Op 26 augustus 1346 vond een van de beroemdste veldslagen van de Honderdjarige Oorlog plaats. Bij het dorp Crécy in Noord-Frankrijk werd het Engelse leger van koning Edward III geconfronteerd met een grotere, geduchte Franse troepenmacht - waaronder duizenden zwaarbewapende ridders en deskundige Genuese kruisboogschutters.

De beslissende Engelse overwinning die volgde is een toonbeeld geworden van de kracht en dodelijkheid van wat misschien wel het beroemdste wapen van Engeland is: de longbow.

Hier zijn 10 feiten over de Slag bij Crécy.

1. Ze werd voorafgegaan door de Slag bij Sluys in 1340.

Enkele jaren voor de Slag bij Crécy stuitte het invasieleger van koning Eduard op een Franse vloot voor de kust van Sluys - toen een van de beste havens van Europa.

De eerste slag van de Honderdjarige Oorlog volgde, waarbij de nauwkeurigheid en de snellere vuursnelheid van de Engelse longbowmen hun kruisboogzwaaiende Franse en Genuese tegenhangers overweldigden. De slag bleek een overweldigende overwinning voor de Engelsen en de Franse marine werd zo goed als vernietigd. Na de overwinning zette Edward zijn leger aan land bij Vlaanderen, maar hij keerde al snel terug naar Engeland.

De Engelse overwinning bij Sluys maakte de weg vrij voor Edwards tweede invasie van Frankrijk zes jaar later en de Slag bij Crécy.

De slag om Sluys.

2. Edwards ridders vochten niet te paard in Crécy.

Na een vroeg succes in Noord-Frankrijk ontdekten Edward en zijn leger al snel dat de Franse koning Filips VI een grote troepenmacht aanvoerde om hem te confronteren.

In het besef dat de op handen zijnde strijd defensief zou zijn, liet Edward III zijn ridders voor de slag afstijgen. Te voet werden deze zware infanteristen naast zijn lange boogschutters geplaatst, zodat Edwards lichtbewapende boogschutters ruimschoots beschermd waren als de Franse ridders hen wisten te bereiken.

Het bleek al snel een wijs besluit.

3. Edward zorgde ervoor dat zijn boogschutters effectief werden ingezet.

Edward stelde zijn boogschutters waarschijnlijk op in een V-vormige formatie, een eg genoemd. Dit was een veel effectievere formatie dan wanneer ze in een vast lichaam werden opgesteld, omdat zo meer mannen de oprukkende vijand konden zien en hun schoten nauwkeurig konden afvuren zonder bang te zijn hun eigen mannen te raken.

4. De Genuese kruisboogschutters waren beroemd om hun vaardigheid met de kruisboog.

Onder Filips' gelederen bevond zich een groot contingent Genuese kruisboogschutters. Deze kruisboogschutters, afkomstig uit Genua, stonden bekend als de beste van Europa.

Generaals van heinde en verre hadden compagnieën van deze deskundige scherpschutters ingehuurd om hun eigen troepen aan te vullen in conflicten die varieerden van bloedige binnenlandse Italiaanse oorlogen tot kruistochten in het Heilige Land. Het Franse leger van Filips VI was niet anders.

Voor hem waren zijn Genuese huurlingen essentieel voor het Franse strijdplan bij Crécy, omdat zij de opmars van zijn Franse ridders zouden dekken.

5. De Genuezen maakten een ernstige fout voor de slag...

Hoewel het hun meest gevreesde wapen was, waren de Genuese huurlingen niet alleen bewapend met een kruisboog. Samen met een tweede wapen (meestal een zwaard) droegen ze een groot rechthoekig schild, "pavise" genaamd. Gezien de herlaadsnelheid van de kruisboog was de pavise een grote troef.

