Prije nego što su se sreli kod Waterlooa, Napoleon je s prezirom prezirao vojvodu od Wellingtona kao „generala sipoja“, koji je stekao ime boreći se sa i protiv nepismenih divljaka u Indiji. Istina je bila nešto drugačija, a tokom njegove duge karijere bitka kod Assayea – u kojoj je 34-godišnji Wellesley komandovao vojskom protiv Marathskog carstva – bila je ona koju je smatrao svojim najboljim dostignućem i jednom od najžešće vođenih .

Osim što je oblikovao svoju rastuću reputaciju, Assaye je također utro put britanskoj dominaciji nad središnjom Indijom, a na kraju i cijelim potkontinentom.

Nevolje (i prilike) u Indiji

Veleslijevim izgledima za karijeru je uvelike pomoglo to što mu je lord Mornington, ambiciozni generalni guverner Britanske Indije, bio njegov stariji brat. Do početka 19. stoljeća Britanci su imali čvrsto uporište u regiji i konačno su porazili Tipoo sultana iz Mysorea 1799. godine, ostavljajući Marathsko carstvo u središnjoj Indiji kao glavnog rivala.

Maratha su bili koalicija žestokih kraljevstava ratnika jahača, koji su se pojavili iz ravnice Dekana u centralnoj Indiji da bi osvojili ogromne delove potkontinenta tokom 18. veka. Njihova glavna slabost do 1800. bila je veličina carstva, što je značilo da su mnoge države Maratha dostigle nivo nezavisnosti koji im je omogućio da se svađaju sa jednimjoš jedan.

Građanski rat na prijelazu stoljeća između Holkara – moćnog vladara koji će postati poznat kao “Napoleon Indije” i Daulata Scindia pokazao se posebno destruktivnim, a kada je Scindia poražen njegov saveznik Baji Rao – nominalni gospodar Maratha – pobjegao je da zatraži od britanske kompanije iz Istočne Indije podršku da ga vrati na prijestolje njegovih predaka u Pooni.

Britanska intervenira

Mornington je osjetio idealan utjecaj za proširenje Britanski uticaj na teritoriju Maratha, i pristao je pomoći Baji Raou u zamjenu za stalni garnizon britanskih trupa u Pooni i kontrolu nad njegovom vanjskom politikom.

U martu 1803. Mornington je naredio svom mlađem bratu Sir Arthur Wellesleyju da izvrši sporazum sa Bajijem. Wellesley je zatim marširao iz Mysorea, gdje je vidio akciju u borbi protiv Tipooa, i vratio Baji na prijesto u maju, uz podršku 15000 vojnika Istočnoindijske kompanije i 9000 indijskih saveznika.

Do 1803. Marathsko carstvo je pokrivalo zaista ogromnu teritoriju.

Druge vođe Maratha, uključujući Scindiju i Holkara, bili su ogorčeni ovim britanskim miješanjem u njihove poslove i odbili su priznati Bajija kao svog vođu. Scindia je posebno bio bijesan i iako nije uspio uvjeriti svog starog neprijatelja da mu se pridruži, ipak je sklopio antibritanski savez sa radžom od Berara, vladarom Nagpura.

Između njih injihovi feudalni zavisnici, imali su dovoljno ljudi da više nego uznemire Britance i počeli su da gomilaju svoje trupe – koje su organizirali i kojima su komandovali plaćenici europski oficiri – na granici britanskog saveznika Nizama od Hyderabada. Kada je Scindia odbila da odustane, rat je objavljen 3. avgusta, a britanske vojske su počele marširati na teritoriju Maratha.

Wellesley maršira u rat

Dok je general-pukovnik Lake napao sa sjevera, Wellesleyeva vojska od 13.000 ljudi krenula je na sjever kako bi dovela Scindiju i Berara u bitku. Kako je vojska Maratha bila uglavnom konjica i stoga mnogo brža od njegove, on je radio u sprezi sa drugom snagom od 10.000, kojom je komandovao pukovnik Stevenson, kako bi nadmašio neprijatelja – kojima je komandovao Anthony Polhmann, Nijemac koji je nekada bio narednik u snagama Istočnoindijske kompanije.

Prva akcija rata bila je zauzimanje marathskog grada Ahmednuggura, što je bila brza odlučna akcija koristeći ništa sofisticiranije od par ljestava. Mlad i poletan, Wellesley je bio svjestan da je zbog male veličine njegovih armija veliki dio britanskog uspjeha u Indiji bio zasnovan na auri nepobjedivosti, pa je stoga brza pobjeda – a ne dugotrajni rat, bila ključna.

Wellesleyeve snage uključivale su značajne snage indijskih pješaka ili 'sepoja'.

