Južni Japan je 11. maja 1945. bio prekriven niskim oblacima, sa vjerovatnoćom kiše. Ipak, eskadrila carskog japanskog Kikusui (Specijalni napad) br. 6 dobila je naređenje da udari američke nosače aviona uočene prethodnog dana jugoistočno od Kjušua.

U 06:00, prvi Zeke – japanski borbeni avion – iz 306. eskadrile za specijalne napade Showa poletio je sa piste, a slijedilo ga je još pet, a posljednji je poletio u 06:53. Svaki je nosio bombu od 250 kilograma.

Piloti kamikaze

Mala formacija ostala je nisko dok su krenuli na istok. Vođa eskadrile poručnik Seizo Yasunori bio je odlučan da pronađe američke nosače.

Zastavnik Kiyoshi Ogawa, diplomac Univerziteta Waseda koji je regrutovan prošlog ljeta, svu pažnju je posvetio praćenju svog vođe. On je završio školu letenja tek prošlog februara; letenje Zekeom sa manje od 150 ukupnih sati leta bilo je teško.

Poručnik Yasunori uočio je tamne siluete američkih lovaca i poveo svoj let u oblake, gdje su uspjeli izbjeći branioce. Zastavnik Ogawa je bio zabrinut zbog oblaka, pošto nije imao vještinu slijepog letenja, ali Yasunori je uspio izbjeći presretanje.

U isto vrijeme, osam pilota VF-84 Corsair u patroli primijetilo je i iznenadilo 30 kamikaza, obarajući 11. Korsari su se okrenuli da se vrate u BunkerHill .

Napad na Bunker Hill

Bunker Hill , vodeći brod admirala Marca Mitschera, započeo je iskrcavanje osam VMF-451 Corsair-a, sa dva VF- 84 divizije ulaze.

Radarski operateri u CIC-u Bunker Hill's naprezali su se da se vrate na olujno nebo, ali njihov posao je otežavao iznenadni pljusak, koji je smanjio njihovu sposobnost da uoče ulaze napadače .

USS Bunker Hill 1945. godine, prije napada.

Formacija poručnika Yasunorija probila se u vedro nebo i pronašla pred sobom američke nosače, bijele protiv plavo more. Odjednom su ih opkolili tamni oblaci protuavionskih eksplozija i jedan avion je otpao u plamenu. Zastavnik Ogawa se približio svom vođi i pratio ga u njegovom zaronu.

Ljudi na Bunker Hillu iznenada su postali svjesni da su napadnuti kada je Yasunori otvorio vatru i gađao palubu. Borbeni as Corsair-a Archie Donahue se povukao u stranu i brzo izašao iz svog aviona.

Imali su nekoliko sekundi da naprave odbranu. Članovi posade na rubu topova od 20 mm otvorili su vatru. Yasunori je pogođen, ali je ipak ušao jer se njegov Zeke zapalio. Kada je shvatio da možda neće srušiti nosač, povukao je svoju bombu.

Bombe dalje

Bomba od 550 lb pala je blizu lifta broj tri, probila je pilotsku palubu, a zatim izašla iz luke ( lijevo) na nivou galerije prije nego što je eksplodirala uokean.

Yasunori je udario na palubu trenutak kasnije, uništivši nekoliko letjelica i izazvavši veliku vatru dok je njegov zapaljeni Zeke prošao kroz nekoliko letjelica prije nego što je prešao preko boka.

Fotografija USS Bunker Hill , snimljena tokom napada.

Trideset sekundi kasnije, zastavnik Owada, također zapaljen, bacio je svoju bombu; udario je ispred ostrva, prodirući u prostore ispod. Owadin Zeke se srušio na ostrvo gdje je eksplodirao i izazvao drugu vatru.

Trenutak kasnije, njegova bomba je eksplodirala u spremnim prostorijama Air grupe 84 na nivou galerije iznad hangara, ubivši mnoge .

Vatra je poslala povratne struje plamena u uske prolaze ostrva i uz prilazne merdevine. Dok se vatra širila iz razbijenih spremnih prostorija do palube hangara, vatrogasci su prskali avione vodom i pjenom kako ne bi eksplodirali.

Pakao se širi

Kapetan Gene A. Seitz naredio je žestoku okrenite se prema luci u pokušaju da očistite nešto od najgoreg od gorućeg goriva i krhotina.

U nastavku se vatra proširila i Bunker Hill je ispao iz formacije. Laka krstarica USS Wilkes-Barre zatvorila se na zapaljeni nosač dok je njena posada izbila vatrogasna crijeva i uključila ih. Prišla je dovoljno blizu da su muškarci zarobljeni na modnim pistama skočili na njenu glavnu palubu dok su drugi muškarci skakali u more da pobjegnu od požara.

Ranjeni su prebačeni na USSWilkes Barre .

Razračivač USS Cushing došao je uz njega i pecao preživjele s mora dok su njeni timovi za kontrolu štete dodali svoje gašenje vatre u odbranu nosača.

Požari bjesnio ispod palube dok su se ljudi borili kroz toksični zrak da pronađu ranjene i odvedu ih na svježi zrak.

Piloti VMF-221 koji su bili na CAP-u sletjeli su na Enterprise . Zapovjednik glavnog inžinjera Joseph Carmichael i njegovi ljudi ostali su zajedno uprkos tome što je 99 od 500 ljudi u strojarnici ubijeno i ranjeno, te održali kotlove i motore u radu, što je spasilo brod.

Pratak patnji

Najveći požar je suzbijen do 15:30. Cijena je bila zapanjujuća: 396 mrtvih i 264 ranjenih.

Za Vazdušnu grupu 84, najgore je došlo sljedećeg dana, kada su ušli u ruinirane spremne prostorije da lociraju, označe i uklone tijela svojih kolega. Mnogi su umrli od udisanja dima; njihova tijela zaglavila su otvore spremnih soba.

Nažalost, glavni inženjer Carmichael je otkrio da je, dok se gasila vatra, neko uzeo gorionik za zavarivanje i presekao sefove u brodskoj pošti i ukrao novac oni su sadržavali. Lopov nikada nije uhvaćen.

Trnaest članova osoblja admirala Mischera poginulo je u požaru. Bio je primoran sa svojim preživjelim osobljem da se preko bove za hlače prebaci na USS Engleski radi transporta u Enterprise , gdje je razbiosvoju zastavu i nastavio komandu.

Ostatci pilota

Dvojica pilota kamikaza: Ens. Kiyoshi Ogawa (lijevo) i poručnik Seizo Yasunori (desno).

Zastavnik Owada je identificiran jutro poslije, kada se ronilac Robert Shock dobrovoljno prijavio da uđe u utrobu broda, gdje su se Zeke konačno smjestili. Pronašao je polupotopljenu olupinu i suočio se s mrtvim pilotom.

Pronašao je papire za koje se kasnije ispostavilo da su fotografije i pismo, a također je uklonio Ogavinu krvlju natopljenu pločicu s imenom i razbijeni sat, kao kao i kopču sa njegovog padobranskog pojasa, koju je sakrio i donio kući nakon rata.

Nakon Šokove smrti 2001. godine, njegov sin je pronašao predmete, koji su kasnije iste godine vraćeni Owadinoj nećakinji i unuci u ceremonija u San Franciscu.

Thomas McKelvey Cleaver je pisac, scenarista, pilot i entuzijasta istorije avijacije koji piše o Drugom svjetskom ratu. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay objavljen je 31. maja 2018. u izdanju Osprey Publishing i dostupan je u svim dobrim knjižarama.