An die antiken Spartaner erinnert man sich heute oft aus den gegenteiligen Gründen wie an die antiken Athener: Beide Städte wetteiferten um die Vorherrschaft über den Rest des klassischen Griechenlands, und beide Städte haben ein bleibendes Vermächtnis hinterlassen.

Mein Paradebeispiel für das Erbe Spartas im modernen und zeitgenössischen Leben ist immer die Schlacht bei den Thermopylen. Im Gegensatz zu Athen hatte Sparta keinen Platon oder Aristoteles, und während die athenische Kunst immer noch bewundert wird, wird die spartanische Kunst weitgehend übersehen (aber ja, es gibt tatsächlich antike spartanische Kunst).

Aber wir berufen uns immer noch gerne auf die 300 Spartaner, die in einem letzten Gefecht gegen die unzähligen Truppen einer persischen Invasionsarmee bei den Thermopylen gefallen sind - ein überzeugendes Bild, das aber aus seinem Blumentopf herausgewachsen ist und einen guten Schnitt braucht.

Thermopylen heute

Im Jahr 2020 jährt sich die Schlacht an den Thermopylen im Jahr 480 v. Chr. zum 2.500. Mal (technisch gesehen ist es der 2.499. Jahrestag). In Griechenland wurde dieses Ereignisses mit einer neuen Reihe von Briefmarken und Münzen gedacht (alles sehr offiziell). Doch trotz der weit verbreiteten Anerkennung dieses Ereignisses wird vieles an der Schlacht an den Thermopylen oft falsch dargestellt oder missverstanden.

Zunächst einmal nahmen 301 Spartaner an der Schlacht teil (300 Spartaner plus König Leonidas). Sie starben auch nicht alle, zwei von ihnen fehlten in der letzten Schlacht (einer hatte eine Augenverletzung, der andere überbrachte eine Nachricht). Außerdem kamen einige Tausend Verbündete zu den Thermopylen, ebenso wie die Heloten der Spartaner (Sklaven, die nur dem Namen nach dem Staat gehören).

Und die markigen Sprüche, die Sie vielleicht aus dem Film "300" von 2007 kennen ("Kommt und holt sie euch", "Heute Abend speisen wir in der Hölle")? Die antiken Autoren schreiben diese Sprüche zwar tatsächlich den Spartanern bei den Thermopylen zu, aber sie sind wahrscheinlich eine spätere Erfindung. Wenn die Spartaner alle gestorben sind, wer könnte dann noch genau berichten, was sie gesagt haben?

Aber die antiken Spartaner waren vollendete Markenmanager, und die Tapferkeit und das Geschick, mit denen sie bei den Thermopylen kämpften, trugen viel dazu bei, die Vorstellung zu festigen, dass die Spartaner im antiken Griechenland unvergleichliche Krieger waren. Es wurden Lieder zum Gedenken an die Toten gedichtet und riesige Denkmäler errichtet, was alles dieses Bild zu bestätigen schien.

Szene der Schlacht bei den Thermopylen, aus "The story of the greatest nations, from the dawn of history to the twentieth century" von John Steeple Davis (Bildnachweis: Public Domain).

Missverständnisse bei den Thermopylen

Einer der schädlichsten (und ahistorischsten) Aspekte des Vermächtnisses der Thermopylen ist seine Verwendung als Banner für diejenigen, die eine Legitimation für ihre Politik finden wollen, oft in einer Variante von "Ost gegen West". Natürlich gibt es hier eine gleitende Skala, aber der Vergleich ist letztlich falsch.

Die persische Armee kämpfte mit vielen griechischen Städten auf ihrer Seite (vor allem mit den Thebanern), und die Spartaner waren dafür bekannt, dass sie sowohl vor als auch nach den Perserkriegen Zahlungen von den östlichen Reichen (einschließlich der Perser) entgegennahmen, was natürlich von den Gruppen, die mit dem Image der Spartaner und der Konnotation einer Thermopylen-ähnlichen "letzten Schlacht" handeln, geflissentlich ignoriert wird.

Ein Beispiel dafür ist die European Research Group der britischen Konservativen Partei, eine Gruppe von Euroskeptikern mit dem Spitznamen "The Spartans". Ein weiteres Beispiel ist die griechische Neonazi-Partei Goldene Morgenröte, die vor kurzem von griechischen Gerichten als kriminelle Vereinigung eingestuft wurde und für ihre Kundgebungen an der modernen Stätte der Thermopylen berüchtigt ist.

