Pred ich stretnutím pri Waterloo Napoleon pohŕdavo opovrhoval vojvodom z Wellingtonu ako "sepoy generálom", ktorý si urobil meno v boji s negramotnými divochmi v Indii. Pravda bola trochu iná a počas jeho dlhej kariéry bola bitka pri Assaye - kde 34-ročný Wellesley velil armáde proti ríši Maratha - tou, ktorú považoval za svoju najlepšiuúspech a jeden z najťažších bojov.

Okrem toho, že Assaye formoval svoju rastúcu reputáciu, pripravil tiež pôdu pre britskú nadvládu v strednej Indii a nakoniec na celom subkontinente.

Problémy (a príležitosti) v Indii

Wellesleyho kariérnym vyhliadkam veľmi pomohlo, že lord Mornington, ambiciózny generálny guvernér Britskej Indie, bol jeho starším bratom. Na prelome 19. a 20. storočia mali Briti v regióne pevnú pozíciu a v roku 1799 konečne porazili mysorského sultána Tipúa, takže ich hlavným súperom zostala ríša Marathov v strednej Indii.

Maráthovia boli koalíciou divokých kráľovstiev bojovníkov na koňoch, ktorí sa vynorili z Dekanskej nížiny v strednej Indii a v priebehu 18. storočia si podmanili obrovské územia subkontinentu. Ich hlavnou slabinou bola do roku 1800 veľkosť ríše, čo znamenalo, že mnohé maráthské štáty dosiahli úroveň nezávislosti, ktorá im umožnila vzájomné spory.

Občianska vojna na prelome storočí medzi Holkarom - mocným vládcom, ktorý sa stal známym ako "indický Napoleon", a Daulatom Scindiom sa ukázala ako mimoriadne ničivá, a keď bol Scindia porazený, jeho spojenec Baji Rao - nominálny vládca Marathov - utiekol, aby požiadal britskú Východoindickú spoločnosť o podporu pri obnovení svojho trónu v Poone.

Briti zasahujú

Mornington vycítil ideálny vplyv na rozšírenie britského vplyvu na maráthské územie a súhlasil s pomocou Baji Raovi výmenou za stálu posádku britských vojsk v Poone a kontrolu nad jeho zahraničnou politikou.

V marci 1803 Mornington prikázal svojmu mladšiemu bratovi Sirovi Arthurovi Wellesleymu, aby presadil zmluvu s Bádžím. Wellesley potom tiahol z Mysoru, kde sa zúčastnil na bojoch proti Tipoo, a v máji obnovil Bádžího na tróne, podporovaný 15 000 vojakmi Východoindickej spoločnosti a 9000 indickými spojencami.

V roku 1803 sa maráthská ríša rozprestierala na skutočne obrovskom území.

Ostatní maráthskí vodcovia vrátane Scindiu a Holkara boli pobúrení týmto britským zasahovaním do ich záležitostí a odmietli uznať Bajiho za svojho vodcu. Najmä Scindia bol rozzúrený, a hoci sa mu nepodarilo presvedčiť svojho starého nepriateľa, aby sa k nemu pridal, vytvoril protibritské spojenectvo s rádžom z Beraru, vládcom Nagpuru.

Medzi nimi a ich závislými feudálmi mali dosť mužov na to, aby Britov viac než obťažovali, a začali zhromažďovať svoje vojská - ktoré organizovali a ktorým velili nájomní európski dôstojníci - na hraniciach britského spojenca nizáma z Hajdarábádu. Keď Scindia odmietol ustúpiť, 3. augusta bola vyhlásená vojna a britské vojská začali pochodovať na maráthské územie.

Wellesley pochoduje do vojny

Zatiaľ čo generálporučík Lake útočil zo severu, Wellesleyho 13-tisícová armáda smerovala na sever, aby priviedla do boja Scindiu a Berara. Keďže maráthská armáda bola väčšinou jazdecká, a teda oveľa rýchlejšia ako jeho vlastná, pracoval v spojení s druhou 10-tisícovou jednotkou, ktorej velil plukovník Stevenson, na obchvate nepriateľa - ktorému velil Anthony Polhmann, Nemec, ktorý bol kedysiseržant v jednotkách Východoindickej spoločnosti.

Prvou akciou vojny bolo dobytie maráthského mesta Ahmednuggur, čo bola rýchla rozhodujúca akcia, pri ktorej sa nepoužilo nič zložitejšie ako pár rebríkov. Mladý a impulzívny Wellesley si uvedomoval, že vzhľadom na malú veľkosť armád sa väčšina britských úspechov v Indii zakladá na aure neporaziteľnosti, a preto rýchle víťazstvo - namiesto dlhotrvajúcej vojny, bolorozhodujúce.

Súčasťou Wellesleyho vojska boli aj početné jednotky indických pešiakov alebo "sepoyov".

