Timp de milenii, statul britanic a putut pedepsi în mod legal infractorii condamnați cu pedeapsa cu moartea. Astăzi, amenințarea pedepsei capitale în Marea Britanie pare îndepărtată, dar abia în 1964 au avut loc ultimele execuții pentru crime capitale.

De-a lungul istoriei Marii Britanii, pedeapsa capitală a fost aplicată în diferite moduri, determinate de schimbările de atitudine ale societății față de religie, sex, bogăție și moralitate. Totuși, pe măsură ce atitudinile negative față de crimele sancționate de stat au crescut, natura și numărul sentințelor la moarte au scăzut, ducând în cele din urmă la abolirea lor la mijlocul secolului XX.

Iată istoricul pedepsei cu moartea în Marea Britanie și eventuala abolire a acesteia.

"Picătura lungă

De pe vremea anglo-saxonilor și până în secolul XX, cea mai frecventă formă de pedeapsă capitală în Marea Britanie a fost spânzurarea. Inițial, pedeapsa presupunea punerea unui ștreang în jurul gâtului condamnatului și suspendarea acestuia de o creangă de copac. Mai târziu, au fost folosite scări și căruțe pentru a spânzura oamenii de spânzurători din lemn, care mureau prin asfixiere.

Până în secolul al XIII-lea, această sentință a evoluat în "spânzurare, tragere și tranșare", o pedeapsă deosebit de macabră rezervată celor care comiteau trădare - o crimă împotriva coroanei și a compatrioților.

Aceasta presupunea să fie "trasă" sau târâtă până la locul de execuție, spânzurată până aproape de moarte, înainte de a fi spintecată sau "tranșată". Ca pedeapsă finală pentru crimele comise, membrele sau capul infractorului erau uneori expuse în public ca avertisment pentru alți potențiali criminali.

Desenul lui William de Marisco, un cavaler căzut în dizgrație care a sprijinit revolta eșuată a lui Richard Marshal, al treilea conte de Pembroke, în 1234.

Credit de imagine: Chronica Majora de Matthew Paris / Public Domain

În secolul al XVIII-lea, a fost conceput sistemul de "new drop" sau "long drop", utilizat pentru prima dată la închisoarea Newgate din Londra în 1783, noua metodă presupunea spânzurători care puteau găzdui câte 2 sau 3 vinovați.

Fiecare dintre condamnați stătea în picioare cu un ștreang în jurul gâtului, înainte ca o trapă să fie eliberată, ceea ce îi făcea să cadă și să își rupă gâtul. Moartea rapidă administrată prin "căderea lungă" era considerată mai umană decât strangularea.

Arderea și decapitarea

Nu toți cei găsiți vinovați erau însă condamnați la spânzurătoare. Arderea pe rug a fost, de asemenea, o formă populară de pedeapsă capitală în Marea Britanie și a fost folosită pentru cei care au comis erezie în secolul al XI-lea și trădare începând cu secolul al XIII-lea (deși a fost înlocuită cu spânzurătoarea în 1790).

În timpul domniei lui Maria I, un număr mare de disidenți religioși au fost arși pe rug. Maria a reinstaurat catolicismul ca religie de stat atunci când a devenit regină în 1553 și a condamnat aproximativ 220 de oponenți protestanți pentru erezie și i-a ars pe rug, ceea ce i-a adus porecla de "sângeroasa" Maria Tudor.

Arderea pe rug era, de asemenea, o sentință de gen: femeile condamnate pentru trădare măruntă, care își ucideau soțul și, prin urmare, răsturnau ordinea patriarhală a statului și a societății, erau adesea arse pe rug. Cei acuzați de vrăjitorie, în proporție disproporționată femei, erau, de asemenea, condamnați la ardere, pedeapsă care a continuat în Scoția până în secolul al XVIII-lea.

Cu toate acestea, nobilii puteau scăpa de soarta chinuitoare a flăcărilor. Ca semn final al statutului lor, elita era adesea executată prin decapitare. Rapidă și considerată cea mai puțin dureroasă dintre pedepsele capitale, figuri istorice notabile precum Anne Boleyn, Maria Regina Scoției și Carol I au fost condamnate să-și piardă capul.

"Codul sângelui

În 1688, în codul penal britanic existau 50 de infracțiuni care se pedepseau cu moartea. În 1776, acest număr se cvadruplase, ajungând la 220 de infracțiuni care puteau fi condamnate cu moartea. Datorită creșterii fără precedent a condamnărilor la moarte în această perioadă din secolele XVIII și XIX, codul a fost numit retrospectiv "Codul sângeros".

