Duizenden jaren lang kon de Britse staat veroordeelde misdadigers wettelijk straffen met de doodstraf. Tegenwoordig voelt de dreiging van de doodstraf in Groot-Brittannië ver weg, maar pas in 1964 vonden de laatste executies voor halsmisdrijven plaats.

In de loop van de Britse geschiedenis is de doodstraf op verschillende manieren ten uitvoer gelegd, afhankelijk van verschuivingen in de maatschappelijke opvattingen over religie, geslacht, rijkdom en moraal. Naarmate de negatieve opvattingen over het door de staat gesanctioneerde doden toenamen, nam de aard en het aantal doodvonnissen af, wat uiteindelijk leidde tot afschaffing in het midden van de 20e eeuw.

Hier is de geschiedenis van de doodstraf in Groot-Brittannië en de uiteindelijke afschaffing ervan.

De 'Long Drop'

Vanaf de tijd van de Angelsaksen tot de 20e eeuw was ophanging de meest voorkomende vorm van doodstraf in Groot-Brittannië. De straf bestond aanvankelijk uit het aanbrengen van een strop om de nek van de veroordeelde en deze op te hangen aan een boomtak. Later werden ladders en karren gebruikt om mensen op te hangen aan houten galgen, die dan stierven door verstikking.

Tegen de 13e eeuw was deze straf geëvolueerd tot "opgehangen, getekend en gevierendeeld". Deze bijzonder gruwelijke straf was voorbehouden aan degenen die verraad pleegden - een misdaad tegen de kroon en de landgenoten.

Ze werden "getrokken" of gesleept naar hun executieplaats, opgehangen tot op het randje van de dood, waarna ze werden onthoofd of "gevierendeeld". Als laatste boetedoening voor hun misdaden werden de ledematen of het hoofd van de dader soms publiekelijk tentoongesteld als waarschuwing voor andere would-be misdadigers.

De tekening van William de Marisco, een in ongenade gevallen ridder die de mislukte opstand van Richard Marshal, 3e graaf van Pembroke, in 1234 steunde.

Image Credit: Chronica Majora door Matthew Paris / Public Domain

In de 18e eeuw werd het systeem van de 'new drop' of 'long drop' bedacht. De nieuwe methode, die voor het eerst in 1783 in de Londense Newgate Prison werd gebruikt, bestond uit galgen die plaats boden aan 2 of 3 schuldigen tegelijk.

De veroordeelden stonden allemaal met een strop om hun nek voordat een valluik werd losgelaten, waardoor ze vielen en hun nek braken. De snelle dood door de 'long drop' werd gezien als humaner dan wurgen.

Verbranding en onthoofding

De brandstapel was ook een populaire vorm van doodstraf in Groot-Brittannië en werd gebruikt voor ketters in de 11e eeuw en verraad vanaf de 13e eeuw (hoewel het in 1790 werd vervangen door ophanging).

Tijdens het bewind van Mary I werd een groot aantal religieuze dissidenten op de brandstapel gezet. Mary herstelde het katholicisme als staatsgodsdienst toen zij in 1553 koningin werd, en liet zo'n 220 protestantse tegenstanders veroordelen wegens ketterij en op de brandstapel zetten, wat haar de bijnaam 'Bloody' Mary Tudor opleverde.

De verbranding was ook een geslachtsgebonden straf: vrouwen die werden veroordeeld wegens klein verraad, het doden van hun echtgenoot en dus het omverwerpen van de patriarchale orde van staat en maatschappij, werden vaak op de brandstapel gezet. Degenen die beschuldigd werden van hekserij, onevenredig veel vrouwen, werden ook veroordeeld tot verbranding, wat in Schotland tot in de 18e eeuw doorging.

Nobelen konden echter ontsnappen aan het ondraaglijke lot van de vlammen. Als laatste teken van hun status werd de elite vaak geëxecuteerd door onthoofding. Snel en beschouwd als de minst pijnlijke van de doodstraffen, werden opmerkelijke historische figuren zoals Anne Boleyn, Mary Queen of Scots en Charles I allemaal veroordeeld tot het verliezen van hun hoofd.

De 'Bloody Code'

In 1688 stonden er 50 overtredingen in het Britse wetboek van strafrecht waarop de doodstraf stond. In 1776 was dit aantal verviervoudigd tot 220 overtredingen waarop de doodstraf stond. Vanwege de ongekende stijging van het aantal doodvonnissen in deze periode in de 18e en 19e eeuw, wordt het met terugwerkende kracht de 'Bloody Code' genoemd.

