Πριν συναντηθούν στο Βατερλώ, ο Ναπολέων περιφρονούσε περιφρονητικά τον Δούκα του Ουέλινγκτον ως "στρατηγό των σεπογιτών", ο οποίος είχε κάνει το όνομά του πολεμώντας με και εναντίον αγράμματων αγρίων στην Ινδία. Η αλήθεια ήταν κάπως διαφορετική και καθ' όλη τη διάρκεια της μακράς καριέρας του, η μάχη του Ασάι -όπου ο 34χρονος Ουέλινγκτον διοικούσε έναν στρατό εναντίον της αυτοκρατορίας των Μαραθά- ήταν εκείνη που θεωρούσε ως την καλύτερη τουεπίτευγμα, και ένα από τα πιο σκληρά μαχόμενα.

Πέρα από τη διαμόρφωση της ανερχόμενης φήμης του, ο Ασάιε άνοιξε επίσης το δρόμο για τη βρετανική κυριαρχία στην κεντρική Ινδία και τελικά σε ολόκληρη την υποήπειρο.

Προβλήματα (και ευκαιρίες) στην Ινδία

Είχε βοηθήσει σημαντικά τις προοπτικές καριέρας του Γουέλσλεϊ το γεγονός ότι ο λόρδος Μόρνιγκτον, ο φιλόδοξος γενικός κυβερνήτης της Βρετανικής Ινδίας, ήταν ο μεγαλύτερος αδελφός του. Στις αρχές του 19ου αιώνα οι Βρετανοί είχαν εδραιωθεί σταθερά στην περιοχή και είχαν τελικά νικήσει τον σουλτάνο Τιπού του Μισόρ το 1799, αφήνοντας την αυτοκρατορία των Μαράθα της κεντρικής Ινδίας ως κύριο αντίπαλό τους.

Οι Μαράθα ήταν ένας συνασπισμός άγριων βασιλείων ιππέων πολεμιστών, οι οποίοι είχαν αναδυθεί από την πεδιάδα του Ντεκάν στην κεντρική Ινδία για να κατακτήσουν τεράστιες εκτάσεις της υποηπείρου καθ' όλη τη διάρκεια του 18ου αιώνα. Η κύρια αδυναμία τους μέχρι το 1800 ήταν το μέγεθος της αυτοκρατορίας, πράγμα που σήμαινε ότι πολλά από τα κράτη των Μαράθα είχαν φτάσει σε ένα επίπεδο ανεξαρτησίας που τους επέτρεπε να διαπληκτίζονται μεταξύ τους.

Ένας εμφύλιος πόλεμος στο γύρισμα του αιώνα μεταξύ του Χόλκαρ - ενός ισχυρού ηγεμόνα που θα γινόταν γνωστός ως "ο Ναπολέων της Ινδίας" - και του Νταουλάτ Σκίντια αποδείχθηκε ιδιαίτερα καταστροφικός, και όταν ο Σκίντια ηττήθηκε, ο σύμμαχός του Μπάτζι Ράο - ο ονομαστικός ηγεμόνας των Μαράθα - κατέφυγε για να ζητήσει από τη βρετανική εταιρεία Ανατολικών Ινδιών υποστήριξη για να τον επαναφέρει στον προγονικό του θρόνο στην Πούνα.

Οι Βρετανοί παρεμβαίνουν

Ο Μόρνινγκτον αισθάνθηκε μια ιδανική επιρροή για να επεκτείνει τη βρετανική επιρροή στα εδάφη των Μαραθά και συμφώνησε να βοηθήσει τον Μπάτζι Ράο με αντάλλαγμα μια μόνιμη φρουρά βρετανικών στρατευμάτων στην Πούνα και τον έλεγχο της εξωτερικής του πολιτικής.

Τον Μάρτιο του 1803 ο Μόρνινγκτον διέταξε τον νεότερο αδελφό του σερ Άρθουρ Γουέλσλι να επιβάλει τη συνθήκη με τον Μπάτζι. Ο Γουέλσλι τότε βάδισε από το Μισόρ, όπου είχε δει δράση στη μάχη κατά των Τιπού, και επανέφερε τον Μπάτζι στο θρόνο τον Μάιο, υποστηριζόμενος από 15000 στρατιώτες της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών και 9000 Ινδούς συμμάχους.

Μέχρι το 1803 η αυτοκρατορία των Maratha κάλυπτε μια πραγματικά τεράστια επικράτεια.

Οι υπόλοιποι ηγέτες των Maratha, συμπεριλαμβανομένων των Scindia και Holkar, εξοργίστηκαν από αυτή τη βρετανική ανάμειξη στις υποθέσεις τους και αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν τον Baji ως ηγέτη τους. Ο Scindia ειδικότερα, ήταν έξαλλος και παρόλο που δεν κατάφερε να πείσει τον παλιό του εχθρό να τον ακολουθήσει, σχημάτισε μια αντι-βρετανική συμμαχία με τον Rajah of Berar, τον ηγεμόνα της Nagpur.

