De oude Spartanen worden tegenwoordig vaak herinnerd om de tegenovergestelde redenen als de oude Atheners. Beide steden streden om de hegemonie over de rest van het klassieke Griekenland, en beide steden hebben blijvende erfenissen nagelaten.

Mijn favoriete voorbeeld voor de erfenis van Sparta in het moderne en hedendaagse leven is altijd de Slag bij Thermopylae. In tegenstelling tot Athene had Sparta geen Plato of Aristoteles, en terwijl Atheense kunst nog steeds wordt bewonderd, wordt Spartaanse kunst grotendeels over het hoofd gezien (maar ja, oude Spartaanse kunst bestaat wel degelijk).

Maar we putten nog steeds graag uit die 300 Spartanen, die in een laatste gevecht tegen de ontelbare troepen van een binnenvallend Perzisch leger sneuvelden bij Thermopylae. Het is een dwingend beeld, maar wel een dat uit zijn plantenpot is gegroeid en aan een flinke snoeibeurt toe is.

Thermopylae vandaag

In 2020 is het 2500 jaar geleden dat de Slag bij Thermopylae in 480 voor Christus plaatsvond (technisch gezien is het de 2.499e). In Griekenland is de gelegenheid herdacht met een nieuwe reeks postzegels en munten (allemaal zeer officieel). Maar ondanks de wijdverbreide erkenning van de gelegenheid is er veel over de Slag bij Thermopylae dat vaak verkeerd wordt voorgesteld of begrepen.

Om te beginnen waren er 301 Spartanen bij de slag (300 Spartanen plus koning Leonidas). Ze stierven ook niet allemaal, twee van hen waren afwezig bij de laatste slag (de ene had een oogwond, de andere bracht een boodschap over). Ook waren er een paar duizend bondgenoten die naar Thermopylae kwamen, evenals de heloten van de Spartanen (slaven in staatseigendom, behalve in naam).

En die pittige oneliners die u misschien kent uit de film "300" uit 2007 ("Come and get them", "Tonight we dine in hell")? Hoewel oude auteurs deze uitspraken wel degelijk toeschrijven aan de Spartanen bij Thermopylae, waren ze waarschijnlijk latere uitvindingen. Als de Spartanen allemaal zijn gestorven, wie kan dan nauwkeurig hebben gerapporteerd wat ze zeiden?

Maar de oude Spartanen waren uitstekende merkmanagers, en de dapperheid en vaardigheid waarmee zij bij Thermopylae vochten, hebben het idee versterkt dat de Spartanen in het oude Griekenland strijders zonder weerga waren. Er werden liederen gecomponeerd om de doden te herdenken, en er werden enorme monumenten opgericht, dit alles leek het beeld te bevestigen.

Scène van de Slag bij Thermopylae, uit 'The story of the greatest nations, from the dawn of history to the twentieth century' door John Steeple Davis (Image Credit: Public Domain).

Thermopylae verkeerd begrijpen

Een van de meest schadelijke (en a-historische) aspecten van de erfenis van Thermopylae is het gebruik ervan als banier voor degenen die legitimiteit willen vinden voor hun politiek, vaak in een of andere variant van 'Oost versus West'. Er is hier natuurlijk een glijdende schaal, maar de vergelijking is uiteindelijk verkeerd.

Het Perzische leger vocht met veel Griekse steden aan hun zijde (met name de Thebanen), en de Spartanen stonden erom bekend dat zij zowel voor als na de Perzische oorlogen betalingen ontvingen van oosterse rijken (waaronder de Perzen). Maar dit wordt natuurlijk moedwillig genegeerd door de groepen die het Spartaanse imago en de connotaties van een Thermopylae-achtige "laatste stand" verhandelen.

