Los antiguos espartanos suelen ser recordados hoy en día por razones opuestas a las de los antiguos atenienses. Ambas ciudades se disputaron la hegemonía sobre el resto de la Grecia clásica, y ambas han dejado legados perdurables.

A diferencia de Atenas, en Esparta no hubo Platón ni Aristóteles, y mientras que el arte ateniense sigue siendo admirado, el espartano es en gran medida pasado por alto (pero sí, el arte espartano antiguo existe).

Pero todavía nos gusta recordar a los 300 espartanos que murieron en las Termópilas en una última batalla contra las tropas persas invasoras. Es una imagen convincente, pero a la que se le ha quedado pequeña la maceta y necesita una buena poda.

Las Termópilas hoy

En 2020 se cumple el 2.500 aniversario de la batalla de las Termópilas, en 480 a. C. (técnicamente es el 2.499 aniversario). En Grecia, la ocasión se ha conmemorado con una nueva serie de sellos y monedas (todo muy oficial). Sin embargo, a pesar del amplio reconocimiento de la ocasión, hay muchas cosas sobre la batalla de las Termópilas que a menudo se tergiversan o malinterpretan.

Para empezar, hubo 301 espartanos en la batalla (300 espartanos más el rey Leónidas). Tampoco murieron todos, dos de ellos estuvieron ausentes en la batalla final (uno tenía una herida en el ojo, el otro estaba entregando un mensaje). Además, hubo unos cuantos miles de aliados que acudieron a las Termópilas, así como los helotas de los espartanos (esclavos propiedad del Estado en todo menos en el nombre).

¿Y esas frases concisas que quizá conozca de la película de 2007 "300" ("Venid a por ellos", "Esta noche cenaremos en el infierno")? Aunque los autores antiguos atribuyen estos dichos a los espartanos de las Termópilas, es probable que fueran invenciones posteriores. Si todos los espartanos murieron, ¿quién podría haber informado con precisión de lo que dijeron?

Pero los antiguos espartanos eran unos consumados gestores de marcas, y la valentía y destreza con la que lucharon en las Termópilas contribuyó en gran medida a consolidar la idea de que los espartanos eran guerreros sin parangón en la antigua Grecia. Se compusieron canciones para conmemorar a los muertos y se erigieron vastos monumentos, todo ello parecía confirmar la imagen.

Escena de la batalla de las Termópilas, de "The story of the greatest nations, from the dawn of history to the twentieth century", de John Steeple Davis (Crédito de la imagen: Dominio público).

Malentendiendo las Termópilas

Uno de los aspectos más perjudiciales (y ahistóricos) del legado de las Termópilas es su uso como estandarte para aquellos que quieren encontrar legitimidad para su política, a menudo en alguna variación de "Oriente contra Occidente". Por supuesto, hay una escala móvil aquí, pero la comparación es en última instancia errónea.

El ejército persa luchó con muchas ciudades griegas de su lado (sobre todo los tebanos), y los espartanos eran famosos por aceptar pagos de los imperios orientales (incluidos los persas) tanto antes como después de las guerras persas. Pero esto, por supuesto, es ignorado deliberadamente por los grupos que comercian con la imagen espartana y las connotaciones de una "última resistencia" similar a la de las Termópilas.

El Grupo de Investigación Europea del Partido Conservador británico, un grupo de euroescépticos de línea dura apodados "los espartanos", es un ejemplo; el partido neonazi griego Amanecer Dorado, recientemente declarado organización criminal por los tribunales griegos, y tristemente célebre por sus mítines en el actual emplazamiento de las Termópilas, es otro ejemplo.

El problema es que dentro de este imaginario moderno de las Termópilas se esconden respuestas culturales aparentemente inofensivas y salvajemente elogiosas de la batalla, y que estas imágenes se han apropiado para legitimar una serie de grupos políticos (a menudo de extrema derecha).

Introduzca Zac Snyder

La respuesta más contundente a la Batalla de las Termópilas es, por supuesto, la exitosa película de Zac Snyder "300", de 2007. Se encuentra entre las 25 películas de calificación R (la clasificación de la Asociación Cinematográfica de Estados Unidos que exige que los menores de 17 años vayan acompañados de un padre o tutor) más taquilleras de la historia. Ha recaudado algo menos de 500 millones de dólares en todo el mundo. Déjalo que lo asimiles.

Es un legado en sí mismo, pero es una imagen de Esparta, y una imagen de la batalla de las Termópilas en particular, que se reconoce y se entiende fácilmente, y que es muy problemática.

De hecho, 300 ha sido tan influyente que deberíamos pensar en la imagen popular de Esparta en términos de pre-300 y post-300. Encuéntrame una imagen de un espartano hecha después de 2007 que no los tenga ataviados con speedos de cuero y una capa roja, lanza en una mano, escudo blasonado 'lamba' en la otra.

Cartel de la película "300" (Crédito de la imagen: Warner Bros. Pictures / Uso legítimo).

Respuestas anteriores

Sin embargo, la recreación de las Termópilas no es nueva: se utilizó durante la Guerra de la Independencia griega (que celebra su 200 aniversario en 2021) y, en Estados Unidos, la bandera tejana de González proclama con orgullo "Venid y tomadlas", haciéndose eco de las apócrifas pero poderosas palabras de Leónidas.

Para el pintor francés David, su vasto "Leónidas en las Termópilas" de 1814 fue una oportunidad de alabar (o quizás cuestionar) las supuestas conexiones morales entre la última resistencia de Leónidas y el surgimiento de un nuevo régimen político bajo Napoleón Bonaparte: ¿a qué precio la guerra?

Leónidas en las Termópilas" de Jacques-Louis David (Crédito de la imagen: INV 3690, Departamento de Pinturas del Louvre / Dominio público).

Esta era también la cuestión a la que el poeta británico Richard Glover había recurrido en su epopeya de 1737, Leónidas, una versión de la batalla aún más ahistórica que 300.

Hoy, en un mundo posterior al año 300, la batalla de las Termópilas se utiliza cada vez más para justificar ideologías extremas y violentas. Históricamente, sin embargo, el legado de la batalla ha sido recordarnos que debemos preguntarnos a qué precio la guerra.

Por supuesto, sólo he arañado la superficie de las muchas formas en que se ha utilizado la Batalla de las Termópilas a lo largo de los siglos.

Si desea saber más sobre la recepción de las Termópilas, puede leer y ver una serie de artículos y vídeos sobre el legado de la batalla en la antigüedad, la historia moderna y la cultura popular, y sobre cómo enseñamos este momento de la historia en las aulas de hoy, como parte de la conferencia Termópilas 2500 de la Sociedad Helénica.

El Dr. James Lloyd-Jones es profesor titular en la Universidad de Reading, donde enseña historia y cultura de la Grecia antigua. Su doctorado versó sobre el papel de la música en Esparta, y sus intereses de investigación incluyen la arqueología espartana y la música griega antigua.