Prima del loro incontro a Waterloo, Napoleone disprezzava il Duca di Wellington definendolo un "generale sepoy", che si era fatto un nome combattendo con e contro selvaggi analfabeti in India. La verità era un po' diversa, e nel corso della sua lunga carriera la battaglia di Assaye - in cui il trentaquattrenne Wellesley comandò un'armata contro l'Impero Maratha - fu quella che egli considerò la sua più bellae uno dei più combattuti.

Oltre a dare forma alla sua fiorente reputazione, Assaye spianò la strada alla dominazione britannica dell'India centrale e, infine, dell'intero subcontinente.

Problemi (e opportunità) in India

Il fatto che Lord Mornington, l'ambizioso governatore generale dell'India britannica, fosse suo fratello maggiore, aveva favorito notevolmente le prospettive di carriera di Wellesley. All'inizio del XIX secolo, i britannici avevano conquistato una solida posizione nella regione e avevano finalmente sconfitto il sultano Tipoo di Mysore nel 1799, lasciando l'impero Maratha dell'India centrale come principale rivale.

I Maratha erano una coalizione di feroci regni di guerrieri a cavallo, che erano emersi dalla pianura del Deccan, nell'India centrale, per conquistare vaste aree del subcontinente nel corso del XVIII secolo. La loro principale debolezza nel 1800 era la dimensione dell'impero, il che significava che molti degli Stati Maratha avevano raggiunto un livello di indipendenza che consentiva loro di litigare tra loro.

Una guerra civile all'inizio del secolo tra Holkar - un potente sovrano che sarebbe diventato noto come "il Napoleone dell'India" - e Daulat Scindia si rivelò particolarmente distruttiva, e quando Scindia fu sconfitto il suo alleato Baji Rao - il signore nominale dei Maratha - fuggì per chiedere alla Compagnia britannica delle Indie orientali il sostegno per ripristinare il suo trono ancestrale a Poona.

Gli inglesi intervengono

Mornington intuì l'opportunità di estendere l'influenza britannica nel territorio Maratha e accettò di assistere Baji Rao in cambio di una guarnigione permanente di truppe britanniche a Poona e del controllo sulla sua politica estera.

Nel marzo 1803 Mornington ordinò al fratello minore Sir Arthur Wellesley di far rispettare il trattato con Baji. Wellesley marciò quindi da Mysore, dove aveva visto l'azione nella lotta contro i Tipoo, e restaurò Baji al trono in maggio, sostenuto da 15.000 truppe della Compagnia delle Indie Orientali e 9.000 alleati indiani.

Nel 1803 l'impero Maratha copriva un territorio davvero enorme.

Gli altri leader maratha, tra cui Scindia e Holkar, si sentirono oltraggiati da questa ingerenza britannica nei loro affari e si rifiutarono di riconoscere Baji come loro leader. Scindia, in particolare, era furioso e, sebbene non riuscisse a convincere il suo vecchio nemico a unirsi a lui, formò un'alleanza anti-britannica con il Rajah di Berar, il sovrano di Nagpur.

Tra loro e i loro dipendenti feudali, avevano abbastanza uomini per disturbare gli inglesi e cominciarono ad ammassare le loro truppe - organizzate e comandate da ufficiali mercenari europei - al confine con l'alleato britannico, il Nizam di Hyderabad. Quando Scindia si rifiutò di indietreggiare, il 3 agosto fu dichiarata la guerra e gli eserciti britannici cominciarono a marciare nel territorio dei Maratha.

Wellesley marcia verso la guerra

Mentre il tenente generale Lake attaccava da nord, l'esercito di Wellesley, composto da 13.000 uomini, si diresse a nord per portare Scindia e Berar in battaglia. Poiché l'esercito Maratha era composto per la maggior parte da cavalleria e quindi molto più veloce del suo, egli lavorò in collaborazione con una seconda forza di 10.000 uomini, comandata dal colonnello Stevenson, per superare il nemico - che era comandato da Anthony Polhmann, un tedesco che era stato in precedenza unsergente nelle forze della Compagnia delle Indie Orientali.

La prima azione della guerra fu la presa della città maratha di Ahmednuggur, un'azione rapida e decisiva che non prevedeva l'uso di nulla di più sofisticato di un paio di scale. Giovane e impetuoso, Wellesley era consapevole che, a causa delle piccole dimensioni dei suoi eserciti, gran parte del successo britannico in India si basava su un'aura di invincibilità, e che quindi una vittoria rapida - piuttosto che una guerra lunga e prolungata - eracruciale.

La forza di Wellesley comprendeva una consistente forza di fanti indiani o "sepoys".