De European Research Group van de Britse conservatieve partij, een groep hard-line Eurosceptici met de bijnaam "De Spartanen", is één voorbeeld. De Griekse neonazipartij Gouden Dageraad, die onlangs door de Griekse rechtbanken als een criminele organisatie is bestempeld en berucht is om haar bijeenkomsten op de hedendaagse plaats Thermopylae, is een ander voorbeeld.

Het probleem is dat binnen deze moderne verbeelding van Thermopylae schijnbaar onschuldige en wild ophemelende culturele reacties op de slag zitten, en dat deze beelden zijn toegeëigend om een reeks politieke groeperingen (vaak uiterst rechts) te legitimeren.

Enter Zac Snyder

Het zwaarste antwoord op de Slag bij Thermopylae is natuurlijk de hitfilm '300' uit 2007 van Zac Snyder, die in de top 25 staat van films met de hoogste R-waarde ooit gemaakt (de classificatie van de Motion Picture Association of America, die vereist dat jongeren onder de 17 jaar worden begeleid door een ouder of voogd). De film heeft wereldwijd iets minder dan een half miljard dollar opgebracht. Laat dat even bezinken.

Dat is een hele erfenis op zich, maar het is een beeld van Sparta, en een beeld van de Slag bij Thermopylae in het bijzonder, dat gemakkelijk wordt herkend en begrepen, en een beeld dat zeer problematisch is.

In feite is 300 zo invloedrijk geweest dat we moeten nadenken over het populaire beeld van Sparta in termen van vóór 300 en na 300. Zoek me een beeld van een Spartaan van na 2007 waarop ze niet gehuld zijn in leren speedo's en een rode mantel, speer in de ene hand, schild met 'lamba' in de andere.

Poster voor de film '300' (Image Credit: Warner Bros. Pictures / Fair Use).

Antwoorden uit het verleden

De herwerking van Thermopylae zelf is echter niet nieuw: het werd gebruikt tijdens de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog (die in 2021 zijn 200e verjaardag viert), en in de Verenigde Staten verkondigt de Texaanse Gonzalez-vlag trots "Come And Take It", een echo van Leonidas' apocriefe maar nog steeds krachtige woorden.

Voor de Franse schilder David was zijn enorme 'Leonidas bij Thermopylae' uit 1814 een kans om de veronderstelde morele verbanden tussen Leonidas' laatste stand en de opkomst van een nieuw politiek regime onder Napoleon Bonaparte te prijzen (of misschien in twijfel te trekken): tegen welke prijs oorlog?

'Leonidas bij Thermopylae' door Jacques-Louis David (Image Credit: INV 3690, Afdeling Schilderijen van het Louvre / Public Domain).

Dit was ook de vraag waarop de Britse dichter Richard Glover zich had gericht in zijn epos van 1737, Leonidas, een versie van de slag die nog ahistorischer is dan 300.

Tegenwoordig, in een wereld van na 300, wordt de Slag bij Thermopylae steeds vaker gebruikt om extreme en gewelddadige ideologieën te rechtvaardigen. Historisch gezien is de erfenis van de slag echter dat we ons moeten afvragen tegen welke prijs oorlog wordt gevoerd.

Ik heb natuurlijk slechts een tipje van de sluier opgelicht van de vele manieren waarop de Slag bij Thermopylae door de eeuwen heen is gebruikt.

Als u meer wilt weten over de receptie van Thermopylae, kunt u in het kader van de conferentie Thermopylae 2500 van de Hellenic Society een reeks papers en video's lezen en bekijken over de erfenis van de slag in de oudheid, de moderne geschiedenis en de populaire cultuur, en over hoe we dit moment in de geschiedenis onderwijzen in de klaslokalen van vandaag.

Dr. James Lloyd-Jones is Sessional Lecturer aan de Universiteit van Reading, waar hij oude Griekse geschiedenis en cultuur doceert. Hij promoveerde op de rol van muziek in Sparta en zijn onderzoeksinteresses omvatten Spartaanse archeologie en oude Griekse muziek.