Reihe von konkurrierenden Machtverhältnissen; alle geistigen und kulturellen Elemente waren einfache Werkzeuge, die im Streben nach dieser Macht eingesetzt wurden. Für Marx also,

Religion ist das Opium der Massen

und die Kultur ist lediglich eine Erweiterung der kapitalistischen Ausbeutung und spiegelt die Werte der herrschenden Klassen wider.

In diesem Sinne war Marx ein Produkt der Aufklärung.

Mit Hilfe von Logik und Vernunft vertrieb er Gefühle und Aberglauben über die Gesellschaft, um die seiner Meinung nach grundlegenden, mechanistischen Kräfte der Gesellschaft zu enthüllen, die mit absoluter Vorhersehbarkeit funktionieren.

Mit Hilfe von Logik und Vernunft reduzierte Marx die Gesellschaft auf eine Reihe von konkurrierenden Machtbeziehungen (Credit: John Jabez Edwin Mayall).

Und da es keinen Gott gab, der die Sünder bestrafte, war die einzige Macht, die auf der Erde noch übrig war, die Macht - und mit der Zeit würde sie fest in den Händen der Massen sein. Utopia war in Reichweite.

Solche Gesellschaftskonzepte hatten eine wichtige Gemeinsamkeit mit der Religion: Sie beanspruchten, absolute Wahrheit zu sein und den Weg zur Utopie zu weisen.

Mit der Zeit wurde der Kommunismus so dogmatisch und fundamentalistisch wie jede Religion, seine Helden wurden verehrt und seine Feinde mit sektiererischem Eifer verachtet.

Konkurrierende Theorien, die alle den Anspruch erheben, die absolute und einzige Wahrheit zu sein, haben zum "totalen Krieg" beigetragen, der das Europa des 20. Jahrhunderts erschütterte.

Der politische Theoretiker Isaiah Berlin analysierte die totalitären Tendenzen des 20. Jahrhunderts mit den Worten

Diejenigen, die an die Möglichkeit einer perfekten Welt glauben, sind der Meinung, dass dafür kein Opfer zu groß ist.

Mit anderen Worten, im Namen des Aufbaus einer perfekten Zukunft konnte jeder Horror gerechtfertigt werden: Gulags, Folter und Ausrottung konnten auf diese Weise verteidigt werden.

Erleuchte uns

Auch wenn die Schrecken des 20. Jahrhunderts viele Ursachen hatten, lassen sich ihre Wurzeln in der Aufklärung finden.

Im Zeitalter der Vernunft stellten die Europäer zum ersten Mal systematisch die vorherrschenden Ideen und Grundsätze der herrschenden Aristokratie und des Klerus in Frage. Vernunft, Empirie und Zweifel waren die Werkzeuge, und Gleichheit, Humanismus und Gerechtigkeit waren die gewünschten Ergebnisse.

Indem die Aufklärung jedoch Jahrhunderte der etablierten Ordnung umstürzte, brach sie die geschlossenen Kreise der Macht und der Moral auf.

Diese Risse wuchsen und wurden schließlich zu Vakua, in die neue und letztlich gefährliche Ideen und Autokraten einzogen.

Dennoch ist das, was die Denker der Aufklärung erreicht haben, bemerkenswert. Es zeigt aber auch, wie schwierig es ist, neue Systeme von Grund auf rational zu gestalten.

Wie Edmund Burke, ein britischer Abgeordneter und entschiedener Kritiker der Französischen Revolution, sagte:

Wer es unternimmt, sich zum Richter über Wahrheit und Wissen aufzuschwingen, erleidet unter dem Gelächter der Götter Schiffbruch.