Før de mødtes ved Waterloo, foragtede Napoleon hertugen af Wellington som en "sepoy-general", der havde skabt sig et navn ved at kæmpe med og mod analfabeter i Indien. Sandheden var noget anderledes, og gennem hele hans lange karriere var slaget ved Assaye - hvor den 34-årige Wellesley kommanderede en hær mod Maratha-imperiet - det slag, som han anså for at være hans bedste.og en af de mest omstridte.

Ud over at skabe sit spirende ry banede Assaye også vejen for britisk dominans i det centrale Indien og i sidste ende hele subkontinentet.

Problemer (og muligheder) i Indien

Det havde i høj grad hjulpet Wellesleys karriereudsigter, at Lord Mornington, den ambitiøse generalguvernør for Britisk Indien, var hans ældre bror. Ved begyndelsen af det 19. århundrede havde briterne fået et solidt fodfæste i regionen og havde endelig besejret Tipoo Sultan af Mysore i 1799, så de havde Maratha-imperiet i det centrale Indien som deres største rivaler.

Marathaerne var en koalition af voldsomme kongeriger af hesteryttende krigere, der var opstået fra Deccan-sletten i det centrale Indien og erobrede store dele af subkontinentet i løbet af det 18. århundrede. Deres største svaghed i 1800 var rigets størrelse, hvilket betød, at mange af Maratha-staterne havde opnået en grad af uafhængighed, der gjorde det muligt for dem at skændes med hinanden.

En borgerkrig ved århundredeskiftet mellem Holkar - en magtfuld hersker, der blev kendt som "Indiens Napoleon" - og Daulat Scindia viste sig at være særlig ødelæggende, og da Scindia blev besejret, flygtede hans allierede Baji Rao - den nominelle overherre over marathanerne - for at bede det britiske Ostindiske Kompagni om støtte til at genoprette ham til sin forfædres trone i Poona.

Briterne griber ind

Mornington mærkede, at det var en ideel mulighed for at udvide den britiske indflydelse til Maratha-territoriet og indvilligede i at hjælpe Baji Rao til gengæld for en permanent garnison af britiske tropper i Poona og kontrol over hans udenrigspolitik.

I marts 1803 beordrede Mornington sin yngre bror Sir Arthur Wellesley til at håndhæve traktaten med Baji. Wellesley marcherede derefter fra Mysore, hvor han havde været i kamp mod Tipoo, og genindsatte Baji på tronen i maj, støttet af 15.000 soldater fra East India Company og 9000 indiske allierede.

I 1803 dækkede Maratha-imperiet et virkelig stort område.

De andre marathaledere, herunder Scindia og Holkar, var forargede over denne britiske indblanding i deres anliggender og nægtede at anerkende Baji som deres leder. Især Scindia var rasende, og selv om det ikke lykkedes ham at overbevise sin gamle fjende om at slutte sig til ham, dannede han en anti-britisk alliance med Rajah af Berar, herskeren af Nagpur.

Sammen med deres feudale undersåtter havde de nok mænd til at give briterne mere end problemer, og de begyndte at samle deres tropper - som var organiseret og ledet af europæiske lejesoldater - på grænsen til Storbritanniens allierede Nizam af Hyderabad. Da Scindia nægtede at trække sig tilbage, blev der erklæret krig den 3. august, og de britiske hære begyndte at marchere ind i Maratha-territoriet.

Wellesley marcherer i krig

Mens generalløjtnant Lake angreb nordfra, drog Wellesleys hær på 13.000 mand nordpå for at bringe Scindia og Berar i kamp. Da Maratha-hæren hovedsageligt bestod af kavaleri og derfor var meget hurtigere end hans egen, arbejdede han sammen med en anden styrke på 10.000 mand under kommando af oberst Stevenson for at udmanøvrere fjenden - som var under kommando af Anthony Polhmann, en tysker, der engang havde været ensergent i det østindiske kompagnis styrker.

Den første aktion i krigen var indtagelsen af Maratha-byen Ahmednuggur, som var en hurtig afgørende aktion, hvor der ikke blev brugt mere sofistikerede midler end et par stiger. Wellesley var ung og ustyrlig og var klar over, at på grund af de små hære var en stor del af den britiske succes i Indien baseret på en aura af uovervindelighed, og derfor var en hurtig sejr - snarere end en langvarig krig - enafgørende.

Wellesleys styrke omfattede en betydelig styrke af indiske infanterister eller "sepoys".

