Questo video educativo è una versione visiva di questo articolo ed è presentato dall'Intelligenza Artificiale (AI). Per ulteriori informazioni su come utilizziamo l'AI e selezioniamo i presentatori sul nostro sito web, consultare la nostra politica sull'etica e la diversità dell'AI.

Il "selvaggio West" è un termine spesso utilizzato per descrivere la frontiera americana tra la metà del XIX e l'inizio del XX secolo. Si tratta di un periodo storico che ha da tempo catturato l'immaginazione di un pubblico globale. Gran parte di questo fascino deriva dal fatto che questo periodo era una completa dicotomia tra vecchio e nuovo.

In un'epoca in cui non esisteva un vero e proprio sistema giudiziario e le controversie venivano spesso risolte con duelli mortali, la frontiera è diventata un terreno fertile per le bande criminali che rapinavano treni a vapore e banche, facevano la posta al bestiame e uccidevano gli uomini di legge. A prescindere dal fatto che fossero o meno moralmente corrotti e disonorevoli, sono diventati il segno distintivo di un'epoca in cui la vita di tutti i giorni non era facile da gestire.dell'era del selvaggio West.

La frontiera era un crogiolo di immigrati appena arrivati, di popolazioni indigene e di coloni di quarta o quinta generazione. Era un periodo in cui uomini d'affari e contadini lavoravano fianco a fianco, un'epoca in cui i treni a vapore competevano con i cavalli e i carri, in cui erano state inventate la macchina fotografica e le lampadine elettriche, eppure molti non potevano permettersi di mettere il cibo in tavola. Era una società civilizzata, in cui cosìper molti versi, eppure così benpensante e arretrato per altri.

Ecco 10 dei più famosi e famigerati fuorilegge del selvaggio West.

1. Jesse James

Jesse Woodson James è stato un fuorilegge americano, rapinatore di banche e treni, guerrigliero e leader della James-Younger Gang. Nato nel 1847 e cresciuto nella zona di "Little Dixie" del Missouri occidentale, James e la sua famiglia, proprietaria di schiavi, mantennero forti simpatie sudiste.

Un ritratto di Jesse James, 22 maggio 1882

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Come capo della James-Younger Gang, James ebbe un ruolo fondamentale nella serie di rapine a treni, diligenze e banche. Ironia della sorte, era ed è tuttora considerato una sorta di Robin Hood del vecchio West, ma non ci sono molte prove che abbia fatto del bene alla comunità povera.

La leggenda di James crebbe con l'aiuto dell'editore di giornali John Newman Edwards, simpatizzante della Confederazione, che perpetuò la mitologia del Robin Hood di James. "Non siamo ladri, siamo audaci rapinatori", scrisse James in una lettera pubblicata da Edwards. "Sono orgoglioso di questo nome, perché Alessandro Magno era un audace rapinatore, e Giulio Cesare, e Napoleone Bonaparte".

Nel 1881, il governatore del Missouri emise una ricompensa di 10.000 dollari per la cattura di Jesse e Frank James. Il 3 aprile 1882, all'età di 34 anni, James fu ucciso con un colpo di pistola alla nuca da uno dei suoi complici, Robert Ford, che fu riconosciuto colpevole di omicidio ma graziato dal governatore.

2. Billy the Kid

Di solito un soprannome come "the Kid" non conferirebbe a qualcuno una reputazione così dura, ma Billy è riuscito a farcela. Nato nel 1859 da Henry McCarty, probabilmente a New York, Billy ha vissuto un'infanzia turbolenta: il padre è morto alla fine della guerra civile americana e la madre ha contratto la tubercolosi nello stesso periodo, costringendo lui e la sua famiglia a trasferirsi nel West.

La sua transizione verso la vita da fuorilegge iniziò nel 1877, quando estrasse la pistola e sparò a un fabbro civile che lo stava maltrattando a Camp Grant Army Post, in Arizona. Ancora una volta McCarty fu arrestato, questa volta nella guardiola del campo in attesa dell'arrivo dello sceriffo locale. Prima che lo sceriffo potesse arrivare, però, Billy fuggì.

Ormai fuorilegge e incapace di trovare un lavoro onesto, Kid si incontrò con un altro bandito di nome Jesse Evans, a capo di una banda di ladri di bestiame chiamata "The Boys". Kid non aveva nessun altro posto dove andare e, dato che era un suicidio essere soli in un territorio ostile e senza legge, Billy si unì a malincuore alla banda.

Dopo aver commesso numerosi reati ed essere stato coinvolto nella famigerata guerra della contea di Lincoln, il nome di Billy si diffuse presto sui giornali scandalistici. Con una taglia di 500 dollari sulla sua testa, il fuggitivo fu infine ucciso dallo sceriffo del New Mexico Pat Garrett il 14 luglio 1881.

3. Butch Cassidy

Nato Robert LeRoy Parker a Beaver, nello Utah, il 13 aprile 1866, Cassidy era il primo di 13 figli. I suoi genitori mormoni erano giunti nello Utah dall'Inghilterra nel 1856.