Snage se sastaju na rijeci Juah

Nakonovo je Scindijina vojska, koja je imala oko 70.000 vojnika, prošla pored Stevensona i počela marširati na Hyberabad, a Wellesleyjevi ljudi su pojurili na jug da ih presretnu. Nakon nekoliko dana jurnjave za njima stigao je do rijeke Juah 22. septembra. Pohlmanova vojska je imala jaku odbrambenu poziciju na rijeci, ali on nije vjerovao da će Wellesley napasti sa svojim malim snagama prije Stivensonovog dolaska, i privremeno ju je napustio.

Britanski komandant je, međutim, bio siguran. Većina njegovih trupa bili su indijski sipoji, ali je imao i dva vrhunska planinska puka – 74. i 78. – i znao je da je od redova Maratha samo oko 11.000 vojnika obučeno i opremljeno po evropskim standardima, iako su neprijateljski topovi također bili brinuti se. Htio je odmah da pritisne napad, uvijek održavajući zamah.

Marathas su, međutim, uvježbali sve svoje puške na jedinom poznatom prijelazu Juah, pa je čak i Wellesley priznao da će pokušaj prelaska tamo biti samoubistvo. Kao rezultat toga, unatoč uvjeravanju da ne postoji nikakav drugi ford, tražio ga je u blizini malog grada Assayea i pronašao ga.

Oficir 74. gorštaka. 74. gorštaci još uvijek slave 23. septembar kao “Dan provjere” u znak sjećanja na njihovu hrabrost i stoicizam tokom bitke. Mnogi indijski pukovi koji su učestvovali na britanskoj strani također su osvojili borbene počasti, iako jesuoduzet od njih nakon nezavisnosti 1949.

Bitka kod Assayea

Prelaz je brzo uočen i marata topovi su bili upereni na njegove ljude, pri čemu je jedan hitac obezglavio čoveka pored Wellesleya. Međutim, ostvario je svoje najluđe nade i potpuno je nadmašio svog neprijatelja.

Odgovor Marte je bio impresivan, jer je Pohlmann okrenuo cijelu svoju vojsku da se suoči s prijetnjom, tako da je njegova strašna linija topova imala jasan pogodak . Znajući da ih je prioritetno potrebno izvaditi, britanska pješadija je marširala stabilno prema topnicima, uprkos jakom udaru koji su primali, sve dok nisu bili dovoljno blizu da ispale rafal, a zatim poprave bajonete i jurišaju.

Impresivna hrabrost koju su posebno pokazali veliki gorštaci iz 78. obeshrabrila je pešadiju Maratha, koja je počela da trči čim su teški topovi ispred njih bili zauzeti. Međutim, bitka je bila daleko od kraja, jer je britanska desnica počela previše napredovati prema snažno utvrđenom gradu Assayeu i pretrpjela šokantne gubitke.

Preživjeli iz drugog planinskog puka – 74. – formirali su užurbani trg koji se brzo smanjio, ali je odbijao da se slomi, sve dok ih juriš britanske i domorodačke konjice nije spasio i bacio ostatak ogromne, ali nezgrapne vojske Maratha u bijeg. Ipak, borbe nisu obavljene, kao i nekoliko topnika koji su imalisu glumili smrt, okrenuli su svoje puške natrag na britansku pješadiju, a Pohlmann je reformirao svoje linije.

Maratha topnici ponovo upotpunjuju svoje topove.

U drugom napadu Wellesley – koji je predvodio začarao život tokom bitke i već je imao jednog konja ubijenog pod sobom – izgubio je drugog zbog koplja i morao se mačem izboriti iz nevolje. Međutim, ova druga borba je bila kratka, jer su Marathas izgubili duh i napustili Assayea, ostavljajući iscrpljene i krvave britanske gospodare terena.

Veće od Waterlooa

Wellesley je rekao nakon bitke – koja je imala koštalo ga je više od jedne trećine trupa koje su bile uključene – da

“Ne bih volio da ponovo vidim takav gubitak kakav sam pretrpio 23. septembra, čak i ako je praćen takvim dobitkom.”

To je učvrstilo njegovu reputaciju hrabrog i talentovanog komandanta, a daljnje komande u Danskoj i Portugalu dovele su do toga da mu je dato vodstvo britanske vojske na Iberijskom poluotoku, što bi učinilo više od bilo koga drugog (osim možda ruske zime ) da konačno porazi Napoleona.

Čak i nakon Waterlooa, Wellesley, koji je postao vojvoda od Wellingtona i kasnije premijer, opisao je Assayea kao svoje najbolje postignuće. Njegov rat protiv Maratha nije završen nakon bitke, i nastavio je da opsjeda preživjele kod Gawilghura, prije nego što se vratio u Englesku. Nakon Holkarove smrti 1811. britanska dominacija Indijombio gotovo potpun, uvelike potpomognut rezultatom i odlučnošću Assayea, koji je uplašio mnoge lokalne države da se pokore.