Styrkerne mødes ved Juah-floden

Herefter slap Scindias hær, der var omkring 70.000 mand stærk, forbi Stevenson og begyndte at marchere mod Hyberabad, og Wellesleys mænd skyndte sig sydpå for at opsnappe dem. Efter flere dages jagt nåede han dem ved Juah-floden den 22. september. Pohlmanns hær havde en stærk forsvarsposition ved floden, men han troede ikke, at Wellesley ville angribe med sin lille styrke før Stevensonankom og midlertidigt forlod den.

Den britiske kommandør var imidlertid fortrøstningsfuld. De fleste af hans tropper var indiske sepoys, men han havde også to fremragende højlandsregimenter - det 74. og det 78. - og han vidste, at kun omkring 11.000 soldater af Maratha-styrkerne var trænet og udstyret efter europæisk standard, selv om de fjendtlige kanoner også var et problem. Han ønskede at presse angrebet med det samme og hele tiden holde momentum.

Marathanerne havde imidlertid rettet alle deres kanoner mod det eneste kendte overgangssted for Juah, og selv Wellesley indrømmede, at det ville være selvmord at forsøge at krydse floden der, så selv om han blev forsikret om, at der ikke fandtes noget andet vadested, søgte han efter et i nærheden af den lille by Assaye og fandt det.

En officer fra 74th Highlanders. 74th Highlanders fejrer stadig den 23. september som "Assaye Day" til minde om deres mod og stoiske indstilling under slaget. Mange indiske regimenter, der deltog på britisk side, fik også kamphæder, men de blev frataget disse hæderstegn efter uafhængigheden i 1949.

Slaget ved Assaye

Overgangen blev hurtigt opdaget, og Maratha-kanonerne blev rettet mod hans mænd, og et skud halshuggede manden ved siden af Wellesley. Han havde dog opnået sine vildeste forhåbninger og havde fuldstændig overlistet sin fjende.

Marthas reaktion var imponerende, da Pohlmann drejede hele sin hær rundt for at se truslen i øjnene, så hans formidable kanonlinje havde frit skud. Da de vidste, at de først og fremmest skulle fjernes, marcherede det britiske infanteri støt hen imod kanonisterne, på trods af den voldsomme beskydning, de fik, indtil de var tæt nok på til at affyre en salve og derefter sætte bajonetterne på ogopladning.

Det imponerende mod, som især de store highlanders fra 78th havde udvist, gjorde Maratha-infanteriet modløst, som begyndte at løbe, så snart de tunge kanoner foran dem var blevet indtaget. Slaget var dog langt fra slut, da den britiske højre side begyndte at rykke for langt frem mod den stærkt befæstede by Assaye og led chokerende tab.

De overlevende fra det andet højlandsregiment - det 74. - dannede en hurtig firkant, der hurtigt blev mindre, men nægtede at bryde sammen, indtil et angreb fra det britiske og indfødte kavaleri reddede dem og fik resten af den enorme, men uhåndterlige Maratha-hær på flugt. Kampen var dog ikke slut, da flere af de skytter, der havde foregivet at dø, vendte deres kanoner tilbage mod det britiske infanteri, ogPohlmann ændrede sine linjer.

Maratha-kanonisterne genbesætter deres kanoner.

I det andet angreb mistede Wellesley - som levede et charmerende liv under slaget og allerede havde fået en hest dræbt under sig - en anden hest til spyd og måtte kæmpe sig ud af problemerne med sit sværd. Denne anden kamp blev dog kortvarig, da marathanerne mistede modet og forlod Assaye og efterlod de udmattede og blodige briter som herrer på slagmarken.

Større end Waterloo

Wellesley sagde efter slaget - som havde kostet ham over en tredjedel af de tropper, der havde været involveret - at

"Jeg vil ikke gerne opleve et tab som det, jeg led den 23. september, igen, selv om det er ledsaget af en sådan gevinst."

Det cementerede hans ry som en dristig og talentfuld kommandant, og yderligere kommandoer i Danmark og Portugal førte til, at han fik ledelsen af de britiske hære på Den Iberiske Halvø, som mere end nogen anden (bortset fra måske den russiske vinter) skulle gøre mere end nogen anden for at besejre Napoleon.

Selv efter Waterloo beskrev Wellesley, der blev hertug af Wellington og senere premierminister, Assaye som hans største bedrift. Hans krig mod marathanerne var ikke slut efter slaget, og han fortsatte med at belejre de overlevende i Gawilghur, inden han vendte tilbage til England. Efter Holkar døde i 1811 var den britiske dominans i Indien næsten fuldstændig, hvilket i høj grad blev hjulpet på vej af resultatet og beslutsomhedenaf Assaye, som havde skræmt mange lokale stater til underkastelse.