Μεταξύ αυτών και των φεουδαρχών τους, είχαν αρκετούς άνδρες για να προβληματίσουν και με το παραπάνω τους Βρετανούς, και άρχισαν να συγκεντρώνουν τα στρατεύματά τους - τα οποία οργανώθηκαν και διοικούνταν από μισθοφόρους Ευρωπαίους αξιωματικούς - στα σύνορα του συμμάχου της Βρετανίας, του Νιζάμ του Χαϊντεραμπάντ. Όταν ο Σκιντία αρνήθηκε να υποχωρήσει, ο πόλεμος κηρύχθηκε στις 3 Αυγούστου και οι βρετανικοί στρατοί άρχισαν να προελαύνουν στην περιοχή των Μαραθά.

Το Wellesley βαδίζει προς τον πόλεμο

Ενώ ο υποστράτηγος Λέικ επιτίθετο από το βορρά, ο στρατός του Γουέλσλεϊ με 13.000 άνδρες κατευθύνθηκε προς το βορρά για να φέρει στη μάχη τον Σκίντια και τον Μπεράρ. Καθώς ο στρατός των Μαραθά ήταν κυρίως ιππικό και επομένως πολύ πιο γρήγορος από το δικό του, συνεργάστηκε με μια δεύτερη δύναμη 10.000 ανδρών, υπό τη διοίκηση του συνταγματάρχη Στίβενσον, για να ξεπεράσει τον εχθρό - ο οποίος διοικούνταν από τον Άντονι Πόλμαν, έναν Γερμανό που κάποτε ήτανλοχίας στις δυνάμεις της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών.

Η πρώτη ενέργεια του πολέμου ήταν η κατάληψη της πόλης Ahmednuggur των Maratha, η οποία ήταν μια γρήγορη αποφασιστική ενέργεια χρησιμοποιώντας τίποτα πιο εξελιγμένο από ένα ζευγάρι σκάλες. Νέος και ορμητικός, ο Wellesley γνώριζε ότι λόγω του μικρού μεγέθους των στρατών του, ένα μεγάλο μέρος της βρετανικής επιτυχίας στην Ινδία βασιζόταν σε μια αύρα αήττητου, και ως εκ τούτου η γρήγορη νίκη - και όχι ένας μακροχρόνιος πόλεμος, ήτανζωτικής σημασίας.

Η δύναμη του Wellesley περιλάμβανε μια σημαντική δύναμη Ινδών πεζών ή "sepoys".

Οι δυνάμεις συναντώνται στον ποταμό Juah

Μετά από αυτό, ο στρατός του Σκίντια, ο οποίος είχε δύναμη περίπου 70.000 ατόμων, ξέφυγε από τον Στίβενσον και άρχισε να βαδίζει προς το Χιμπεράμπαντ, και οι άνδρες του Γουέλσλεϊ έσπευσαν νότια για να τους αναχαιτίσουν. Μετά από μέρες καταδίωξης τους έφτασε στον ποταμό Τζουά στις 22 Σεπτεμβρίου. Ο στρατός του Πόλμαν είχε ισχυρή αμυντική θέση στον ποταμό, αλλά δεν πίστευε ότι ο Γουέλσλεϊ θα επιτεθεί με τη μικρή του δύναμη πριν από τον Στίβενσονέφτασε και το εγκατέλειψε προσωρινά.

Ο Βρετανός διοικητής, ωστόσο, ήταν σίγουρος. Οι περισσότεροι στρατιώτες του ήταν Ινδοί sepoys, αλλά διέθετε επίσης δύο υπέροχα συντάγματα highland - το 74ο και το 78ο - και γνώριζε ότι από τις τάξεις των Maratha μόνο περίπου 11.000 στρατιώτες ήταν εκπαιδευμένοι και εξοπλισμένοι σύμφωνα με τα ευρωπαϊκά πρότυπα, αν και τα εχθρικά κανόνια ήταν επίσης μια ανησυχία. Ήθελε να πιέσει την επίθεση αμέσως, διατηρώντας πάντα τη δυναμική.

Οι Marathas, ωστόσο, είχαν στρέψει όλα τα όπλα τους στο μοναδικό γνωστό σημείο διέλευσης του Juah, και ακόμη και ο Wellesley παραδέχτηκε ότι η απόπειρα διάβασης εκεί θα ήταν αυτοκτονία. Ως αποτέλεσμα, παρά τη διαβεβαίωση ότι δεν υπήρχε άλλη διάβαση, έψαξε για μία κοντά στη μικρή πόλη Assaye και τη βρήκε.

Ένας αξιωματικός του 74ου Highlanders. Το 74ο Highlanders γιορτάζει ακόμη την 23η Σεπτεμβρίου ως "Ημέρα Assaye" για να τιμήσει το θάρρος και τη στωικότητά του κατά τη διάρκεια της μάχης. Πολλά ινδικά συντάγματα που έλαβαν μέρος από τη βρετανική πλευρά κέρδισαν επίσης τιμές μάχης, αν και αυτές τους αφαιρέθηκαν μετά την ανεξαρτησία το 1949.