Cele mai multe dintre noile legi ale Codului sângeros se refereau la apărarea proprietății și, prin urmare, îi afectau în mod disproporționat pe cei săraci. Infracțiunile cunoscute sub numele de "Grand Larceny", adică furtul de bunuri în valoare de peste 12 pence (aproximativ o douăzecime din salariul săptămânal al unui muncitor calificat), puteau fi pedepsite cu moartea.

Pe măsură ce secolul al XVIII-lea se apropia de sfârșit, magistrații erau mai puțin dispuși să aplice pedeapsa capitală pentru ceea ce astăzi se consideră "delicte minore". În schimb, cei condamnați erau condamnați la transport, în conformitate cu Legea privind transportul din 1717, și expediați peste Atlantic pentru a lucra ca muncitori sub contract de muncă în America.

Macquarie Harbour Penal Station, descrisă de artistul condamnat William Buelow Gould, 1833.

Image Credit: Biblioteca de Stat din New South Wales / Public Domain

Cu toate acestea, odată cu rebeliunea americană din anii 1770, au fost căutate alternative atât la pedeapsa capitală, cât și la transport; au fost înființate închisori mari, precum și colonii penale alternative în Australia.

A existat, de asemenea, o campanie continuă pentru abolirea pedepsei cu moartea din motive morale, care susținea că provocarea durerii este necivilizată, iar pedeapsa capitală nu oferă infractorilor nicio șansă de răscumpărare, spre deosebire de închisoare.

Legea privind condamnarea la moarte din 1823 a reflectat această schimbare în practică și atitudini. Legea a menținut pedeapsa cu moartea doar pentru infracțiunile de trădare și crimă. Treptat, pe la mijlocul secolului al XIX-lea, lista infracțiunilor capitale s-a redus și, până în 1861, număra 5 infracțiuni.

Câștigarea impulsului

Până la începutul secolului XX, au fost aplicate și alte limitări în ceea ce privește utilizarea pedepsei capitale. În 1908, cei sub 16 ani nu puteau fi condamnați la moarte, această limită fiind din nou ridicată la 18 ani în 1933. În 1931, femeile nu puteau fi executate pentru infanticid după naștere. Problema abolirii pedepsei cu moartea a ajuns în fața Parlamentului britanic în 1938, dar a fost amânată până după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial.

Mișcarea de abolire a luat avânt cu câteva cazuri controversate, primul fiind execuția lui Edith Thompson. În 1923, Thompson și iubitul ei, Freddie Bywaters, au fost spânzurați pentru uciderea lui Percy Thompson, soțul lui Edith.

Controversele au apărut din mai multe motive: în primul rând, în general, se considera că spânzurarea femeilor era o practică detestabilă, iar din 1907 nu mai fusese executată o femeie în Marea Britanie. În urma zvonurilor că spânzurarea lui Edith a fost un eșec, aproape un milion de oameni au semnat o petiție împotriva sentințelor de condamnare la moarte impuse. Cu toate acestea, ministrul de interne William Bridgeman nu i-a acordat o amânare.

O altă execuție a unei femei dezbătută public, spânzurarea lui Ruth Ellis, a contribuit, de asemenea, la influențarea opiniei publice împotriva pedepsei cu moartea. În 1955, Ellis și-a împușcat prietenul David Blakely în fața unui pub din Londra, devenind astfel ultima femeie spânzurată în Marea Britanie. Blakely fusese violent și abuziv cu Ellis, iar aceste circumstanțe au generat o simpatie și un șoc larg față de sentința ei.

Sfârșitul pedepsei capitale

Odată cu sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, în 1945, pedeapsa capitală a redevenit o problemă politică și socială importantă. Alegerea guvernului laburist în 1945 a alimentat, de asemenea, apelul tot mai mare la abolire, deoarece o proporție mai mare de parlamentari laburiști a susținut abolirea decât conservatorii.

Legea privind omuciderile din 1957 a restrâns și mai mult aplicarea pedepsei cu moartea la anumite tipuri de omoruri, cum ar fi cele săvârșite în scopul comiterii unui furt sau asupra unui ofițer de poliție. Până în acel moment, moartea fusese pedeapsa obligatorie pentru omor, atenuată doar prin intermediul unei amânări politice.

În 1965, Legea privind crima (abolirea pedepsei cu moartea) a suspendat pedeapsa cu moartea pentru o perioadă inițială de 5 ani înainte ca, cu sprijinul tuturor celor 3 partide politice majore, legea să devină permanentă în 1969.

Abia în 1998, pedeapsa cu moartea pentru trădare și piraterie a fost abolită atât în practică, cât și în drept, punând astfel capăt pedepsei capitale în Marea Britanie.