Le forze si incontrano al fiume Juah

In seguito, l'esercito di Scindia, forte di circa 70.000 uomini, superò Stevenson e iniziò a marciare verso Hyberabad; gli uomini di Wellesley si precipitarono a sud per intercettarli. Dopo giorni di inseguimento, li raggiunse al fiume Juah il 22 settembre. L'esercito di Pohlmann aveva una forte posizione difensiva sul fiume, ma non credeva che Wellesley avrebbe attaccato con le sue piccole forze prima di Stevenson.e l'ha temporaneamente abbandonata.

Il comandante britannico, tuttavia, era fiducioso: la maggior parte delle sue truppe era costituita da sepoy indiani, ma disponeva anche di due superbi reggimenti highland - il 74° e il 78° - e sapeva che tra le file dei Maratha solo circa 11.000 uomini erano addestrati ed equipaggiati secondo gli standard europei, anche se i cannoni nemici costituivano una preoccupazione. Voleva spingere subito l'attacco, mantenendo sempre lo slancio.

I Maratha, tuttavia, avevano puntato tutti i loro cannoni sull'unico punto di attraversamento conosciuto del Juah e persino Wellesley ammise che tentare di attraversarlo sarebbe stato un suicidio. Di conseguenza, nonostante gli fosse stato assicurato che non esistevano altri guadi, ne cercò uno vicino alla piccola città di Assaye e lo trovò.

Un ufficiale del 74th Highlanders. Il 74th Highlanders celebra ancora oggi il 23 settembre come "Assaye Day" per commemorare il coraggio e lo stoicismo dimostrati durante la battaglia. Anche molti reggimenti indiani che parteciparono alla parte britannica ottennero onorificenze di battaglia, che però furono loro tolte dopo l'indipendenza nel 1949.

La battaglia di Assaye

L'attraversamento fu individuato rapidamente e i cannoni dei Maratha furono puntati sui suoi uomini, con un colpo che decapitò l'uomo accanto a Wellesley, che però aveva realizzato le sue più rosee speranze e aveva completamente aggirato il nemico.

La risposta di Martha fu impressionante: Pohlmann fece ruotare l'intero esercito per fronteggiare la minaccia, in modo che la sua formidabile linea di cannoni avesse campo libero. Sapendo che dovevano essere eliminati in via prioritaria, la fanteria britannica marciò costantemente verso i cannonieri, nonostante il pesante martellamento che stavano subendo, fino a quando non furono abbastanza vicini da sparare una raffica e quindi fissare le baionette ecarica.

L'impressionante coraggio dimostrato in particolare dai grandi highlander del 78° scoraggiò la fanteria Maratha, che iniziò a scappare non appena i cannoni pesanti davanti a loro furono presi. La battaglia era però tutt'altro che finita, perché la destra britannica iniziò ad avanzare troppo verso la città pesantemente fortificata di Assaye e subì perdite scioccanti.

I sopravvissuti dell'altro reggimento delle Highlands - il 74° - formarono un quadrato frettoloso che si ridusse rapidamente ma rifiutò di rompersi, fino a quando una carica della cavalleria britannica e nativa li salvò e mise in fuga il resto dell'enorme ma ingombrante esercito Maratha. Tuttavia il combattimento non era ancora terminato, poiché molti degli artiglieri che avevano finto di essere morti rivolsero i loro cannoni contro la fanteria britannica, ePohlmann riformò le sue linee.

Gli artiglieri maratha riarmano i loro cannoni.

Nella seconda carica Wellesley - che durante la battaglia aveva avuto una vita incantata e aveva già un cavallo ucciso sotto di sé - ne perse un altro a causa di una lancia e dovette cavarsi d'impaccio con la spada. Questo secondo scontro fu però breve, perché i Maratha si persero d'animo e abbandonarono Assaye, lasciando gli inglesi esausti e insanguinati padroni del campo.

Più grande di Waterloo

Wellesley disse dopo la battaglia - che gli era costata più di un terzo delle truppe coinvolte - che

"Non vorrei rivedere una perdita come quella subita il 23 settembre, anche se accompagnata da un guadagno".

Questo fatto consolidò la sua reputazione di comandante audace e di talento, e ulteriori comandi in Danimarca e Portogallo lo portarono a ricevere la guida delle armate britanniche nella penisola iberica, che avrebbero fatto più di chiunque altro (tranne forse l'inverno russo) per sconfiggere definitivamente Napoleone.

Anche dopo Waterloo, Wellesley, che divenne Duca di Wellington e poi Primo Ministro, descrisse Assaye come il suo miglior risultato. La sua guerra contro i Maratha non era finita dopo la battaglia, e continuò ad assediare i sopravvissuti a Gawilghur, prima di tornare in Inghilterra. Dopo la morte di Holkar, nel 1811, la dominazione britannica dell'India era quasi completa, notevolmente aiutata dal risultato e dalla fermezza di Holkar.di Assaye, che aveva spaventato molti Stati locali e li aveva costretti alla sottomissione.