De oorzaken van de Tweede Wereldoorlog lijken misschien eenvoudig, maar als je wat dieper graaft in de toenmalige wereldpolitiek, zie je een smeltkroes van onrust, economische strijd en een toenemend verlangen naar macht over de hele wereld.

Uiteindelijk was de oorzaak van de Tweede Wereldoorlog de opkomst van Hitler en zijn vastberadenheid om een overheersend Derde Rijk op te bouwen. Maar dat is niet de enige oorzaak van de oorlog. Hier gaan we in op de 5 belangrijkste oorzaken van de Tweede Wereldoorlog:

1. Het Verdrag van Versailles en de Duitse wraakzucht

De Duitse strijders hadden zich verraden gevoeld door de ondertekening van de wapenstilstand in Compiègne op 11 november 1918 te midden van binnenlandse politieke onrust die werd gedreven door een burgerlijke context van oorlogsmoeheid en honger.

Sommige van de prominente agitatoren in die tijd waren linkse Joden, wat de samenzweringstheorie aanwakkerde van een Joodse bolsjewistische ontrouw, die later zoveel aanhang kreeg toen Hitler de psychologische basis legde voor de voorbereiding van Duitsland op een nieuwe oorlog.

Duitse afgevaardigden in Versailles: professor Walther Schücking, Reichspostminister Johannes Giesberts, minister van Justitie Otto Landsberg, minister van Buitenlandse Zaken Ulrich Graf von Brockdorff-Rantzau, de Pruisische staatspresident Robert Leinert en financieel adviseur Carl Melchior.

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R01213 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

De verwoestende ervaring van de Eerste Wereldoorlog heeft de zegevierende naties en hun volkeren wanhopig gemaakt om een herhaling te voorkomen. Op aandringen van de Fransen waren de voorwaarden van het Verdrag van Versailles extreem straffend, waardoor Duitsland berooid achterbleef en zijn volk zich slachtoffer voelde.

Nationalistische Duitsers stonden daarom steeds meer open voor ideeën van iedereen die de kans bood om de vernedering van Versailles recht te zetten.

2. Economische neergang

Economische neergang kan altijd leiden tot omstandigheden van burgerlijke, politieke en internationale onrust. Hyperinflatie trof Duitsland hard in 1923-4 en vergemakkelijkte de vroege ontwikkeling van Hitlers carrière.

Hoewel er sprake was van herstel, werd de kwetsbaarheid van de Weimar Republiek blootgelegd door de wereldwijde crash in 1929. De daaropvolgende Grote Depressie droeg op haar beurt bij aan het scheppen van omstandigheden, zoals wijdverspreide werkloosheid, die de fatale opkomst van de Nationaal Socialistische Partij bevorderden.

Een lange rij voor een bakkerij, Berlijn 1923

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1971-109-42 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

3. Nazi-ideologie en Lebensraum

Hitler buitte het Verdrag van Versailles en de deuken in de Duitse trots die het en de nederlaag in de oorlog hadden veroorzaakt, uit door een hernieuwd gevoel van (extreme) nationale trots in te boezemen.

Dit was deels gebaseerd op een "wij en zij" retoriek die de Duitse natie identificeerde met de Arische suprematie over alle andere rassen, waaronder een bijzondere minachting voor de Slavische, Roma en Joodse "Untermenschen". Dit zou gedurende de jaren van de nazi-heerschappij rampzalige gevolgen hebben, omdat zij streefden naar een "definitieve oplossing" voor het "Joodse vraagstuk".

Al in 1925, door de publicatie van Mein Kampf, had Hitler een voornemen geschetst om Duitsers in heel Europa te verenigen in een opnieuw samengesteld gebied dat ook Oostenrijk omvatte, alvorens grote stukken land buiten dit nieuwe Reich te bemachtigen die zouden zorgen voor zelfvoorziening.

In mei 1939 noemde hij de komende oorlog expliciet verbonden met de jacht op de "Lebensraum" in het oosten, waarmee hij heel Midden-Europa en Rusland tot aan de Wolga bedoelde.

4. De opkomst van het extremisme en het smeden van allianties

Europa kwam zeer veranderd uit de Eerste Wereldoorlog, waarbij grote delen van het politieke terrein werden ingenomen door spelers van extreem rechts en links. Stalin werd door Hitler gezien als een belangrijke toekomstige tegenstander en hij vreesde dat Duitsland territoriaal ingeklemd zou raken tussen de Sovjet-Unie in het oosten en een bolsjewistisch Spanje, samen met een linkse Franse regering, in het westen.

