Al in 1871 waren de Franse elites tot de conclusie gekomen dat Frankrijk geen hoop had om Duitsland in zijn eentje te verslaan; dit werd bewezen in de Eerste Wereldoorlog.

Frankrijk zou een nieuwe massale invasie niet kunnen overleven, en met de vrees dat Duitsland zich niet zou houden aan de voorwaarden van het Verdrag van Versailles (voornamelijk het handhaven van de demilitarisering van het Rijnland), moesten alternatieven worden overwogen.

Drie plannen werden overwogen om een toekomstig offensief tegen te gaan.

1. Frankrijk zou een offensief beleid moeten voeren en een mobiel, agressief leger moeten opleiden. Dit plan werd gesteund door Charles de Gaulle, maar werd door velen als te provocerend beschouwd.
2. Frankrijk moet zijn leger concentreren op een klein aantal zwaar versterkte bases langs de grens, in positie om een tegenaanval in te zetten.
3. Frankrijk moet een enorme, zwaar versterkte verdedigingslinie bouwen langs de grens.

De Franse regering koos voor de derde.

Geografie van de Maginotlinie

Andre Maginot, minister van Oorlog tussen 1922 en 1924, mobiliseerde een sterke steun voor het voorstel door te benadrukken dat de linie elke Duitse aanval lang genoeg zou tegenhouden om het Franse leger volledig te mobiliseren, dat de gevechten beperkt zouden blijven tot de linie (waardoor de schade in Frankrijk minimaal zou zijn) en dat de Ardennen zouden fungeren als een natuurlijke uitbreiding van de linie.

Het werk aan de linie liep van 1929 tot 1940 en bestond uit 50 ouvrages - grote forten met een onderlinge afstand van ongeveer 9 mijl - verbonden door kleinere forten. Zoals te zien is op de onderstaande diagrammen was het een indrukwekkend bouwwerk dat in theorie tenminste een grote invasiemacht kon tegenhouden.

Het ontwerp had echter twee belangrijke fouten: ten eerste was de linie niet mobiel en ten tweede ging het ervan uit dat de Ardennen ondoordringbaar waren.

Het was daarom kwetsbaar voor de Blitzkrieg aanval waarbij Duitsland gewoon om de linie heen ging. In 1940 stak de Duitse Legergroep B, een troepenmacht van ongeveer 1 miljoen man, met 1.500 man de Ardennen over en de Maas over.

Vervolgens was de linie van minimaal militair belang, en veel van de vestingdivisies gaven zich over zonder zelfs maar te vechten. Gevechten aan het westelijk front werden weinig beïnvloed door de linie.

Na de oorlog raakte de Linie in algemeen verval, hoewel sommige punten werden versterkt voor een eventueel nucleair conflict, terwijl andere werden verkocht aan particuliere ondernemingen, waaruit wijnkelders en zelfs disco's zijn ontstaan.

Is de Maginotlinie mislukt?

Ondanks het feit dat de Maginotlinie tegenwoordig vaak wordt beschouwd als bijna komisch in haar ontoereikendheid, hebben sommige historici betoogd dat de Maginotlinie niet zo overbodig was als zij in eerste instantie lijkt.

Ariel Roth betoogt dat het hoofddoel van de linie niet simpelweg was om Frankrijk onkwetsbaar te maken, maar eerder om een directe grensaanval van de Duitsers te ontmoedigen en in plaats daarvan een eventuele toekomstige opmars via de lage landen te laten verlopen. Dit zou het Franse leger hopelijk voldoende tijd geven om te mobiliseren.

Met dit argument werd het hoofddoel van de linie erkend. De Franse militaire planners waren niet zo vergeetachtig voor een Duitse flank door België als de algemene kennis vaak doet vermoeden. Dit verklaart echter niet noodzakelijkerwijs het overzien van een mogelijke snelle opmars door de Ardennen, wat uiteindelijk de ondergang van de linie was.

Historicus Clayton Donnell is het met Roth eens en stelt dat "een gezamenlijke aanval op Frankrijk via de traditionele invasieroutes werd voorkomen en om tijd te hebben voor de mobilisatie van de troepen ... werd voldaan".

Ondanks de letterlijke vervulling van dit doel, blijft de effectiviteit van de linie omstreden vanwege de hoge kosten en de uitkomst van de Duitse invasie. Vaak wordt betoogd dat het beeld van de linie als zijnde het onkwetsbaar maken van de Fransen door een aanzienlijk deel van de Franse bevolking werd geloofd, waardoor een vals gevoel van veiligheid ontstond.