Sily sa stretávajú pri rieke Juah

Potom Scindiaova armáda, ktorá mala približne 70 000 mužov, prekĺzla okolo Stevensona a začala pochodovať na Hyberabad a Wellesleyho muži sa ponáhľali na juh, aby ich zadržali. po niekoľkých dňoch prenasledovania ich dosiahol pri rieke Juah 22. septembra. Pohlmannova armáda mala na rieke silné obranné postavenie, ale neveril, že Wellesley so svojimi malými silami zaútočí skôr ako Stevensona dočasne ho opustil.

Britský veliteľ si však veril. Väčšinu jeho jednotiek tvorili indickí sepoyovia, ale mal aj dva vynikajúce horské pluky - 74. a 78. - a vedel, že z radov Maratov je len asi 11 000 vojakov vycvičených a vybavených na európskej úrovni, hoci obavy mu robili aj nepriateľské delá. Chcel hneď zaútočiť a stále udržiavať tempo.

Maráthovia však vycvičili všetky svoje zbrane na jediné známe miesto prechodu cez Juah a dokonca aj Wellesley priznal, že pokúsiť sa tam prejsť by bola samovražda. V dôsledku toho, napriek uisteniu, že žiadny iný brod neexistuje, hľadal jeden neďaleko mestečka Assaye a našiel ho.

Dôstojník 74. horského pluku. 74. horský pluk dodnes oslavuje 23. september ako "Deň Assaye" na pamiatku svojej odvahy a stoickosti počas bitky. Mnohé indické pluky, ktoré sa zúčastnili na britskej strane, tiež získali bojové vyznamenania, hoci po získaní nezávislosti v roku 1949 im boli odňaté.

Bitka pri Assaye

Prechod bol rýchlo spozorovaný a maratónske zbrane sa zamerali na jeho mužov, pričom jeden výstrel sťal hlavu mužovi vedľa Wellesleyho. Dosiahol však svoje najsmelšie nádeje a úplne obkľúčil svojho nepriateľa.

Reakcia Marty bola pôsobivá, pretože Pohlmann otočil celú svoju armádu, aby čelila hrozbe a aby jeho impozantná línia diel mala voľný výhľad. S vedomím, že ich treba prioritne zlikvidovať, britská pechota napriek silnej paľbe, ktorú dostávala, vytrvalo pochodovala smerom k delostrelcom, až kým neboli dostatočne blízko, aby mohli vypáliť salvu a potom nasadiť bajonety apoplatok.

Impozantná odvaha, ktorú preukázali najmä veľkí horali zo 78. pluku, odradila maráthskú pechotu, ktorá sa dala na útek hneď, ako pred nimi obsadila ťažké delá. Bitka sa však zďaleka neskončila, pretože britská pravica začala postupovať príliš ďaleko k silne opevnenému mestu Assaye a utrpela šokujúce straty.

Preživší príslušníci druhého horského pluku - 74. pluku - vytvorili narýchlo štvoricu, ktorá sa rýchlo zmenšovala, ale odmietala sa rozpadnúť, až kým ich nezachránil útok britskej a domorodej jazdy, ktorý zahnal na útek zvyšok obrovskej, ale ťažkopádnej armády Maratov. Boj sa však ešte neskončil, pretože niekoľko delostrelcov, ktorí predstierali smrť, obrátilo svoje zbrane späť na britskú pechotu aPohlmann zreformoval svoje riadky.

Maratskí delostrelci znovu obsadzujú svoje delá.

V druhom útoku Wellesley - ktorý počas bitky viedol očarujúci život a už mal pod sebou jedného zabitého koňa - prišiel o ďalšieho kopijou a musel sa z problémov vybojovať mečom. Tento druhý boj však bol krátky, pretože Maráthovia stratili odvahu a opustili Assaye, takže vyčerpaní a zakrvavení Briti zostali pánmi poľa.

Väčšie ako Waterloo

Wellesley po bitke, ktorá ho stála viac ako tretinu zúčastnených vojakov, povedal, že

"Nerád by som znovu zažil takú stratu, akú som utrpel 23. septembra, aj keby som mal takýto zisk."

Upevnil si tým povesť odvážneho a talentovaného veliteľa a ďalšie velenia v Dánsku a Portugalsku viedli k tomu, že mu bolo zverené velenie britských armád na Pyrenejskom polostrove, ktoré sa viac ako ktokoľvek iný (snáď okrem ruskej zimy) zaslúžili o konečnú porážku Napoleona.

Dokonca aj po Waterloo Wellesley, ktorý sa stal vojvodom z Wellingtonu a neskôr premiérom, označil Assaye za svoj najlepší úspech. Jeho vojna proti Marathom sa po bitke neskončila a pred návratom do Anglicka pokračoval v obliehaní tých, ktorí prežili v Gawilghure. Po Holkarovej smrti v roku 1811 bola britská nadvláda v Indii takmer úplná, k čomu výrazne prispeli výsledky a rozhodnosťz Assaye, ktorý vyľakal mnohé miestne štáty, aby sa podriadili.