De antika spartanerna är ofta ihågkomna idag av motsatta skäl än de antika atenarna. Båda städerna kämpade om hegemoni över resten av det klassiska Grekland, och båda städerna har lämnat bestående arv.

Mitt främsta exempel på Spartas arv i modernt och samtida liv är alltid slaget vid Thermopyle. Till skillnad från Aten hade Sparta ingen Platon eller Aristoteles, och medan atenisk konst fortfarande beundras, är spartansk konst i stort sett förbisedd (men ja, det finns faktiskt gammal spartansk konst).

Men vi gillar fortfarande att ta till oss de 300 spartanerna, som i ett sista motstånd mot de otaliga trupperna i en invaderande persisk armé dog vid Thermopylae. Det är en fängslande bild, men en som har vuxit ur sin kruka och är i behov av en rejäl beskärning.

Thermopylae idag

År 2020 är det 2 500 år sedan slaget vid Thermopyle 480 f.Kr. (tekniskt sett är det 2 499 år). I Grekland har man firat detta med en ny uppsättning frimärken och mynt (allt mycket officiellt). Men trots att det är allmänt känt att detta är ett viktigt tillfälle finns det mycket om slaget vid Thermopyle som ofta framställs på ett felaktigt sätt eller missförstås.

Till att börja med var det 301 spartaner som deltog i slaget (300 spartaner plus kung Leonidas). Alla dog inte heller, två av dem var frånvarande i slutstriden (en hade en ögonskada, den andra lämnade ett meddelande). Det fanns också några tusen allierade som dök upp vid Thermopylae, liksom spartanernas heloter (statsägda slavar i allt utom namnet).

Och de där kärnfulla enformiga ordspråken som du kanske känner till från filmen "300" från 2007 ("Kom och ta dem", "Ikväll äter vi i helvetet")? Även om antika författare faktiskt tillskriver dessa ordspråk till spartanerna vid Thermopylae, var de troligen senare uppfinningar. Om alla spartanerna dog, vem skulle då kunna rapportera korrekt om vad de sa?

Men de antika spartanerna var fulländade varumärkesförvaltare, och det mod och den skicklighet med vilka de kämpade vid Thermopylae bidrog i hög grad till att befästa idén om att spartanerna var krigare utan motstycke i det antika Grekland. Sånger skrevs till minne av de döda och enorma monument restes, allt detta verkade bekräfta bilden.

Scenen av slaget vid Thermopylae, från "The story of the greatest nations, from the dawn of history to the twentieth century" av John Steeple Davis (bild: Public Domain).

Missförstånd om Thermopylae

En av de mest skadliga (och ahistoriska) aspekterna av arvet från Thermopylae är att det används som en banderoll för dem som vill finna legitimitet för sin politik, ofta på någon variant av "öst mot väst". Det finns naturligtvis en glidande skala här, men jämförelsen är i slutändan felaktig.

Den persiska armén kämpade med många grekiska städer på sin sida (framför allt tebanerna), och spartanerna var kända för att ta emot betalningar från östra imperier (inklusive perserna) både före och efter perserkriget. Men detta ignoreras naturligtvis avsiktligt av de grupper som utnyttjar den spartanska bilden och konnotationerna till ett Thermopylae-liknande "sista motstånd".

Det brittiska konservativa partiets European Research Group, ett gäng hårdföra EU-skeptiker med smeknamnet "Spartanerna", är ett exempel på detta, liksom det grekiska nynazistiska partiet Golden Dawn, som nyligen av grekiska domstolar ansågs ha drivits som en kriminell organisation och som är ökänt för sina sammankomster på Thermopylees plats i modern tid.

Problemet är att det i denna moderna föreställning om Thermopyle finns till synes harmlösa och vilt lovprisande kulturella reaktioner på slaget, och att dessa bilder har tagits tillvara för att legitimera en rad politiska grupper (ofta på den yttersta högerkanten).

Inför Zac Snyder

Det mest kraftfulla svaret på slaget vid Thermopyle är naturligtvis Zac Snyders succéfilm "300" från 2007. Den är bland de 25 mest inkomstbringande R-klassade filmerna som någonsin har gjorts (enligt Motion Picture Association of Americas klassning måste barn under 17 år åtföljas av en förälder eller vårdnadshavare). Den har spelat in knappt en halv miljard dollar i hela världen. Låt det sjunka in.

Det är ett stort arv i sig, men det är en bild av Sparta, och en bild av slaget vid Thermopyle i synnerhet, som är lätt att känna igen och förstå, och en bild som är mycket problematisk.

Faktum är att 300 har haft så stort inflytande att vi bör fundera över den populära bilden av Sparta i termer av före och efter 300. Hitta en bild av en spartansk person från efter 2007 som inte visar honom eller henne i läderfickor och röd kappa, med spjut i ena handen och en sköld med "lamba"-emblem i den andra.

Affisch för filmen "300" (Bild: Warner Bros. Pictures / Fair Use).

Tidigare svar

Det är dock knappast något nytt att omarbeta Thermopyle i sig. Det användes under det grekiska frihetskriget (som fyller 200 år 2021), och i USA är den texanska Gonzalezflaggan stolt över att den säger "Come And Take It", vilket är ett eko av Leonidas apokryfiska, men ändå kraftfulla ord.

För den franske målaren David var hans enorma "Leonidas vid Thermopylae" från 1814 en möjlighet att hylla (eller kanske ifrågasätta) de förmodade moraliska sambanden mellan Leonidas sista ställning och framväxten av en ny politisk regim under Napoleon Bonaparte: till vilket pris ska kriget föras?

"Leonidas vid Thermopylae" av Jacques-Louis David (bildkredit: INV 3690, Louvrens måleriavdelning / Public Domain).

Detta var också den fråga som den brittiske poeten Richard Glover hade tagit upp i sitt epos Leonidas från 1737, en version av slaget som är ännu mer ahistorisk än 300.

I dag, i en värld efter 300-talet, används slaget vid Thermopyle allt oftare för att rättfärdiga extrema och våldsamma ideologier. Historiskt sett har slaget dock varit en påminnelse om att vi måste fråga oss vad kriget kostar.

Jag har naturligtvis bara skrapat på ytan av de många sätt på vilka slaget vid Thermopyle har använts genom århundradena.

Om du vill veta mer om mottagandet av Thermopylae kan du läsa och titta på en rad artiklar och videor om arvet från slaget i antiken, modern historia och populärkultur, och hur vi undervisar i detta historiska ögonblick i dagens klassrum, som en del av Hellenic Society's Thermopylae 2500-konferens.

Dr James Lloyd-Jones är sessional lecturer vid University of Reading, där han undervisar i antik grekisk historia och kultur. Han disputerade på en doktorsavhandling om musikens roll i Sparta, och hans forskningsintressen omfattar spartansk arkeologi och antik grekisk musik.