Das Problem besteht darin, dass in dieser modernen Vorstellung von den Thermopylen scheinbar harmlose und überschwänglich lobende kulturelle Reaktionen auf die Schlacht zu finden sind und dass diese Bilder zur Legitimierung einer Reihe politischer Gruppen (oft der extremen Rechten) herangezogen wurden.

Auftritt Zac Snyder

Der Film 300" von Zac Snyder aus dem Jahr 2007, der die Schlacht an den Thermopylen zum Thema hat, gehört zu den 25 umsatzstärksten Filmen, die jemals gedreht wurden (die Einstufung der Motion Picture Association of America, bei der Jugendliche unter 17 Jahren von einem Elternteil oder Erziehungsberechtigten begleitet werden müssen). Er hat weltweit knapp eine halbe Milliarde Dollar eingespielt. Lassen Sie das auf sich wirken.

Das ist an sich schon ein ziemliches Erbe, aber es ist ein Bild von Sparta und insbesondere ein Bild von der Schlacht an den Thermopylen, das leicht zu erkennen und zu verstehen ist, und das sehr problematisch ist.

300 war sogar so einflussreich, dass wir über das populäre Bild von Sparta in Bezug auf die Zeit vor und nach 300 nachdenken sollten. Finden Sie mir ein Bild eines Spartaners, das nach 2007 entstanden ist, auf dem er nicht in einer ledernen Badehose und einem roten Umhang zu sehen ist, mit einem Speer in der einen Hand und einem Schild mit der Aufschrift "Lamba" in der anderen.

Plakat für den Film "300" (Bildnachweis: Warner Bros. Pictures / Fair Use).

Frühere Antworten

Die Neufassung der Thermopylen selbst ist jedoch nicht neu: Sie wurde während des griechischen Unabhängigkeitskrieges (der sich 2021 zum 200. Mal jährt) herangezogen, und in den Vereinigten Staaten verkündet die texanische Gonzalez-Flagge stolz "Come And Take It", was an die apokryphen, aber dennoch kraftvollen Worte von Leonidas erinnert.

Für den französischen Maler David war sein riesiges Werk "Leonidas bei den Thermopylen" von 1814 eine Gelegenheit, die vermeintlichen moralischen Zusammenhänge zwischen Leonidas' Endkampf und der Entstehung eines neuen politischen Regimes unter Napoleon Bonaparte zu preisen (oder vielleicht in Frage zu stellen): Um welchen Preis soll der Krieg stattfinden?

Leonidas bei den Thermopylen" von Jacques-Louis David (Bildnachweis: INV 3690, Gemäldeabteilung des Louvre / Public Domain).

Dieser Frage widmete sich auch der britische Dichter Richard Glover in seinem Epos Leonidas von 1737, einer noch ahistorischeren Version der Schlacht als 300.

Heute, in einer Welt nach 300, wird die Schlacht bei den Thermopylen zunehmend zur Rechtfertigung extremer und gewalttätiger Ideologien herangezogen. Historisch gesehen besteht das Vermächtnis der Schlacht jedoch darin, uns daran zu erinnern, dass wir uns fragen sollten, was der Krieg kostet.

Ich habe natürlich nur an der Oberfläche der vielen Arten gekratzt, in denen die Schlacht bei den Thermopylen im Laufe der Jahrhunderte verwendet worden ist.

Wenn Sie mehr über die Rezeption der Thermopylen erfahren möchten, können Sie im Rahmen der Konferenz Thermopylae 2500 der Hellenic Society eine Reihe von Vorträgen und Videos über das Vermächtnis der Schlacht in der Antike, der modernen Geschichte und der Populärkultur lesen und ansehen sowie darüber, wie wir diesen historischen Moment im heutigen Unterricht vermitteln.

Dr. James Lloyd-Jones ist Lehrbeauftragter an der University of Reading, wo er antike griechische Geschichte und Kultur unterrichtet. Er promovierte über die Rolle der Musik in Sparta, und seine Forschungsinteressen umfassen spartanische Archäologie und antike griechische Musik.