Sudul Japoniei a fost acoperit de nori joși pe 11 mai 1945, cu probabilitate de ploaie. Cu toate acestea, Imperiul Japonez Imperial Kikusui (Atac special) nr. 6 Escadrila a primit ordinul de a lovi portavioanele americane reperate cu o zi înainte la sud-est de Kyushu.

La ora 06:00, primul Zeke - un avion de vânătoare japonez - al Escadronului 306 Showa Special Attack Squadron a decolat de pe pistă, urmat de alte cinci, ultimul plecând la ora 06:53. Fiecare dintre ele transporta o bombă de 250 de kilograme.

Piloții kamikaze

Micuța formație a rămas joasă în timp ce se îndrepta spre est. Liderul escadrilei, locotenentul Seizo Yasunori, era hotărât să găsească portavioanele americane.

Sublocotenentul Kiyoshi Ogawa, absolvent al Universității Waseda, care fusese înrolat în vara precedentă, și-a pus toată atenția în a-și urma liderul. Absolvise școala de pilotaj abia în februarie anul trecut; pilotând un Zeke cu mai puțin de 150 de ore totale de zbor a fost dificil.

Locotenentul Yasunori a zărit siluetele întunecate ale avioanelor de vânătoare americane și și-a condus zborul în nori, unde au reușit să se sustragă apărătorilor. Sublocotenentul Ogawa era îngrijorat de nori, deoarece nu avea nicio îndemânare în a zbura pe nevăzute, dar Yasunori a reușit să se sustragă interceptării.

În același timp, opt piloți de VF-84 Corsair aflați în patrulare au reperat și surprins 30 de kamikaze, doborând 11. Corsairs s-au întors pentru a se îndrepta spre Bunker Hill .

Asaltul de pe Bunker Hill

Bunker Hill , nava amiral a amiralului Marc Mitscher, a început să debarce opt VMF-451 Corsairs, cu cele două divizii VF-84 în curs de sosire.

Operatori radar în Bunker Hill's CIC s-a străduit să obțină reveniri pe un cer furtunos, dar munca lor a fost îngreunată de o ploaie torențială bruscă, care le-a redus capacitatea de a repera atacatorii care se apropiau.

The USS Bunker Hill în 1945, înainte de atac.

Formația locotenentului Yasunori a pătruns pe cerul senin pentru a găsi în fața lor portavioanele americane, albe pe marea albastră. Deodată, puhoaie întunecate de explozii antiaeriene i-au înconjurat și un avion a căzut în flăcări. Sublocotenentul Ogawa s-a apropiat de liderul său și l-a urmat în picaj.

Bărbații de la bord Bunker Hill au devenit brusc conștienți că erau atacați când Yasunori a deschis focul și a mitraliat puntea. Asul de vânătoare Corsair Archie Donahue s-a tras în lateral și a ieșit rapid din avionul său.

Au avut la dispoziție doar câteva secunde pentru a se apăra. Echipajul care manevra tunurile de 20 mm a deschis focul. Yasunori a fost lovit, dar a continuat să fie Zeke Când și-a dat seama că s-ar putea să nu se prăbușească, a scos bomba.

Bombe departe

Bomba de 550 de lire sterline a lovit în apropierea liftului numărul trei, a pătruns în puntea de zbor, apoi a ieșit pe partea stângă (babord) la nivelul punții de galerie înainte de a exploda în ocean.

Yasunori a lovit puntea o clipă mai târziu, distrugând mai multe avioane și provocând un incendiu de proporții, în timp ce arderea lui Zeke a trecut prin mai multe avioane înainte de a se prăbuși peste bord.

Fotografie de USS Bunker Hill , luate în timpul atacului.

Treizeci de secunde mai târziu, sublocotenentul Owada, de asemenea în flăcări, a aruncat bomba sa; aceasta a lovit în fața insulei, pătrunzând în spațiile de dedesubt. Owada's Zeke s-a prăbușit pe insulă, unde a explodat și a declanșat un al doilea incendiu.

