Innan de möttes vid Waterloo föraktade Napoleon hertigen av Wellington som en "sepoygeneral", som hade gjort sig ett namn genom att slåss med och mot analfabeter i Indien. Sanningen var något annorlunda, och under hela hans långa karriär var slaget vid Assaye - där den 34-årige Wellesley ledde en armé mot Maratha-imperiet - det slag som han betraktade som sitt bästa.och en av de mest omstridda.

Förutom att Assaye skapade sitt spirande rykte banade han också väg för den brittiska dominansen i centrala Indien och så småningom hela subkontinenten.

Problem (och möjligheter) i Indien

Det hade varit till stor hjälp för Wellesleys karriärmöjligheter att Lord Mornington, den ambitiöse generalguvernören för Brittiska Indien, var hans äldre bror. Vid sekelskiftet 1800 hade britterna fått ett fast fotfäste i regionen och hade slutligen besegrat Tipoo Sultan av Mysore 1799, vilket lämnade Maratha-imperiet i centrala Indien som deras främsta rivaler.

Maraterna var en koalition av våldsamma kungadömen med hästkrigare som hade vuxit fram från Deccanslätten i centrala Indien för att erövra stora delar av subkontinenten under hela 1700-talet. Deras största svaghet år 1800 var imperiets storlek, vilket innebar att många av maratastaterna hade uppnått en grad av självständighet som gjorde det möjligt för dem att bråka med varandra.

Ett inbördeskrig vid sekelskiftet 1900 mellan Holkar - en mäktig härskare som kom att bli känd som "Indiens Napoleon" - och Daulat Scindia visade sig vara särskilt destruktivt, och när Scindia besegrades flydde hans allierade Baji Rao - den nominella överherren över maraterna - för att be det brittiska Ostindiska kompaniet om stöd för att återupprätta honom till sin förfäders tron i Poona.

Britterna ingriper

Mornington såg ett idealiskt tillfälle att utvidga det brittiska inflytandet till Maratha-territoriet och gick med på att hjälpa Baji Rao i utbyte mot en permanent garnison av brittiska trupper i Poona och kontroll över hans utrikespolitik.

I mars 1803 beordrade Mornington sin yngre bror Sir Arthur Wellesley att verkställa fördraget med Baji. Wellesley marscherade sedan från Mysore, där han hade deltagit i kampen mot Tipoo, och återupprättade Baji på tronen i maj, med stöd av 15 000 soldater från Ostindiska kompaniet och 9 000 indiska allierade.

År 1803 täckte Maratha-imperiet ett enormt område.

De andra Maratha-ledarna, däribland Scindia och Holkar, var upprörda över denna brittiska inblandning i deras angelägenheter och vägrade att erkänna Baji som deras ledare. Särskilt Scindia var rasande, och även om han inte lyckades övertyga sin gamla fiende att ansluta sig till honom, bildade han en anti-brittisk allians med Rajah av Berar, härskaren av Nagpur.

Tillsammans med sina feodala anhöriga hade de tillräckligt med män för att mer än besvära britterna och började samla sina trupper - som organiserades och leddes av europeiska legosoldater - vid gränsen till Storbritanniens allierade Nizam av Hyderabad. När Scindia vägrade att backa undan förklarades krig den 3 augusti och de brittiska arméerna började marschera in på Maratha-territorium.

Wellesley marscherar till krig

Medan generallöjtnant Lake attackerade norrifrån, gick Wellesleys armé på 13 000 man norrut för att få Scindia och Berar i strid. Eftersom Maratha-armén till största delen bestod av kavalleri och därför var mycket snabbare än hans egen, arbetade han tillsammans med en andra styrka på 10 000 man, under befäl av överste Stevenson, för att överlista fienden - som hade befälet Anthony Polhmann, en tysk som en gång varit en av de främsta krigsofficerarna i USA - för att överlista fienden.sergeant i Ostindiska kompaniets styrkor.

Krigets första aktion var att inta Maratha-staden Ahmednuggur, vilket var en snabb och avgörande aktion där man inte använde något mer sofistikerat än ett par stegar. Wellesley, som var ung och impulsiv, var medveten om att på grund av de små arméerna var en stor del av de brittiska framgångarna i Indien baserade på en aura av oövervinnelighet, och att det därför var bättre med en snabb seger än med ett långvarigt krig.avgörande.

I Wellesleys styrka ingick en betydande styrka indiska infanterister eller "sepoys".

