El sur de Japón se cubrió de nubes bajas el 11 de mayo de 1945, con probabilidad de lluvia. No obstante, el Ejército Imperial Japonés Kikusui (Ataque especial) nº 6 El escuadrón recibió la orden de atacar a los portaaviones estadounidenses avistados el día anterior al sudeste de Kyushu.

A las 06:00, el primer Zeke - un avión de combate japonés - del 306º Escuadrón de Ataque Especial Showa despegó de la pista, seguido de cinco más, partiendo el último a las 06:53. Cada uno llevaba una bomba de 250 kilos.

Los pilotos kamikaze

La pequeña formación permaneció agachada mientras se dirigía hacia el este. El jefe de escuadrón, el teniente Seizo Yasunori, estaba decidido a encontrar a los portaaviones estadounidenses.

El alférez Kiyoshi Ogawa, graduado de la Universidad de Waseda y reclutado el verano anterior, puso toda su atención en seguir a su líder. Acababa de graduarse en la escuela de aviación en febrero; pilotar un Zeke con menos de 150 horas totales de vuelo era difícil.

El teniente Yasunori divisó las siluetas oscuras de los cazas estadounidenses y dirigió su vuelo hacia las nubes, donde consiguieron eludir a los defensores. El alférez Ogawa estaba preocupado por las nubes, ya que no tenía ninguna habilidad para volar a ciegas, pero Yasunori consiguió eludir la interceptación.

Al mismo tiempo, ocho pilotos del VF-84 Corsair que patrullaban avistaron y sorprendieron a 30 kamikazes, derribando a 11. Los Corsairs se volvieron para regresar a Bunker Hill .

El asalto a Bunker Hill

Bunker Hill , buque insignia del almirante Marc Mitscher, inició el desembarco de ocho VMF-451 Corsairs, con las dos divisiones VF-84 en camino.

Operadores de radar en Bunker Hill El CIC se esforzó por obtener rendimientos en los cielos tormentosos, pero su trabajo se vio dificultado por un aguacero repentino, que redujo su capacidad para detectar a los atacantes que se acercaban.

En USS Bunker Hill en 1945, antes del ataque.

La formación del teniente Yasunori irrumpió en cielos despejados para encontrar ante ellos a los portaaviones estadounidenses, blancos contra el azul del mar. De repente, oscuras ráfagas de explosiones antiaéreas los rodearon y un avión cayó incendiado. El alférez Ogawa se acercó a su líder y lo siguió en picado.

Los hombres a bordo Bunker Hill De repente se dieron cuenta de que estaban siendo atacados cuando Yasunori abrió fuego y ametralló la cubierta. El as de los cazas corsarios Archie Donahue se hizo a un lado y salió rápidamente de su avión.

Tenían cuestión de segundos para montar una defensa. Los tripulantes que tripulaban los cañones de 20 mm abrieron fuego. Yasunori fue alcanzado, pero aún así siguió como su Zeke se incendió. Cuando se dio cuenta de que no podría estrellar el portaaviones, tiró de la suelta de su bomba.

Bombas fuera

La bomba de 550 libras impactó cerca del ascensor número tres, penetró en la cubierta de vuelo y luego salió por babor (izquierda) a la altura de la cubierta de la galería antes de explotar en el océano.

Yasunori chocó contra la cubierta un instante después, destruyendo varios aviones y provocando un gran incendio mientras su ardiente Zeke atravesó varios aviones antes de caer por el lateral.

Foto de USS Bunker Hill tomada durante el ataque.

Treinta segundos más tarde, el alférez Owada, también en llamas, lanzó su bomba, que impactó delante de la isla, penetrando en los espacios inferiores. La bomba de Owada Zeke se estrelló contra la isla, donde explotó y provocó un segundo incendio.

Momentos después, su bomba explotó en las salas de preparación del Grupo Aéreo 84, en el nivel de la galería sobre la cubierta del hangar, matando a muchas personas.

A medida que el fuego se propagaba desde las salas de espera hasta la cubierta del hangar, los bomberos rociaron los aviones con agua y espuma para evitar que explotaran.

El infierno se extiende

El capitán Gene A. Seitz ordenó girar bruscamente a babor en un intento de despejar lo peor del combustible en llamas y los escombros.

Abajo, los incendios se propagan y Bunker Hill El crucero ligero USS Wilkes-Barre Se acercó lo suficiente como para que los hombres atrapados en las pasarelas saltaran a su cubierta principal y otros se lanzaran al mar para huir de las llamas.

Los heridos son trasladados a USS Wilkes Barre .

Destructor USS Cushing se acercó y sacó a los supervivientes del mar mientras sus equipos de control de daños añadían su lucha contra incendios a la defensa del portaaviones.

En las cubiertas inferiores ardía el fuego mientras los hombres luchaban contra el aire tóxico para encontrar a los heridos y conducirlos al aire fresco.

Los pilotos de VMF-221 que habían estado en CAP aterrizaron a bordo de Empresa El jefe de máquinas, comandante Joseph Carmichael, y sus hombres permanecieron unidos a pesar de que 99 de los 500 hombres de las salas de máquinas habían muerto o resultado heridos, y mantuvieron en funcionamiento las calderas y los motores, lo que salvó al buque.

El peaje del sufrimiento

Lo peor del incendio se había controlado a las 15:30. El coste fue asombroso: 396 muertos y 264 heridos.

Para el Grupo Aéreo 84, lo peor llegó al día siguiente, cuando entraron en las ruinosas salas de espera para localizar, etiquetar y retirar los cadáveres de sus compañeros. Muchos habían muerto por inhalación de humo; sus cuerpos atascaban las escotillas de las salas de espera.

Lamentablemente, el ingeniero jefe Carmichael descubrió que, mientras se combatía el incendio, alguien había cogido un soplete de soldar y había cortado las cajas de seguridad de la oficina de correos del barco y robado el dinero que contenían. El ladrón nunca fue capturado.

Trece miembros del personal del almirante Mitscher murieron en el incendio. Se vio obligado, junto con su personal superviviente, a trasladarse en boya a bordo del USS Inglés para su transporte a Empresa donde rompió su bandera y reasumió el mando.

Los restos de los pilotos

Dos de los pilotos kamikaze: el Alférez Kiyoshi Ogawa (izquierda) y el Teniente Seizo Yasunori (derecha).

El alférez Owada fue identificado la mañana siguiente, cuando el buzo de salvamento Robert Shock se ofreció voluntario para entrar en las entrañas del barco, donde el Zeke se había asentado finalmente. Encontró los restos medio sumergidos y se encontró cara a cara con el piloto muerto.

Encontró papeles que más tarde resultaron ser fotografías y una carta, y también sacó la etiqueta con el nombre de Ogawa manchada de sangre y un reloj destrozado, así como la hebilla de su arnés de paracaidista, que escondió y llevó a casa después de la guerra.

Tras la muerte de Shock en 2001, su hijo encontró los objetos, que fueron devueltos ese mismo año a la sobrina y la sobrina nieta de Owada en una ceremonia celebrada en San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver es un escritor, guionista, piloto y entusiasta de la historia de la aviación que escribe sobre la Segunda Guerra Mundial. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay fue publicado el 31 de mayo de 2018, por Osprey Publishing, y está disponible en todas las buenas librerías.