Zanim spotkali się pod Waterloo, Napoleon pogardliwie nazwał księcia Wellingtona "generałem sepojów", który zdobył sławę walcząc z niepiśmiennymi dzikusami w Indiach. Prawda była nieco inna, a w trakcie swojej długiej kariery bitwa pod Assaye - gdzie 34-letni Wellesley dowodził armią przeciwko imperium Maratha - była tą, którą uważał za swoją najwspanialszą.i jednym z najostrzejszych.

Poza kształtowaniem swojej rodzącej się reputacji, Assaye utorował również drogę do brytyjskiej dominacji w środkowych Indiach, a ostatecznie na całym subkontynencie.

Kłopoty (i możliwości) w Indiach

W karierze Wellesleya bardzo pomógł fakt, że Lord Mornington, ambitny gubernator generalny Indii Brytyjskich, był jego starszym bratem. Na przełomie XIX i XX wieku Brytyjczycy mieli już solidne oparcie w regionie i ostatecznie pokonali sułtana Tipoo z Majsuru w 1799 roku, pozostawiając imperium Maratha w środkowych Indiach jako swoich głównych rywali.

Marathowie byli koalicją zaciekłych królestw jeżdżących na koniach wojowników, którzy wyłonili się z równiny Deccan w środkowych Indiach, by podbić ogromne połacie subkontynentu w XVIII w. Ich główną słabością w 1800 r. był rozmiar imperium, co oznaczało, że wiele państw Marathów osiągnęło poziom niezależności, który pozwalał im kłócić się ze sobą.

Wojna domowa na przełomie wieków pomiędzy Holkarem - potężnym władcą, który stał się znany jako "Napoleon Indii", a Daulatem Scindią okazała się szczególnie niszcząca, a kiedy Scindia został pokonany, jego sojusznik Baji Rao - nominalny władca Maratów - uciekł, by poprosić Brytyjską Kompanię Wschodnioindyjską o wsparcie w przywróceniu go na tron przodków w Poonie.

Brytyjczycy interweniują

Mornington wyczuł idealny wpływ na rozszerzenie brytyjskich wpływów na terytorium Maratha i zgodził się pomóc Baji Rao w zamian za stały garnizon wojsk brytyjskich w Poonie i kontrolę nad jego polityką zagraniczną.

W marcu 1803 roku Mornington rozkazał swojemu młodszemu bratu sir Arthurowi Wellesley'owi wyegzekwować traktat z Baji. Wellesley następnie pomaszerował z Mysore, gdzie widział działania w walce z Tipoo, i przywrócił Baji na tron w maju, wspierany przez 15000 żołnierzy Kompanii Wschodnioindyjskiej i 9000 indyjskich sojuszników.

Do 1803 roku imperium Maratha obejmowało naprawdę ogromne terytorium.

Pozostali przywódcy Maratha, w tym Scindia i Holkar, byli oburzeni tą brytyjską ingerencją w ich sprawy i odmówili uznania Baji za swego przywódcę. Scindia w szczególności był wściekły i choć nie udało mu się przekonać swego starego wroga do przyłączenia się do niego, zawarł antybrytyjski sojusz z Radżą Beraru, władcą Nagpuru.

Między nimi i ich feudalnymi zależnościami, mieli wystarczająco dużo ludzi, aby więcej niż kłopotać Brytyjczyków, i zaczęli masować swoje wojska - które były organizowane i dowodzone przez najemnych europejskich oficerów - na granicy brytyjskiego sojusznika Nizama z Hyderabadu. Kiedy Scindia odmówił wycofania się, wojna została wypowiedziana 3 sierpnia, a brytyjskie armie zaczęły maszerować na terytorium Maratha.

Wellesley maszeruje na wojnę

Podczas gdy generał porucznik Lake zaatakował od północy, 13-tysięczna armia Wellesleya skierowała się na północ, by doprowadzić do bitwy Scindię i Berara. Ponieważ armia Maratha składała się głównie z kawalerii, a zatem była znacznie szybsza od jego własnej, współpracował z drugą siłą liczącą 10 000, dowodzoną przez pułkownika Stevensona, by przechytrzyć wroga - którym dowodził Anthony Polhmann, Niemiec, który kiedyś byłsierżant w siłach Kompanii Wschodnioindyjskiej.

Pierwszą akcją wojny było zajęcie miasta Maratha - Ahmednuggur, co było szybką, decydującą akcją przy użyciu niczego bardziej wyrafinowanego niż para drabin. Młody i porywczy Wellesley był świadomy, że ze względu na małe rozmiary swoich armii, wiele brytyjskich sukcesów w Indiach opierało się na aurze niezwyciężoności, a zatem szybkie zwycięstwo - zamiast długiej, przeciągającej się wojny - byłokluczowe.

W skład sił Wellesleya wchodziła znaczna siła indyjskich piechurów lub "sepojów".