Câteva clipe mai târziu, bomba sa a explodat în camerele de pregătire ale Grupului aerian 84 de la nivelul galeriei de deasupra hangarului, provocând numeroase victime.

Incendiul a trimis contrarenale de flăcări în pasajele înguste ale insulei și pe scările de acces. Pe măsură ce focul se răspândea din camerele de pregătire ale epavei către puntea hangarului, pompierii au pulverizat apă și spumă pe avioane pentru a le împiedica să explodeze.

Infernul se extinde

Căpitanul Gene A. Seitz a ordonat un viraj puternic la babord în încercarea de a îndepărta o parte din combustibilul și resturile arzând.

Mai jos, incendiile s-au extins și Bunker Hill a ieșit din formație. Crucișătorul ușor USS Wilkes-Barre s-a apropiat de portavionul în flăcări în timp ce echipajul său a deschis furtunurile de incendiu și le-a pornit. S-a apropiat suficient de mult încât oamenii prinși pe pasarele să sară pe puntea principală, în timp ce alți oameni au sărit în mare pentru a se îndepărta de incendii.

Răniții sunt transferați la USS Wilkes Barre .

Distrugătorul USS Cushing a venit lângă el și a pescuit supraviețuitori din mare, în timp ce echipele sale de control al avariilor au adăugat lupta cu focul la apărarea portavionului.

Incendiile făceau ravagii sub punți, în timp ce oamenii se luptau în aerul toxic pentru a găsi răniții și a-i conduce la aer curat.

Piloții de la VMF-221 care au fost în CAP au aterizat la bordul Întreprindere Inginerul-șef, comandorul Joseph Carmichael, și oamenii săi au rămas uniți, în ciuda faptului că 99 dintre cei 500 de oameni din sălile de mașini au fost uciși și răniți, și au menținut în funcțiune cazanele și motoarele, ceea ce a salvat nava.

Taxa de suferință

Cea mai mare parte a incendiului a fost stăpânită până la ora 15:30. Costurile au fost uriașe: 396 de morți și 264 de răniți.

Pentru Air Group 84, cel mai rău a venit a doua zi, când au intrat în camerele de pregătire ruinate pentru a localiza, eticheta și îndepărta cadavrele colegilor lor. Mulți dintre ei muriseră din cauza inhalării fumului; cadavrele lor blocaseră trapele camerelor de pregătire.

Din păcate, inginerul-șef Carmichael a descoperit că, în timp ce se lupta împotriva incendiului, cineva luase o torță de sudură și tăiase cutiile de valori din oficiul poștal al navei, furând banii pe care îi conțineau. Hoțul nu a fost prins niciodată.

Treisprezece membri ai personalului amiralului Mitscher au murit în incendiu. Acesta a fost nevoit, împreună cu personalul său supraviețuitor, să se transfere cu ajutorul unei geamanduri pe USS Engleză pentru a fi transportat la Întreprindere , unde și-a rupt steagul și a reluat comanda.

Rămășițele piloților

Doi dintre piloții kamikaze: Ens. Kiyoshi Ogawa (stânga) și Lt. Seizo Yasunori (dreapta).

Sublocotenentul Owada a fost identificat în dimineața următoare, când scafandrul Robert Shock s-a oferit voluntar să meargă în măruntaiele navei, unde Zeke se stabilise în cele din urmă. El a găsit epava pe jumătate scufundată și s-a aflat față în față cu pilotul mort.

El a găsit documente care s-au dovedit mai târziu a fi fotografii și o scrisoare și a scos, de asemenea, ecusonul cu numele lui Ogawa plin de sânge și un ceas spart, precum și catarama de la hamul de parașută, pe care acesta l-a ascuns și l-a adus acasă după război.

După moartea lui Shock, în 2001, fiul său a găsit obiectele, care au fost returnate în acel an nepoatei și nepoatei lui Owada în cadrul unei ceremonii desfășurate la San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver este scriitor, scenarist, pilot și pasionat de istoria aviației, care scrie despre cel de-al Doilea Război Mondial. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay a fost publicat pe 31 mai 2018, la Editura Osprey, și este disponibil în toate librăriile bune.