Giovanni, il più giovane dei cinque figli (legittimi) di Enrico Plantageneto, non si aspettava nemmeno di ereditare terre, né tantomeno di diventare re dell'impero paterno. I suoi sudditi inglesi si auguravano senza dubbio che queste aspettative iniziali fossero state soddisfatte: Giovanni si dimostrò un re talmente scarso e impopolare da guadagnarsi il soprannome di "Re cattivo Giovanni". Ecco 10 fatti su di lui:

1. Era noto anche come John Lackland

Questo soprannome fu dato a Giovanni da suo padre, Enrico II, tra tutti, in riferimento al fatto che difficilmente avrebbe ereditato terre importanti.

2. Suo fratello era Riccardo Cuor di Leone

Richard si dimostrò straordinariamente indulgente nei confronti del fratello.

Quando Re Riccardo fu catturato e tenuto in ostaggio per un riscatto al ritorno dalla Terza Crociata, Giovanni negoziò addirittura con i rapitori del fratello per tenerlo in prigione.

Riccardo si dimostrò notevolmente indulgente e, una volta uscito di prigione, decise di perdonare Giovanni piuttosto che punirlo, dicendo: "Non pensarci più, Giovanni; sei solo un bambino che ha avuto cattivi consiglieri".

3. John proveniva da una famiglia di pugnalatori alle spalle

La lealtà non era una virtù tra i figli di Enrico II: lo stesso Riccardo aveva conquistato la corona inglese solo nel 1189, dopo essersi ribellato al padre.

4. È stato coinvolto nell'omicidio di suo nipote.

Si dice che Giovanni abbia ucciso con le sue mani Artù di Bretagna.

Sul letto di morte, nel 1199, Riccardo nominò Giovanni come suo successore, ma i baroni inglesi avevano in mente un altro uomo: il nipote di Giovanni, Artù di Bretagna. Alla fine i baroni furono conquistati, ma Artù e la sua pretesa al trono non scomparvero.

Di fronte a una ribellione nel 1202, Giovanni lanciò un contrattacco a sorpresa, catturando tutti i ribelli e i loro capi, tra cui Artù. Giovanni fu esortato da alcuni suoi sostenitori a trattare bene i suoi prigionieri, ma pare che si rifiutasse. Si diffuse la voce che avesse ucciso il nipote sedicenne in preda a un raptus di ubriachezza e lo avesse gettato nella Senna.

5. Fu anche accusato di aver tentato di violentare la figlia di uno dei suoi baroni.

L'influente signore dell'Essex Robert Fitzwalter accusò Giovanni di aver tentato di violentare sua figlia Matilda e minacciò di morte il re. Fitzwalter guidò poi un gruppo di baroni scontenti in una rivolta contro Giovanni, che sfociò nell'accordo di pace noto come Magna Carta.

Il personaggio di "Maid Marian" nel racconto di Robin Hood è stato collegato a Matilda - nota anche come Maud - in diverse narrazioni della storia.

6. Giovanni ha persino litigato con il papa

Dopo aver cercato di costringere la Chiesa ad accettare il suo candidato all'arcivescovado di Canterbury (uno dei suoi sostenitori), Giovanni fece talmente arrabbiare papa Innocenzo III che il pontefice lo scomunicò tra il 1209 e il 1213. In seguito, però, i due si riappacificarono e il papa appoggiò Giovanni nei suoi sforzi per uscire dalla Magna Carta nel 1215.

7. Ha perso la maggior parte dell'impero continentale del padre.

Nel giro di cinque anni da quando Giovanni era diventato re, i francesi avevano conquistato la Normandia, fondamento dell'impero della sua famiglia. Dieci anni dopo, nel 1214, Giovanni lanciò una grande campagna per riprenderla, ma fu duramente sconfitto.

I baroni inglesi che avevano pagato il conto delle campagne militari di Giovanni non erano contenti e nel maggio dell'anno successivo la ribellione era in pieno svolgimento.

8. Giovanni concesse la Magna Carta originale

Giovanni e i baroni concordarono la carta a Runnymede, un prato fuori Londra.

Indubbiamente uno dei documenti più importanti della storia, questa carta del 1215, concordata da Giovanni e dai baroni ribelli, poneva delle limitazioni ai poteri del re e, per la prima volta in Inghilterra, tentava di creare un meccanismo che costringesse il monarca ad aderire a tali limitazioni del suo potere.

Il documento fu ripubblicato più volte e da diversi re prima di rimanere in vigore, ma sarebbe servito da ispirazione sia per la Guerra civile inglese che per la Guerra d'indipendenza americana.

9. I suoi baroni lanciarono una guerra totale contro di lui

Dopo aver accettato in un primo momento la Magna Carta, Giovanni la rinnegò, chiedendo a Papa Innocenzo III di dichiararla non valida. Il papa acconsentì e il tradimento scatenò un conflitto civile tra i baroni e la monarchia che divenne noto come Prima guerra dei baroni. La guerra si protrasse per due anni, oltre la morte di Giovanni e fino al regno di suo figlio, Enrico III.

10. È morto di dissenteria

John potrebbe essere morto durante la guerra civile, ma non sul campo di battaglia. Subito dopo la sua morte circolarono voci secondo cui era stato ucciso da birra o frutta avvelenata, ma molto probabilmente si trattava di voci fittizie.