È probabile che nel 1884 Roy fosse già dedito al furto di bestiame, ma nel 1889, insieme ad altri tre uomini, commise il primo crimine attribuito al suo nome: una rapina in banca, durante la quale il trio riuscì a portare via 20.000 dollari.

La foto segnaletica di Cassidy dalla prigione territoriale del Wyoming nel 1894

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Questa rapina mostrava i tratti di quella che sarebbe diventata la firma del "Mucchio Selvaggio": un attacco ben pianificato. Dopo questa audace rapina, Butch si diede alla fuga, viaggiando attraverso la frontiera.

I fuorilegge rapinarono banche e treni in South Dakota, Wyoming, New Mexico e Nevada, riuscendo a portare a casa somme di denaro sempre più ingenti - ad esempio, una stima di 70.000 dollari per la rapina di un treno del Rio Grande in New Mexico. A questo punto, però, i bei tempi sembravano finiti: il Mucchio Selvaggio aveva un vasto alleato di agenti della legge che gli dava la caccia.

Con le autorità sulle loro tracce, Cassidy e Longabaugh fuggirono in Argentina e tornarono a rapinare treni e paghe fino alla sua presunta morte in una sparatoria nel 1908.

4. Harry Alonzo Longabaugh

Harry Alonzo Longabaugh (nato nel 1867), meglio conosciuto come "Sundance Kid", era un fuorilegge e membro del "Mucchio Selvaggio" di Butch Cassidy nel selvaggio West. Probabilmente incontrò Butch Cassidy dopo che Parker fu rilasciato dalla prigione, intorno al 1896.

Longabaugh era considerato il miglior tiratore e il più veloce pistolero del Mucchio Selvaggio, un gruppo di rapinatori e ladri che si aggirava tra le Montagne Rocciose e le regioni desertiche dell'altopiano del West negli anni '80 e '90 del XIX secolo.

All'inizio del secolo, Sundance Kid si unì a Butch Cassidy e a una fidanzata, Etta Place, e nel 1901 si spostò a New York e poi in Sud America, dove si dedicarono all'allevamento nella provincia di Chubut, in Argentina. Nel 1906 lui e Cassidy tornarono a fare i fuorilegge, rapinando banche, treni e miniere in Argentina, Bolivia, Cile e Perù.

Si presume che sia stato ucciso insieme a Butch Cassidy in Bolivia nel 1908, anche se questo dato è stato contestato dagli storici.

5. John Wesley Hardin

Nato nel 1853 a Bonham, in Texas, da un predicatore metodista, Hardin manifestò precocemente la sua natura di fuorilegge: a 15 anni accoltellò un compagno di scuola, uccise un uomo di colore durante una lite e, da sostenitore della Confederazione, pretese di togliere la vita a diversi soldati dell'Unione. Questi atti di violenza derivavano dal forte odio di Hardin per gli schiavi liberati.

Solo poche settimane dopo Hardin uccise altri tre uomini, che erano soldati che avevano tentato di prenderlo in custodia. Hardin si trasferì quindi nella contea di Navarro dove divenne insegnante di scuola. Seguì l'attività di cowboy e di giocatore di poker, che lo portò a uccidere un altro giocatore in una rissa di gioco.

Dopo più di una dozzina di omicidi, nel 1872 si arrende, evade dal carcere, si unisce al movimento anti-Ricostruzione e continua a uccidere. Fuggito dalla cattura con moglie e figli, viene catturato dai Texas Rangers in Florida e condannato a 25 anni per l'omicidio di un vice-sceriffo.

Dopo essere stato in prigione ed essere stato miracolosamente ammesso all'albo degli avvocati, Hardin assunse dei sicari per uccidere uno dei suoi clienti, con la cui moglie aveva una relazione. Il 19 agosto 1895, il poliziotto John Selman, uno dei sicari, sparò e uccise Hardin nell'Acme Saloon, ironicamente, si ritiene, perché non era stato pagato per il lavoro.

6. Belle Starr

Non capita spesso che una ragazza ricca abbandoni la sua comoda vita di città per diventare una fuorilegge, ma Belle Starr era tutt'altro che ordinaria. Nata nel Missouri da una famiglia benestante e simpatizzante della Confederazione, Myra Maybelle Shirley Starr, in seguito conosciuta come Belle e infine "Regina dei banditi", era solo un'adolescente nel 1864 quando i fuorilegge Jesse James e la "Younger Gang" usarono la casa della sua famiglia come nascondiglio.

Negli anni successivi, Starr sposò tre fuorilegge: Jim Reed nel 1866, Bruce Younger nel 1878 e Sam Starr, un Cherokee, nel 1880.

Belle Starr, Fort Smith, Arkansas, 1886; l'uomo a cavallo è il Deputy U.S. Marshal Benjamin Tyner Hughes che, insieme al suo posse, il Deputy U.S. Marshal Charles Barnhill, l'ha arrestata a Younger's Bend nel maggio 1886 e l'ha portata a Ft. Smith per essere processata.

