Przez tysiąclecia państwo brytyjskie mogło legalnie karać skazanych przestępców karą śmierci. Dziś groźba kary śmierci w Wielkiej Brytanii wydaje się odległa, ale dopiero w 1964 r. odbyły się ostatnie egzekucje za przestępstwa kapitałowe.

W całej historii Wielkiej Brytanii kara śmierci była wykonywana na różne sposoby, co było uwarunkowane zmianami w podejściu społeczeństwa do religii, płci, bogactwa i moralności. Jednak w miarę jak rosło negatywne nastawienie do sankcjonowanego przez państwo zabijania, charakter i liczba wyroków śmierci malały, co ostatecznie doprowadziło do zniesienia kary w połowie XX wieku.

Oto historia kary śmierci w Wielkiej Brytanii i jej ostatecznego zniesienia.

'Long Drop'

Od czasów Anglosasów do XX wieku najczęstszą formą kary śmierci w Wielkiej Brytanii było powieszenie. Początkowo polegało ono na założeniu skazańcowi pętli na szyję i zawieszeniu go na gałęzi drzewa. Później zaczęto stosować drabiny i wozy do wieszania ludzi na drewnianych szubienicach, którzy umierali przez uduszenie.

W XIII wieku wyrok ten przekształcił się w "powieszony, narysowany i poćwiartowany". Ta szczególnie makabryczna kara była zarezerwowana dla tych, którzy popełnili zdradę - przestępstwo przeciwko koronie i rodakom.

W ramach ostatecznej pokuty za popełnione zbrodnie, kończyny lub głowę przestępcy czasami wystawiano na widok publiczny, ku przestrodze innych przyszłych przestępców.

Rysunek Williama de Marisco, zhańbionego rycerza, który w 1234 roku poparł nieudany bunt Ryszarda Marszałka, 3. hrabiego Pembroke.

Image Credit: Chronica Majora by Matthew Paris / Public Domain

W XVIII wieku opracowano system "nowego zrzutu" lub "długiego zrzutu", zastosowany po raz pierwszy w londyńskim więzieniu Newgate w 1783 roku.

Każdy ze skazańców stał z pętlą na szyi, zanim zwolniono klapę, co powodowało upadek i złamanie karku. Szybka śmierć przez "długie zrzucenie" była postrzegana jako bardziej humanitarna niż uduszenie.

Spalenie i ścięcie głowy

Nie wszyscy uznani za winnych zostali jednak skazani na powieszenie. Spalenie na stosie było również popularną formą kary śmierci w Wielkiej Brytanii i było stosowane wobec tych, którzy popełnili herezję w XI wieku i zdradę od XIII (choć w 1790 roku zostało zastąpione przez powieszenie).

Za panowania Marii I duża liczba dysydentów religijnych została spalona na stosie. Maria przywróciła katolicyzm jako religię państwową, gdy została królową w 1553 r., a około 220 protestanckich przeciwników zostało skazanych za herezję i spalonych na stosie, co przyniosło jej przydomek "Krwawa" Maria Tudor.

Spalenie było również karą genderową: kobiety skazane za drobną zdradę, zabicie męża i tym samym obalenie patriarchalnego porządku państwa i społeczeństwa, często były palone na stosie. Oskarżone o czary, nieproporcjonalnie kobiety, również były skazywane na spalenie, kontynuowane w Szkocji do XVIII wieku.

Szlachta mogła jednak uniknąć męczącego losu płomieni. Jako ostateczny znak ich statusu, elita była często poddawana egzekucji przez ścięcie głowy. Szybko i uważając się za najmniej bolesną z kar stołecznych, znamienite postacie historyczne, takie jak Anna Boleyn, Maria Królowa Szkotów i Karol I, zostały skazane na utratę głowy.

"Kodeks krwawy

W 1688 r. w brytyjskim kodeksie karnym było 50 przestępstw zagrożonych karą śmierci. Do 1776 r. liczba ta wzrosła czterokrotnie, do 220 przestępstw, za które można było skazać na śmierć. Ze względu na bezprecedensowy wzrost liczby wyroków śmierci w tym okresie XVIII i XIX w., został on retrospektywnie nazwany "krwawym kodeksem".

Większość przepisów nowego Krwawego Kodeksu dotyczyła obrony własności i w rezultacie nieproporcjonalnie dotykała biednych. Za przestępstwa znane jako "Grand Larceny", czyli kradzież towarów o wartości ponad 12 pensów (około jednej dwudziestej tygodniowej pensji wykwalifikowanego robotnika), groziła kara śmierci.