Zo koos hij ervoor zich in de Spaanse Burgeroorlog te mengen om de rechtse aanwezigheid in Europa te versterken, terwijl hij de doeltreffendheid van zijn nieuwe luchtmacht en de Blitzkrieg-tactieken die deze kon helpen uitvoeren, uitprobeerde.

In deze periode werd de vriendschap tussen nazi-Duitsland en fascistisch Italië versterkt, waarbij Mussolini ook graag het Europese recht wilde beschermen en tegelijkertijd de eerste plaats wilde innemen om te profiteren van het Duitse expansionisme.

Duitsland en Japan tekenden in november 1936 het Anti-Komintern Pact. De Japanners wantrouwden het Westen steeds meer na de Wall Street Crash en hadden plannen om China en Mantsjoerije te onderwerpen op een manier die de doelstellingen van de nazi's in het oosten van Europa weerspiegelde.

De ondertekening van het Driepartijenpact door Duitsland, Japan en Italië op 27 september 1940 in Berlijn. Van links naar rechts zitten de Japanse ambassadeur in Duitsland Saburō Kurusu, de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Galeazzo Ciano en Adolf Hitler.

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Oppervlakkig gezien werd de meest onwaarschijnlijke diplomatieke overeenkomst gesloten in augustus 1939, toen het Nazi-Sovjet niet-aanvalspact werd ondertekend. Met deze daad sneden de twee machten effectief de vermeende "bufferzone" op die tussen hen bestond in Oost-Europa en maakten ze de weg vrij voor de Duitse invasie van Polen.

5. De mislukking van de verzoening

Het Amerikaanse isolationisme was een directe reactie op de Europese gebeurtenissen van 1914-18 waarin de VS uiteindelijk verwikkeld waren geraakt. Groot-Brittannië en Frankrijk, die al doodsbang waren voor een nieuwe oorlog, hadden daardoor geen belangrijke bondgenoot meer in de werelddiplomatie tijdens het gespannen interbellum.

Dit wordt het vaakst benadrukt in verband met de tandeloze Volkenbond, een ander product van Versailles, die duidelijk faalde in zijn mandaat om een tweede wereldconflict te voorkomen.

In het midden van de jaren dertig herbewapenden de nazi's Duitsland, ondanks het Verdrag van Versailles en zonder sanctie of protest van Groot-Brittannië of Frankrijk. De Luftwaffe werd opgericht, de zeemacht werd uitgebreid en de dienstplicht werd ingevoerd.

Met voortdurende minachting voor het Verdrag herbezetten Duitse troepen het Rijnland in maart 1936. Tegelijkertijd vergrootten deze ontwikkelingen Hitlers legende binnen Duitsland en zorgden voor de broodnodige werkgelegenheid, terwijl ze de Führer aanmoedigden de buitenlandse verzoening tot het uiterste te drijven.

Neville Chamberlain, de Britse premier van 1937-40, is de man die het meest in verband wordt gebracht met de appeasement van nazi-Duitsland. De vergeldingsvoorwaarden die in Versailles aan Duitsland werden opgelegd, betekenden dat veel andere potentiële uitdagers van Hitler er de voorkeur aan gaven het Duitse recht om het Sudetenland op te eisen en de Anschluss van Oostenrijk te voltooien, in plaats van de confrontatie met hem aan te gaan en een oorlog te riskeren.

Deze houding resulteerde in de ondertekening van het Akkoord van München zonder de eisen van Hitler in twijfel te trekken, wat Chamberlain tot zijn grote verrassing vierde bij zijn terugkeer naar Groot-Brittannië.

Een overweldigende voorkeur voor vrede onder Britse en Franse burgers was in de jaren voorafgaand aan 1939 blijven heersen. Dit wordt benadrukt door het brandmerken van Churchill, en anderen die waarschuwden voor Hitlers dreiging, als oorlogszuchtig.

De publieke opinie veranderde na Hitlers toe-eigening van de rest van Tsjecho-Slowakije in maart 1939, waarbij het Verdrag van München minachtend werd genegeerd. Chamberlain garandeerde toen de Poolse soevereiniteit, een streep in het zand die werd afgedwongen door het vooruitzicht van de Duitse overheersing in Europa.

Hoewel velen nog steeds geloofden dat het nu onvermijdelijke vooruitzicht van een oorlog ondenkbaar was, luidde het Duitse optreden op 1 september 1939 het begin in van een nieuw groot conflict in Europa, slechts 21 jaar na het einde van de "oorlog om alle oorlogen te beëindigen".