Le 11 mai 1945, le sud du Japon est couvert de nuages bas, avec une probabilité de pluie. Kikusui (Attaque spéciale) No. 6 L'escadron a reçu l'ordre de frapper les porte-avions américains repérés la veille au sud-est de Kyushu.

A 06h00, le premier Zeke - un avion de chasse japonais - du 306e escadron d'attaque spéciale Showa a décollé de la piste, suivi de cinq autres, le dernier décollant à 06:53. Chacun d'eux transportait une bombe de 250 kilos.

Les pilotes kamikazes

Le chef d'escadron, le Lieutenant Seizo Yasunori, était déterminé à trouver les porte-avions américains.

L'enseigne Kiyoshi Ogawa, diplômé de l'université de Waseda et appelé sous les drapeaux l'été précédent, a mis toute son attention à suivre son leader. Zeke avec moins de 150 heures de vol au total était difficile.

Le lieutenant Yasunori a repéré les silhouettes sombres des chasseurs américains et a conduit son vol dans les nuages, où ils ont réussi à échapper aux défenseurs. L'enseigne Ogawa était préoccupé par les nuages, car il n'avait aucune compétence pour voler à l'aveugle, mais Yasunori a réussi à échapper à l'interception.

Au même moment, huit pilotes de Corsair VF-84 en patrouille ont repéré et surpris 30 kamikazes, en abattant 11. Les Corsair ont fait demi-tour pour retourner à l'aéroport. Bunker Hill .

L'assaut de Bunker Hill

Bunker Hill le navire amiral de l'amiral Marc Mitscher, a commencé à débarquer huit Corsair VMF-451, avec les deux divisions VF-84 en route.

Opérateurs radar en Bunker Hill Le CIC s'est efforcé d'obtenir des retours dans le ciel orageux, mais leur travail a été rendu difficile par une averse soudaine, qui a réduit leur capacité à repérer les attaquants en approche.

Le site USS Bunker Hill en 1945, avant l'attaque.

La formation du lieutenant Yasunori a pénétré dans un ciel clair pour trouver devant eux les porte-avions américains, blancs contre la mer bleue. Soudain, de sombres bouffées d'explosions anti-aériennes les ont entourés et un avion est tombé en flammes. L'enseigne Ogawa s'est rapproché de son chef et l'a suivi dans son plongeon.

Les hommes à bord Bunker Hill Ils ont soudainement pris conscience qu'ils étaient attaqués lorsque Yasunori a ouvert le feu et mitraillé le pont. L'as de la chasse Corsair Archie Donahue s'est rangé sur le côté et est sorti rapidement de son avion.

Ils n'ont eu que quelques secondes pour monter une défense. Les hommes d'équipage des canons de 20 mm ont ouvert le feu. Yasunori a été touché, mais il est resté en vie. Zeke a pris feu. Quand il a réalisé qu'il ne pourrait peut-être pas faire s'écraser le transporteur, il a retiré sa bombe.

Les bombes sont loin

La bombe de 550 livres a frappé près de l'ascenseur numéro trois, a pénétré dans le pont d'envol, puis est sortie du côté bâbord (gauche) au niveau du pont galerie avant d'exploser dans l'océan.

Yasunori a heurté le pont un moment plus tard, détruisant plusieurs avions et provoquant un grand incendie alors que ses brûlures Zeke a traversé plusieurs avions avant de passer sur le côté.

Photo de USS Bunker Hill pris pendant l'attaque.

Trente secondes plus tard, l'enseigne Owada, également en feu, a largué sa bombe ; elle a frappé à l'avant de l'île, pénétrant dans les espaces situés en dessous. Zeke s'est écrasé sur l'île où il a explosé et a déclenché un second incendie.

Quelques instants plus tard, sa bombe a explosé dans les salles de préparation de l'Air Group 84 au niveau de la galerie au-dessus du pont du hangar, faisant de nombreuses victimes.

Le feu a envoyé des retours de flamme dans les passages étroits de l'île et le long des échelles d'accès. Alors que le feu se propageait des salles de préparation des épaves au pont du hangar, les pompiers ont pulvérisé de l'eau et de la mousse sur les avions pour les empêcher d'exploser.

Le brasier se propage

Le capitaine Gene A. Seitz a ordonné un virage serré à bâbord pour tenter de dégager le plus gros du carburant et des débris en feu.

En dessous, les feux se sont propagés et Bunker Hill Le croiseur léger USS Wilkes-Barre Il s'est approché suffisamment près du porte-avions en feu pour que les hommes coincés sur les passerelles sautent sur le pont principal, tandis que d'autres hommes sautaient dans la mer pour échapper aux incendies.

Les blessés sont transférés à USS Wilkes Barre .

Destroyer USS Cushing s'est approché et a repêché les survivants dans la mer tandis que ses équipes de contrôle des dommages ajoutaient leur lutte contre le feu à la défense du porte-avions.

Les incendies font rage sous les ponts tandis que les hommes luttent dans l'air toxique pour trouver les blessés et les conduire à l'air frais.

Les pilotes du VMF-221 qui avaient été en CAP ont atterri à bord de Entreprise Le chef mécanicien, le commandant Joseph Carmichael, et ses hommes sont restés soudés malgré le fait que 99 des 500 hommes des salles des machines aient été tués ou blessés, et ont maintenu les chaudières et les moteurs en fonctionnement, ce qui a permis de sauver le navire.

Le bilan de la souffrance

Le plus gros de l'incendie a été maîtrisé à 15 h 30, mais le bilan est lourd : 396 morts et 264 blessés.

Pour le groupe Air 84, le pire est arrivé le lendemain, lorsqu'ils sont entrés dans les salles de préparation en ruines pour localiser, étiqueter et retirer les corps de leurs camarades. Beaucoup étaient morts à cause de l'inhalation de fumée ; leurs corps bloquaient les écoutilles des salles de préparation.

Malheureusement, le chef mécanicien Carmichael a découvert que, pendant que l'on combattait l'incendie, quelqu'un avait pris une torche de soudage et découpé les boîtes de dépôt de sécurité dans le bureau de poste du navire et volé l'argent qu'elles contenaient. Le voleur n'a jamais été arrêté.

Treize membres du personnel de l'amiral Mitscher ont péri dans l'incendie. Il a été contraint, avec son personnel survivant, de se transférer par bouée de sauvetage sur l'USS Anglais pour le transport vers Entreprise où il a brisé son drapeau et repris le commandement.

Les restes des pilotes

Deux des pilotes kamikazes : l'enseigne Kiyoshi Ogawa (à gauche) et le lieutenant Seizo Yasunori (à droite).

L'enseigne Owada a été identifié le lendemain matin, lorsque le plongeur Robert Shock s'est porté volontaire pour aller dans les entrailles du navire, où le Zeke avait fini par s'échouer. Il a trouvé l'épave à moitié immergée et s'est retrouvé face à face avec le pilote mort.

Il a trouvé des papiers qui se sont avérés être des photographies et une lettre, et a également retiré le badge d'Ogawa maculé de sang et une montre brisée, ainsi que la boucle de son harnais de parachute, qu'il avait caché et ramené chez lui après la guerre.

Après la mort de Shock en 2001, son fils a retrouvé les objets, qui ont été restitués cette année-là à la nièce et à la petite-nièce d'Owada lors d'une cérémonie à San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver est un écrivain, scénariste, pilote et passionné d'histoire de l'aviation qui écrit sur la Seconde Guerre mondiale. Tidal Wave : From Leyte Gulf to Tokyo Bay a été publié le 31 mai 2018, par Osprey Publishing, et est disponible dans toutes les bonnes librairies.