Il 26 agosto 1346 fu combattuta una delle battaglie più famose della Guerra dei Cento Anni: nei pressi del villaggio di Crécy, nel nord della Francia, l'esercito inglese di re Edoardo III fu affrontato da una forza francese più grande e formidabile, che comprendeva migliaia di cavalieri pesantemente armati ed esperti balestrieri genovesi.

La decisiva vittoria inglese che ne seguì è diventata l'emblema della potenza e della letalità di quella che è probabilmente l'arma più famosa d'Inghilterra: il longbow.

Ecco 10 fatti sulla battaglia di Crécy.

1. Fu preceduta dalla Battaglia di Sluys nel 1340

Alcuni anni prima della Battaglia di Crécy, la forza d'invasione di re Edoardo incontrò una flotta francese al largo di Sluys, allora uno dei migliori porti d'Europa.

Ne seguì la prima battaglia della Guerra dei Cento Anni, durante la quale la precisione e la rapidità di fuoco dei longbowmen inglesi sopraffece le loro controparti francesi e genovesi armate di balestra. La battaglia si rivelò una vittoria schiacciante per gli inglesi e la marina francese fu quasi distrutta. In seguito alla vittoria, Edoardo sbarcò debitamente il suo esercito vicino alle Fiandre, ma tornò presto in Inghilterra.

La vittoria inglese a Sluys contribuì a spianare la strada alla seconda invasione della Francia da parte di Edoardo sei anni dopo e alla battaglia di Crécy.

La battaglia di Sluys.

2. I cavalieri di Edoardo non combatterono a cavallo a Crécy.

Dopo i primi successi nel nord della Francia, Edoardo e il suo esercito in campagna scoprirono presto che il re di Francia, Filippo VI, stava conducendo una grande forza per affrontarlo.

Consapevole che l'imminente battaglia sarebbe stata difensiva, Edoardo III smontò i suoi cavalieri prima della battaglia: a piedi, questi fanti pesanti furono affiancati ai suoi arcieri lunghi, fornendo agli arcieri di Edoardo, leggermente armati, un'ampia protezione se i cavalieri francesi fossero riusciti a raggiungerli.

Si è presto rivelata una saggia decisione.

3. Edoardo si assicurò che i suoi arcieri fossero efficacemente schierati.

Edoardo probabilmente schierò i suoi arcieri in una formazione a V, detta erpice, molto più efficace rispetto a quella a corpo unico, in quanto consentiva a un maggior numero di uomini di vedere il nemico che avanzava e di sparare con precisione e senza timore di colpire i propri uomini.

4. I balestrieri genovesi erano famosi per la loro abilità con la balestra.

Tra le file di Filippo c'era un nutrito contingente di balestrieri genovesi mercenari che, provenienti da Genova, erano rinomati come i migliori d'Europa.

I generali di tutto il mondo avevano ingaggiato compagnie di questi esperti tiratori per integrare le proprie forze in conflitti che spaziavano dalle sanguinose guerre interne italiane alle crociate in Terra Santa. L'esercito francese di Filippo VI non era diverso.

Per lui, i mercenari genovesi erano essenziali per il piano di battaglia francese a Crécy, in quanto avrebbero coperto l'avanzata dei cavalieri francesi.

5. I genovesi commisero un grave errore prima della battaglia.

Sebbene fosse l'arma più temuta, i mercenari genovesi non erano armati solo di balestra: insieme a un'arma da mischia secondaria (di solito una spada), portavano un grande scudo rettangolare chiamato "pavise". Data la velocità di ricarica della balestra, la pavise era una grande risorsa.

Questo modello mostra come un balestriere medievale estraeva la sua arma dietro uno scudo pavese. Credito: Julo / Commons

Tuttavia, nella battaglia di Crécy, i genovesi non ebbero questo lusso, poiché avevano lasciato le loro pavise nel treno dei bagagli francese.

Questo li rendeva molto vulnerabili e ben presto soffrirono pesantemente il fuoco degli archi lunghi inglesi. La velocità di fuoco degli archi lunghi inglesi era tale che, secondo una fonte, all'esercito francese sembrò che stesse nevicando. Incapaci di contrastare il fuoco di sbarramento degli archi lunghi, i mercenari genovesi si ritirarono.

6. I cavalieri francesi massacrarono i loro stessi uomini...

Vedendo i balestrieri genovesi ritirarsi, i cavalieri francesi si indignarono: ai loro occhi, questi balestrieri erano dei codardi. Secondo una fonte, vedendo i genovesi ritirarsi, il re Filippo VI ordinò ai suoi cavalieri di:

"Uccidetemi quei furfanti, perché ci bloccano la strada senza alcun motivo".

Seguì presto un massacro spietato.

7. ...ma presto divennero essi stessi vittime di un massacro

Man mano che i cavalieri francesi si avvicinavano alle linee inglesi, doveva essere chiaro il motivo per cui i genovesi si erano ritirati.

Sotto il tiro degli arcieri inglesi, i cavalieri corazzati subirono ben presto gravi perdite, tanto che Crécy è diventata famosa come la battaglia in cui il fior fiore della nobiltà francese fu abbattuto dagli archi lunghi inglesi.

Coloro che riuscirono a raggiungere le linee inglesi si trovarono ad affrontare non solo i cavalieri smontati di Enrico, ma anche la fanteria che brandiva feroci aste, l'arma ideale per far cadere un cavaliere da cavallo.

I cavalieri francesi feriti durante l'assalto furono poi abbattuti da fanti della Cornovaglia e del Galles muniti di grossi coltelli, sconvolgendo così le regole della cavalleria medievale, secondo cui un cavaliere doveva essere catturato e riscattato, non ucciso. Il re Edoardo III la pensava allo stesso modo e dopo la battaglia condannò l'uccisione dei cavalieri.

8. Il principe Edoardo si è guadagnato gli speroni

Anche se molti cavalieri francesi non raggiunsero mai i loro avversari, quelli che ingaggiarono gli inglesi sul lato sinistro delle loro linee di battaglia incontrarono le forze comandate dal figlio di Edoardo III. Chiamato anche Edward, il figlio del re inglese si guadagnò il soprannome di "Principe Nero" per l'armatura nera che forse indossava a Crécy.

Il principe Edoardo e il suo contingente di cavalieri si trovarono in difficoltà di fronte agli avversari francesi, tanto che un cavaliere fu inviato al padre per chiedere aiuto. Tuttavia, alla notizia che il figlio era ancora vivo e che voleva che si guadagnasse la gloria della vittoria, il re rispose notoriamente:

"Che il ragazzo vinca i suoi speroni".

Il principe vinse quindi la sua battaglia.

9. Un re cieco andò in battaglia

Re Filippo non era l'unico re a combattere con i francesi; c'era anche un altro monarca: Giovanni, re di Boemia. Re Giovanni era cieco, ma nonostante ciò ordinò al suo seguito di portarlo in battaglia, desideroso di sferrare un colpo con la sua spada.

Il suo seguito lo accontentò e lo guidò in battaglia, ma nessuno sopravvisse.

10. L'eredità di Blind King John continua a vivere

Il Principe Nero rende omaggio al re Giovanni di Boemia caduto dopo la battaglia di Crécy.

Secondo la tradizione, dopo la battaglia il principe Edoardo vide l'emblema del defunto re Giovanni e lo adottò come proprio. L'emblema consisteva in tre piume bianche in una corona, accompagnate dal motto "Ich Dien" - "Io servo". Da allora è rimasto l'emblema del principe di Galles.