Siły spotykają się nad rzeką Juah

Po tym wydarzeniu armia Scindii, licząca około 70 tysięcy ludzi, prześlizgnęła się obok Stevensona i rozpoczęła marsz na Hyberabad, a ludzie Wellesleya rzucili się na południe, by ich przechwycić.Po dniach pościgu dotarł do nich nad rzeką Juah 22 września.Armia Pohlmanna miała silną pozycję obronną nad rzeką, ale nie wierzył, że Wellesley zaatakuje swoimi niewielkimi siłami przed Stevensonemprzybył, i chwilowo go porzucił.

Brytyjski dowódca był jednak pewny siebie. Większość jego wojsk stanowili indyjscy sepoi, ale miał też dwa znakomite pułki górskie - 74. i 78. Wiedział, że z szeregów Maratha tylko około 11 000 żołnierzy było wyszkolonych i wyposażonych na europejskim poziomie, choć niepokojące były też wrogie armaty. Chciał od razu naciskać na atak, zawsze utrzymując tempo.

Marathowie jednak wyćwiczyli wszystkie swoje działa na jedynym znanym miejscu przeprawy przez Juah i nawet Wellesley przyznał, że próba przeprawy tam byłaby samobójstwem. W rezultacie, pomimo zapewnienia, że żaden inny bród nie istnieje, szukał go w pobliżu małego miasteczka Assaye i znalazł.

Oficer 74. Highlanders. 74. Highlanders do dziś obchodzą 23 września jako "Assaye Day", aby upamiętnić ich odwagę i stoicyzm podczas bitwy. Wiele indyjskich pułków, które brały udział po stronie brytyjskiej, również zdobyło honory bojowe, choć zostały im one odebrane po uzyskaniu niepodległości w 1949 roku.

Bitwa pod Assaye

Przeprawa została szybko zauważona i działa Maratha zostały wycelowane w jego ludzi, a jeden strzał pozbawił głowy człowieka stojącego obok Wellesleya. Osiągnął jednak swoje najśmielsze nadzieje i całkowicie zdeklasował przeciwnika.

Odpowiedź Marthy była imponująca, gdyż Pohlmann obrócił całą swoją armię tak, by stanąć w obliczu zagrożenia, dzięki czemu jego potężna linia armat miała czyste pole ostrzału. Wiedząc, że trzeba je zdjąć w pierwszej kolejności, brytyjska piechota maszerowała wytrwale w kierunku artylerzystów, pomimo ciężkiego ostrzału, jaki otrzymywali, aż zbliżyła się na tyle, by oddać salwę, a następnie zamocować bagnety iopłata.

Imponująca odwaga, jaką wykazali się zwłaszcza wielcy górale z 78. oddziału, zniechęciła piechotę Maratha, która zaczęła uciekać, gdy tylko zdobyto ciężkie działa przed nimi. Bitwa nie dobiegła jednak końca, gdyż brytyjska prawica zaczęła posuwać się zbyt daleko w kierunku silnie ufortyfikowanego miasta Assaye i poniosła szokujące straty.

Resztki drugiego góralskiego pułku - 74-go - utworzyły pośpieszny czworobok, który szybko się zmniejszył, ale nie chciał się złamać, aż do momentu, gdy uratowała ich szarża brytyjskiej i rdzennej kawalerii, która zmusiła resztę ogromnej, ale nieporadnej armii Maratha do ucieczki. Jednak walka nie została zakończona, ponieważ kilku strzelców, którzy udawali śmierć, zwróciło swoje działa z powrotem na brytyjską piechotę iPohlmann zreformował swoje linie.

Maratha gunners re-man ich armaty.

W drugiej szarży Wellesley - który prowadził urocze życie w czasie bitwy i miał już jednego konia zabitego pod sobą - stracił kolejnego na włócznię i musiał walczyć z kłopotami za pomocą miecza. Ta druga walka była jednak krótka, ponieważ Marathowie stracili serce i porzucili Assaye, pozostawiając wyczerpanych i zakrwawionych Brytyjczyków panami pola.

Większe niż Waterloo

Wellesley powiedział po bitwie - która kosztowała go ponad jedną trzecią żołnierzy biorących w niej udział - że

"Nie chciałbym widzieć ponownie takiej straty, jaką poniosłem 23 września, nawet jeśli towarzyszyłby jej taki zysk".

Ugruntowało to jego reputację jako odważnego i utalentowanego dowódcy, a kolejne dowództwa w Danii i Portugalii doprowadziły do powierzenia mu dowództwa nad brytyjskimi armiami na Półwyspie Iberyjskim, które bardziej niż ktokolwiek inny (może poza rosyjską zimą) przyczyniły się do ostatecznego pokonania Napoleona.

Nawet po Waterloo, Wellesley, który został księciem Wellington, a później premierem, opisał Assaye jako swoje największe osiągnięcie. Jego wojna z Maratami nie zakończyła się po bitwie, a on sam oblegał ocalałych w Gawilghur, zanim wrócił do Anglii. Po śmierci Holkara w 1811 r. brytyjska dominacja w Indiach była już prawie całkowita, w czym bardzo pomogły wynik i stanowczośćAssaye, który wystraszył wiele lokalnych stanów do poddania się.