La guerra civile inglese fu un terreno fertile per sperimentare nuove forme di propaganda. La guerra civile presentava una nuova e particolare sfida, in quanto gli eserciti dovevano ora conquistare le persone al loro fianco, anziché semplicemente evocarle. La propaganda usava la paura per far sì che il conflitto sembrasse necessario.

La guerra civile inglese fu anche il periodo in cui emerse una stampa popolare per registrare e riportare i drammatici eventi a un pubblico sempre più alfabetizzato e affamato di notizie.

1. Il potere della stampa

La proliferazione della stampa durante la crisi politica del 1640 contribuì a rendere la guerra civile inglese una delle prime guerre di propaganda della storia. Tra il 1640 e il 1660 furono stampate più di 30.000 pubblicazioni nella sola Londra.

Molti di questi testi erano scritti per la prima volta in un inglese semplice e venivano venduti per le strade a un solo penny, rendendoli disponibili alla gente comune: si trattava di propaganda politica e religiosa su larga scala.

I parlamentari avevano il vantaggio immediato di avere in mano Londra, il principale centro di stampa del Paese.

I realisti erano inizialmente riluttanti ad appellarsi ai comuni, perché ritenevano che in questo modo non avrebbero raccolto molto sostegno. Alla fine un giornale satirico realista, Mercurius Aulicus Il giornale, pubblicato settimanalmente a Oxford, riscosse un certo successo, anche se mai ai livelli dei giornali londinesi.

2. Attacchi alla religione

La prima ondata di propaganda fu rappresentata dalle molteplici pubblicazioni con cui il buon popolo inglese si strozzò a colazione, che riportavano con dovizia di particolari le atrocità che i cattolici irlandesi avrebbero commesso sui protestanti durante la ribellione del 1641.

L'immagine sottostante dell'"incubo dei puritani" è un tipico esempio di come la religione sarebbe arrivata a dominare la propaganda politica. Raffigura una bestia a tre teste il cui corpo è per metà regale e per metà papista armato. Sullo sfondo le città del regno stanno bruciando.

'L'incubo dei puritani', xilografia da un foglio di carta stampata (1643 circa).

3. Attacchi personali

Spesso la calunnia era più efficace degli attacchi ideologici generali.

Marchamont Nedham avrebbe cambiato più volte schieramento tra i realisti e i parlamentari, ma aprì la strada agli attacchi personali usati come propaganda. Dopo la sconfitta di re Carlo I nella battaglia di Naseby del 1645, Nedham pubblicò le lettere che aveva recuperato da un treno di bagagli realisti catturato, che includevano la corrispondenza privata tra Carlo e sua moglie,Henrietta Maria.

Le lettere sembravano dimostrare che il re era un uomo debole e stregato dalla sua regina cattolica e costituivano un potente strumento di propaganda.

Carlo I e Henrietta di Francia, sua moglie.

4. Attacchi satirici

Le storie popolari della guerra civile inglese del 1642-46 fanno spesso riferimento a un cane di nome "Boy", appartenuto al nipote di re Carlo, il principe Rupert. Gli autori di queste storie affermano con sicurezza che Boy era ritenuto dai parlamentari un "cane-stregone" in combutta con il diavolo.

Frontespizio del pamphlet parlamentare "A true relation of Prince Rupert's barbarous cruelty against the towne of Burmingham" (1643).

Tuttavia, una ricerca condotta dal professor Mark Stoyle ha rivelato che l'idea che i parlamentari fossero pietrificati da Boy era un'invenzione dei realisti: un primo esempio di propaganda bellica.

Boy" era originariamente un tentativo dei parlamentari di insinuare che Rupert possedesse poteri occulti, ma il piano si ritorse contro quando i realisti ripresero le affermazioni dei loro nemici, ingigantendole e ingigantendole,

'li ha usati a proprio vantaggio per dipingere i parlamentari come sciocchi creduloni',

come dice il professor Stoyle.