Η μάχη της Assaye

Η διάβαση εντοπίστηκε γρήγορα και τα όπλα των Maratha κατευθύνθηκαν στους άνδρες του, με μια βολή να αποκεφαλίζει τον άνδρα δίπλα στον Wellesley. Είχε πετύχει, ωστόσο, τις πιο τρελές του ελπίδες και είχε υπερφαλαγγίσει πλήρως τον εχθρό του.

Η αντίδραση του Μάρθα ήταν εντυπωσιακή, καθώς ο Pohlmann γύρισε ολόκληρο το στρατό του για να αντιμετωπίσει την απειλή, έτσι ώστε η τρομερή γραμμή των πυροβόλων του να έχει καθαρό στόχο. Γνωρίζοντας ότι έπρεπε να εξουδετερωθούν κατά προτεραιότητα, το βρετανικό πεζικό βάδισε σταθερά προς τους πυροβολητές, παρά το βαρύ σφυροκόπημα που δέχονταν, μέχρι που πλησίασαν αρκετά ώστε να ρίξουν μια ομοβροντία και στη συνέχεια να στερεώσουν τις ξιφολόγχες και ναχρέωση.

Το εντυπωσιακό θάρρος που είχαν επιδείξει ιδίως οι μεγάλοι ορεινοί του 78ου, αποθάρρυνε το πεζικό των Maratha, το οποίο άρχισε να τρέχει μόλις έπιασε τα βαριά κανόνια μπροστά του. Η μάχη όμως δεν είχε τελειώσει καθόλου, καθώς το δεξιό τμήμα των Βρετανών άρχισε να προχωράει πολύ μακριά προς τη βαριά οχυρωμένη πόλη Assaye και υπέστη συγκλονιστικές απώλειες.

Οι επιζώντες του άλλου ορεινού συντάγματος - του 74ου - σχημάτισαν μια βιαστική πλατεία που μειώθηκε γρήγορα, αλλά αρνήθηκε να διαλυθεί, μέχρι που μια επίθεση του βρετανικού και του ιθαγενικού ιππικού τους έσωσε και έτρεψε σε φυγή τον υπόλοιπο τεράστιο αλλά δυσκίνητο στρατό των Μαραθά. Παρόλα αυτά όμως η μάχη δεν είχε τελειώσει, καθώς αρκετοί από τους πυροβολητές που προσποιούνταν τον θάνατο έστρεψαν τα όπλα τους πίσω στο βρετανικό πεζικό, καιΟ Pohlmann αναμόρφωσε τις γραμμές του.

Οι πυροβολητές των Maratha επανδρώνουν τα κανόνια τους.

Στη δεύτερη επίθεση ο Γουέλσλεϊ - ο οποίος ζούσε μια γοητευτική ζωή κατά τη διάρκεια της μάχης και είχε ήδη σκοτωθεί ένα άλογο κάτω από τα πόδια του - έχασε ένα άλλο από δόρυ και αναγκάστηκε να βγει από τη δύσκολη θέση με το σπαθί του. Αυτή η δεύτερη μάχη ήταν σύντομη, ωστόσο, καθώς οι Μαραθά έχασαν το κουράγιο τους και εγκατέλειψαν την Ασάιε, αφήνοντας τους εξαντλημένους και αιμόφυρτους Βρετανούς κυρίους του πεδίου.

Μεγαλύτερο από το Waterloo

Ο Γουέλσλεϊ δήλωσε μετά τη μάχη - η οποία του κόστισε πάνω από το ένα τρίτο των στρατευμάτων που συμμετείχαν - ότι

"Δεν θα ήθελα να ξαναδώ μια τέτοια απώλεια όπως αυτή που υπέστην στις 23 Σεπτεμβρίου, ακόμη και αν συνοδεύεται από ένα τέτοιο κέρδος".

Αυτό εδραίωσε τη φήμη του ως τολμηρού και ταλαντούχου διοικητή, και περαιτέρω διοικήσεις στη Δανία και την Πορτογαλία οδήγησαν στο να του ανατεθεί η αρχηγία των βρετανικών στρατών στην Ιβηρική Χερσόνησο, που θα έκανε περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο (εκτός ίσως από τον ρωσικό χειμώνα) για να νικήσει τελικά τον Ναπολέοντα.

Ακόμα και μετά το Βατερλώ, ο Γουέλσλεϊ, που έγινε Δούκας του Ουέλινγκτον και μετέπειτα πρωθυπουργός, περιέγραψε την Ασάιε ως το καλύτερο επίτευγμά του. Ο πόλεμός του κατά των Μαραθά δεν είχε τελειώσει μετά τη μάχη και συνέχισε να πολιορκεί τους επιζώντες στο Γκαουίλγκουρ, πριν επιστρέψει στην Αγγλία. Μετά το θάνατο του Χόλκαρ το 1811 η βρετανική κυριαρχία στην Ινδία ήταν σχεδόν πλήρης, βοηθούμενη σε μεγάλο βαθμό από το αποτέλεσμα και την αποφασιστικότητατου Assaye, το οποίο είχε τρομάξει πολλά τοπικά κράτη για να υποταχθούν.