De meeste van de nieuwe wetten van de Bloody Code hadden betrekking op het verdedigen van eigendom en troffen daardoor onevenredig veel armen. Op misdaden die bekend stonden als 'Grand Larceny', de diefstal van goederen met een waarde van meer dan 12 pence (ongeveer een twintigste van het weekloon van een geschoolde arbeider), kon de doodstraf staan.

Toen de 18e eeuw ten einde liep, waren de magistraten minder bereid de doodstraf uit te delen voor wat tegenwoordig als "misdrijven" wordt beschouwd. In plaats daarvan werden de veroordeelden veroordeeld tot transport op grond van de Transportwet van 1717 en verscheept over de Atlantische Oceaan om als contractarbeiders in Amerika te gaan werken.

Macquarie Harbour Penal Station, afgebeeld door veroordeelde kunstenaar William Buelow Gould, 1833.

Image Credit: Staatsbibliotheek van New South Wales / Publiek domein

Met de Amerikaanse opstand in de jaren 1770 werden echter alternatieven gezocht voor zowel de doodstraf als het transport; er kwamen grote gevangenissen en alternatieve strafkolonies in Australië.

Er was ook een voortdurende campagne voor de afschaffing van de doodstraf op morele gronden. Voorvechters voerden aan dat het veroorzaken van pijn onbeschaafd was en dat de doodstraf criminelen geen kans op verlossing gaf, in tegenstelling tot de gevangenis.

De wet op de doodstraf in 1823 weerspiegelde deze verandering in praktijk en houding. De wet handhaafde de doodstraf alleen voor de misdrijven verraad en moord. Geleidelijk aan, in het midden van de 19e eeuw, werd de lijst van halsmisdrijven kleiner en in 1861 telde hij er 5.

Momentum winnen

Aan het begin van de 20e eeuw werden verdere beperkingen toegepast op het gebruik van de doodstraf. In 1908 konden personen onder de 16 niet ter dood worden veroordeeld, wat in 1933 weer werd verhoogd tot 18. In 1931 konden vrouwen niet worden geëxecuteerd voor kindermoord na de bevalling. De kwestie van de afschaffing van de doodstraf kwam in 1938 voor in het Britse parlement, maar werd uitgesteld tot na het einde van de Tweede Wereldoorlog.

De abolitiebeweging kwam in een stroomversnelling door een aantal controversiële zaken, met als eerste de executie van Edith Thompson. In 1923 werden Thompson en haar minnaar Freddie Bywaters opgehangen voor de moord op Percy Thompson, Edith's echtgenoot.

Er ontstond om verschillende redenen controverse. Ten eerste werd het algemeen als weerzinwekkend beschouwd om vrouwen op te hangen en in Groot-Brittannië was sinds 1907 geen vrouw meer terechtgesteld. Omdat de geruchten de ronde deden dat de ophanging van Edith mis was gegaan, tekenden bijna een miljoen mensen een petitie tegen de opgelegde doodvonnissen. Toch wilde minister van Binnenlandse Zaken William Bridgeman haar geen gratie verlenen.

Een andere openbare executie van een vrouw, de ophanging van Ruth Ellis, hielp ook om de publieke opinie tegen de doodstraf te beïnvloeden. In 1955 schoot Ellis haar vriend David Blakely buiten een Londense pub neer en werd zo de laatste vrouw die in Groot-Brittannië werd opgehangen. Blakely was gewelddadig en beledigend geweest tegen Ellis en deze omstandigheden zorgden voor veel sympathie en shock voor haar veroordeling.

Het einde van de doodstraf

Met het einde van de Tweede Wereldoorlog in 1945 werd de doodstraf weer een prominent politiek en maatschappelijk thema. De verkiezing van de Labourregering in 1945 voedde ook de groeiende roep om afschaffing, aangezien een groter deel van de Labourparlementariërs de afschaffing steunde dan de Conservatieven.

De Wet inzake Moordzaken van 1957 beperkte de toepassing van de doodstraf verder tot bepaalde soorten moord, zoals ter bevordering van diefstal of op een politieagent. Tot dan toe was de doodstraf de verplichte straf voor moord, alleen verzacht via politiek uitstel.

In 1965 schortte de Wet op de afschaffing van de doodstraf de doodstraf op voor een aanvankelijke periode van vijf jaar. In 1969 werd de wet met de steun van de drie grote politieke partijen permanent gemaakt.

Pas in 1998 werd de doodstraf voor verraad en piraterij zowel in de praktijk als in de wet afgeschaft, waarmee de doodstraf in Groot-Brittannië volledig werd beëindigd.