Styrkorna möts vid floden Juah

Efter detta smög sig Scindias armé, som var omkring 70 000 man stark, förbi Stevenson och började marschera mot Hyberabad, och Wellesleys män rusade söderut för att stoppa dem. Efter flera dagars jakt på dem nådde han fram till dem vid Juah-floden den 22 september. Pohlmanns armé hade en stark försvarsposition vid floden, men han trodde inte att Wellesley skulle anfalla med sin lilla styrka före Stevenson.och övergav den tillfälligt.

Den brittiske befälhavaren var dock självsäker. De flesta av hans trupper var indiska sepoyer, men han hade också två utmärkta höglandsregementen - 74:e och 78:e - och han visste att endast cirka 11 000 av Marathas trupper var tränade och utrustade enligt europeisk standard, även om fiendens kanoner också var ett bekymmer. Han ville driva på anfallet direkt och hela tiden hålla farten uppe.

Marathorna hade dock riktat alla sina vapen mot det enda kända övergångsstället för Juah, och till och med Wellesley erkände att det skulle vara självmord att försöka gå över där. Trots att han försäkrades om att det inte fanns något annat vadställe, sökte han därför efter ett i närheten av den lilla staden Assaye, och hittade det.

En officer från 74th Highlanders. 74th Highlanders firar fortfarande den 23 september som "Assaye Day" för att hedra deras mod och stoik under slaget. Många indiska regementen som deltog på den brittiska sidan fick också krigsutmärkelser, även om dessa togs ifrån dem efter självständigheten 1949.

Slaget vid Assaye

Övergången upptäcktes snabbt och Maratha-kanonerna riktades mot hans män, där ett skott halshögg mannen bredvid Wellesley. Han hade dock uppnått sina vildaste förhoppningar och fullständigt överlistat sin fiende.

Marthas svar var imponerande, eftersom Pohlmann vände hela sin armé runt för att möta hotet, så att hans formidabla kanonlinje hade fri sikt. Eftersom de visste att de måste slås ut som en prioriterad fråga, marscherade det brittiska infanteriet stadigt mot skyttarna, trots den tunga smäll de fick, tills de var tillräckligt nära för att kunna avfyra en salva och sedan sätta upp bajonetter ochladdning.

Det imponerande mod som särskilt de stora highlanders från 78:e hade visat avskräckte Maratha-infanteriet, som började springa så snart de tunga kanonerna framför dem hade tagits. Slaget var dock långt ifrån över, eftersom den brittiska högern började avancera för långt mot den tungt befästa staden Assaye och led chockerande förluster.

De överlevande från det andra höglandsregementet - det 74:e - bildade en hastig trupp som snabbt minskade i antal men vägrade att bryta sig loss, tills ett anfall av brittiskt och infödt kavalleri räddade dem och satte resten av den enorma men otympliga Maratha-armén på flykten. Men striderna var ännu inte över, eftersom flera av de skyttar som låtsades vara döda vände sina vapen tillbaka mot det brittiska infanteriet, ochPohlmann ändrade sina linjer.

Maratha-skyttarna återställer sina kanoner.

I den andra attacken förlorade Wellesley - som levde ett charmigt liv under slaget och redan hade fått en häst dödad under sig - en annan häst på spjut och var tvungen att kämpa sig ur problemen med sitt svärd. Denna andra strid blev dock kortvarig, eftersom marathorna tappade modet och övergav Assaye, och lämnade de utmattade och blodiga britterna som herrar på fältet.

Större än Waterloo

Wellesley sade efter slaget - som hade kostat honom över en tredjedel av de trupper som hade deltagit - att

"Jag skulle inte vilja se en sådan förlust som den jag hade den 23 september igen, även om den skulle åtföljas av en sådan vinst."

Det befäste hans rykte som en djärv och begåvad befälhavare, och ytterligare befäl i Danmark och Portugal ledde till att han fick ledningen för de brittiska arméerna på den iberiska halvön, som mer än någon annan (förutom kanske den ryska vintern) skulle bidra till att Napoleon slutligen besegrades.

Till och med efter Waterloo beskrev Wellesley, som blev hertig av Wellington och senare premiärminister, Assaye som sin bästa prestation. Hans krig mot marathorna var inte avslutat efter slaget och han fortsatte med att belägra de överlevande i Gawilghur innan han återvände till England. Efter Holkars död 1811 var det brittiska herraväldet över Indien så gott som fullständigt, vilket i hög grad underlättades av resultatet och beslutskraftenav Assaye, som hade skrämt många lokala stater till underkastelse.