Immagine: Roeder Bros., dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Si dice che Belle fungesse da copertura per i contrabbandieri e desse rifugio ai fuggitivi. La vita criminale di Belle Starr si concluse con un colpo di pistola alla schiena mentre tornava da un negozio di alimentari al suo ranch. Morì il 3 febbraio 1889. Sebbene tra i sospettati ci fossero un fuorilegge con cui era in lotta, un ex amante, suo marito e il suo stesso figlio, l'assassino di Belle Starr non fu mai identificato.

7. Bill Doolin

William "Bill" Doolin è stato un bandito fuorilegge americano, fondatore della Doolin-Dalton Gang.

Nato in Arkansas nel 1858, William Doolin non fu mai un criminale incallito come alcuni dei suoi compagni. Andò a ovest nel 1881, trovando lavoro in Oklahoma nel grande ranch di Oscar D. Halsell. Halsell prese in simpatia il giovane arkansano, gli insegnò a scrivere e a fare semplici calcoli, e alla fine lo fece diventare caposquadra informale del ranch. Doolin era considerato affidabile e capace.

Nell'ultimo decennio del XIX secolo, Doolin si impegnò in rapine a banche e treni. Era noto per essere un pianificatore meticoloso, per cui non fu mai colto sul fatto o ferito gravemente. Doolin e la sua nuova banda continuarono a compiere rapine più audaci fino al 1895, quando le crescenti pressioni delle forze dell'ordine li costrinsero a nascondersi nel Nuovo Messico.

Nel 1896, quando una pattuglia lo raggiunse a Lawton, in Oklahoma, Doolin decise apparentemente di non farsi catturare vivo. In grave inferiorità numerica, Doolin estrasse la pistola. Una pioggia di colpi di fucile e di carabina lo uccise all'istante. Aveva 38 anni.

8. Sam Bass

Nato a Mitchell, nell'Indiana, il 21 luglio 1851, Sam Bass divenne un'icona del vecchio West americano del XIX secolo, rapinatore di treni e fuorilegge.

All'età di 18 anni lasciò la sua casa e si spostò in Texas, dove nel 1874 fece amicizia con Joel Collins. Nel 1876, Bass e Collins andarono a nord per un viaggio di bestiame, ma si dedicarono al furto di diligenze. Nel 1877, rapinarono un treno della Union Pacific di 65.000 dollari in monete d'oro.

Bass riuscì a sfuggire ai Texas Rangers fino a quando un membro della sua banda divenne un informatore. Mentre stavano progettando di rapinare la Williamson County Bank nel 1878, furono notati dal vice sceriffo della contea A. W. Grimes. Quando Grimes si avvicinò agli uomini per chiedere loro di consegnare le armi da fuoco, fu colpito e ucciso. Ne seguì uno scontro a fuoco e mentre Bass tentava di fuggire, fu colpito dai Texas Rangers. Sarebbe mortosuccessivamente in custodia.

9. Posto Etta

Etta Place faceva parte del "Mucchio Selvaggio" di Butch Cassidy e si legò a Harry Alonzo Longabaugh, il "Sundance Kid". Era una donna misteriosa: gli storici non sono sicuri del suo vero nome, né dell'ora o del luogo di nascita.

Sundance Kid e il suo compagno fuorilegge, Butch Cassidy, decisero di iniziare una nuova vita in Sud America. Il 29 febbraio 1902, Etta Place e i due uomini lasciarono New York a bordo della nave da carico Soldier Prince. Arrivati in Argentina, acquistarono un terreno nella provincia di Chubut.

Harry Longabaugh (Sundance Kid) ed Etta Place, poco prima di salpare per il Sudamerica

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Non è chiaro che fine abbia fatto Etta: una storia dice che si sia trasferita a Denver, mentre un'altra sostiene che sia tornata in Sud America e sia stata uccisa insieme a Butch Cassidy e Sundance Kid in Bolivia.

10. Jim Miller

James "Jim" Brown Miller (nato nel 1861) è stato uno dei peggiori tra i tanti uomini violenti del selvaggio West. Miller era un Texas Ranger diventato fuorilegge e un killer professionista che si dice abbia ucciso 12 persone durante gli scontri a fuoco.

È probabile che il numero reale di vittime di Miller si aggiri tra i 20 e i 50 uomini. Era un sicario psicopatico. Si dice che le sue azioni sanguinose siano iniziate quando ha ucciso i suoi nonni all'età di 8 anni (anche se non è mai stato perseguito). Ha continuato a lasciare una scia di morte e dolore in tutto il Texas e negli stati circostanti.

Fu infine linciato ad Ada, in Oklahoma, nel 1909 insieme ad altri tre uomini, da una folla di residenti arrabbiati perché aveva assassinato un ex vice sceriffo degli Stati Uniti.