W miarę jak XVIII wiek zbliżał się ku końcowi, sędziowie byli mniej skłonni do wymierzania kary śmierci za to, co dziś uważa się za "wykroczenia". Zamiast tego skazani byli skazywani na transport na mocy ustawy o transporcie z 1717 roku i wysyłani przez Atlantyk do pracy jako najemni robotnicy w Ameryce.

Stacja karna Macquarie Harbour, przedstawiona przez skazańca Williama Buelow Goulda, 1833 r.

Image Credit: State Library of New South Wales / Public Domain

Jednak wraz z rebelią amerykańską w latach 70. XVII wieku szukano alternatyw zarówno dla kary śmierci, jak i transportu; powstały duże więzienia, a także alternatywne kolonie karne w Australii.

Trwała również kampania na rzecz zniesienia kary śmierci z powodów moralnych. Działacze argumentowali, że zadawanie bólu jest niecywilizowane, a kara śmierci nie daje przestępcom żadnej szansy na odkupienie w przeciwieństwie do więzienia.

Ustawa o wyrokach śmierci z 1823 r. odzwierciedlała tę zmianę w praktyce i postawach. Ustawa utrzymała karę śmierci tylko za przestępstwa zdrady i morderstwa. Stopniowo, w połowie XIX w., lista przestępstw śmiertelnych uległa zmniejszeniu i do 1861 r. liczyła 5.

Nabieranie rozpędu

Do początku XX w. stosowano kolejne ograniczenia w stosowaniu kary śmierci. W 1908 r. nie można było skazywać na śmierć osób poniżej 16 roku życia, co ponownie podniesiono do 18 roku życia w 1933 r. W 1931 r. nie można było wykonywać kary śmierci na kobietach za dzieciobójstwo po urodzeniu dziecka. Kwestia zniesienia kary śmierci trafiła do brytyjskiego parlamentu w 1938 r., ale została odłożona do czasu zakończenia II wojny światowej.

Ruch abolicyjny nabrał rozpędu dzięki kilku kontrowersyjnym przypadkom, z których pierwszym była egzekucja Edith Thompson. W 1923 roku Thompson i jej kochanek Freddie Bywaters zostali powieszeni za zamordowanie Percy'ego Thompsona, męża Edith.

Kontrowersje pojawiły się z kilku powodów. Po pierwsze, wieszanie kobiet było powszechnie uważane za odrażające, a w Wielkiej Brytanii nie wykonano egzekucji na kobiecie od 1907 r. W związku z pogłoskami, że powieszenie Edith przebiegło nieprawidłowo, prawie milion osób podpisało petycję przeciwko nałożeniu kary śmierci. Mimo to minister spraw wewnętrznych William Bridgeman nie zgodził się na jej ułaskawienie.

Inna publicznie dyskutowana egzekucja kobiety, powieszenie Ruth Ellis, również pomogła zmienić opinię publiczną przeciwko karze śmierci. W 1955 r. Ellis zastrzeliła swojego chłopaka Davida Blakely'ego przed londyńskim pubem, stając się ostatnią kobietą powieszoną w Wielkiej Brytanii. Blakely był agresywny i obraźliwy wobec Ellis, a te okoliczności wywołały powszechne współczucie i szok wobec jej wyroku.

Koniec kary śmierci

Wraz z zakończeniem II wojny światowej w 1945 r. kara śmierci stała się ponownie istotną kwestią polityczną i społeczną. Wybór rządu laburzystów w 1945 r. również przyczynił się do wzrostu żądań zniesienia kary śmierci, ponieważ większy odsetek posłów laburzystów popierał zniesienie kary niż konserwatystów.

Ustawa o zabójstwach z 1957 r. ograniczyła stosowanie kary śmierci do niektórych rodzajów zabójstw, takich jak te popełnione w celu dokonania kradzieży lub zabójstwa policjanta. Do tego momentu śmierć była obowiązkowym wyrokiem za zabójstwo, łagodzonym jedynie poprzez polityczne ułaskawienie.

W 1965 r. ustawa o morderstwach (zniesienie kary śmierci) zawiesiła karę śmierci na początkowy okres 5 lat, po czym, popierana przez wszystkie 3 główne partie polityczne, ustawa została wprowadzona na stałe w 1969 r.

Dopiero w 1998 roku kara śmierci za zdradę i piractwo została zniesiona zarówno w praktyce, jak i w prawie, co całkowicie zakończyło stosowanie kary śmierci w Wielkiej Brytanii.