Dit model laat zien hoe een middeleeuwse kruisboogschutter zijn wapen trok achter een pavisschild. Credit: Julo / Commons

Maar bij de slag van Crécy hadden de Genuezen die luxe niet, want zij hadden hun pavises in de Franse bagagetrein achtergelaten.

Dit maakte hen erg kwetsbaar en ze leden al snel zwaar onder het vuur van de Engelse longbow. De vuursnelheid van de Engelse longbows was zo hoog dat het, volgens een bron, voor het Franse leger leek alsof het sneeuwde. Omdat ze het spervuur van de longbowmen niet konden pareren, trokken de Genuese huurlingen zich terug.

6. De Franse ridders slachtten hun eigen mannen af...

Toen ze de Genuese kruisboogschutters zagen terugtrekken, werden de Franse ridders woedend. In hun ogen waren deze kruisboogschutters lafaards. Volgens een bron beval koning Filips VI zijn ridders, toen hij de Genuezen zag terugvallen:

"Dood me die schurken, want ze stoppen onze weg zonder reden."

Een genadeloze slachting volgde spoedig.

7. ...maar ze werden al snel zelf het slachtoffer van een slachting...

Terwijl de Franse ridders op hun beurt de Engelse linies naderden, moet het duidelijk zijn geworden waarom de Genuezen zich hadden teruggetrokken.

Onder een regen van boogschuttersvuur van de Engelse longbows leden de gepantserde ruiters al snel zware verliezen - zo hoog dat Crécy beroemd is geworden als de slag waar de bloem van de Franse adel door de Engelse longbows werd neergehaald.

Degenen die de Engelse linies bereikten, werden niet alleen geconfronteerd met Henry's gedeserteerde ridders, maar ook met infanterie met gemene stokken - het ideale wapen om een ridder van zijn paard te slaan.

De Franse ridders die bij de aanval gewond raakten, werden later neergemaaid door Cornish en Welsh voetvolk, uitgerust met grote messen. Dit was een grote inbreuk op de regels van de middeleeuwse ridderschap, die bepaalden dat een ridder gevangen en vrijgekocht moest worden, niet gedood. Koning Edward III dacht er net zo over en veroordeelde na de slag het doden van ridders.

8. Prins Edward verdiende zijn sporen

Hoewel veel Franse ridders hun tegenstanders niet eens bereikten, troffen degenen die de Engelsen aan de linkerkant van hun gevechtslinies bevochten de troepen aan die onder bevel stonden van de zoon van Edward III. De Engelse koningszoon, die ook Edward werd genoemd, kreeg de bijnaam "The Black Prince" vanwege de zwarte wapenuitrusting die hij mogelijk droeg in Crécy.

Prins Edward en zijn contingent ridders hadden het zo moeilijk met de Fransen dat een ridder naar zijn vader werd gestuurd om hulp te vragen. Toen hij hoorde dat zijn zoon nog leefde en wilde dat hij de glorie van de overwinning zou verdienen, antwoordde de koning beroemd:

"Laat de jongen zijn sporen verdienen."

De prins won dus zijn gevecht.

9. Een blinde koning trok ten strijde

Koning Filips was niet de enige koning die met de Fransen vocht; er was ook nog een andere vorst. Zijn naam was Jan, de koning van Bohemen. Koning Jan was blind, maar toch beval hij zijn gevolg hem mee te nemen in de strijd, omdat hij één slag met zijn zwaard wilde slaan.

Zijn gevolg gehoorzaamde en begeleidde hem in de strijd. Niemand overleefde het.

10. Blind King John's erfenis leeft voort

De Zwarte Prins betuigt zijn respect aan de gevallen koning Jan van Bohemen na de Slag bij Crécy.

Volgens de overlevering zag prins Edward na de slag het embleem van de dode koning Jan en nam het over als het zijne. Het embleem bestond uit drie witte veren in een kroon, vergezeld van het motto "Ich Dien" - "Ik dien". Het is sindsdien het embleem van de prins van Wales gebleven.