Le 27 novembre 1095, le pape Urbain II, lors d'un conseil du clergé et de la noblesse à Clermont, exhorte les chrétiens à se lancer dans une campagne militaire pour reprendre Jérusalem aux musulmans. Cet appel est accueilli par un incroyable élan de ferveur religieuse, et des dizaines de milliers de chrétiens de toute l'Europe occidentale se mettent en marche vers l'est, dans le cadre d'une expédition sans précédent : la première croisade.

Après une série de victoires improbables contre les Turcs seldjoukides en Anatolie et en Syrie, le chevalier franc Godefroid de Bouillon escalade les murs de Jérusalem en 1099 et les croisés entrent dans la ville sainte, massacrant les habitants qu'ils trouvent à l'intérieur.

Mais pourquoi les croisades ont-elles été appelées et quel était leur objet ? Qui étaient les croisés et pourquoi, quatre siècles après l'établissement de la domination musulmane en Orient, ont-ils tenté de prendre la Terre sainte.

Pourquoi le pape Urbain a-t-il lancé la première croisade ?

L'appel à la croisade avait pour toile de fond l'invasion de l'Empire byzantin par les Seldjoukides. Les cavaliers turcs étaient descendus en Anatolie en 1068 et avaient écrasé la résistance byzantine à la bataille de Manzikert, privant les Byzantins de toutes leurs terres à l'est de Constantinople.

L'empereur byzantin Alexios I Comnenos a écrit au pape Urbain en février 1095 pour lui demander de l'aide afin de stopper l'avancée des Turcs, mais Urbain n'en a pas parlé dans son discours de Clermont, car il voyait dans la demande de l'empereur une occasion de renforcer la position de la papauté.

L'Europe occidentale était en proie à la violence et la papauté luttait pour s'affirmer face au Saint-Empire romain germanique. Le pape Urbain voyait dans la croisade la solution à ces deux problèmes : détourner l'agression militaire contre un ennemi de la chrétienté, dans le cadre d'une expédition dirigée par la papauté. La croisade permettrait d'élever l'autorité papale et de reconquérir la Terre sainte pour les chrétiens.

Le pape offrait à tous ceux qui partaient en croisade l'ultime motivation spirituelle : une indulgence - le pardon des péchés et une nouvelle voie pour atteindre le salut. Pour beaucoup, la possibilité de s'échapper pour combattre dans une guerre sainte dans un pays lointain était excitante : une évasion du monde médiéval, par ailleurs socialement rigide.

Jérusalem - le centre de l'univers

Jérusalem était le point de convergence évident de la première croisade ; elle représentait le centre de l'univers pour les chrétiens médiévaux. C'était le lieu le plus saint du monde et le pèlerinage y était florissant au siècle précédant la croisade.

L'importance cruciale de Jérusalem peut être comprise en observant les cartes du monde médiévales, qui placent la Terre Sainte au centre : la Mappa Mundi en est l'exemple le plus célèbre.

La Mappa Mundi de Hereford, vers 1300. Crédit image : Domaine public.

La Terre Sainte avait été conquise par le calife Omar en 638 après J.-C., dans le cadre de la première vague d'expansion islamique après la mort de Mahomet. Depuis lors, Jérusalem est passée entre les mains de divers empires islamiques et, à l'époque de la Croisade, elle était disputée par le califat Fatamid et l'Empire seldjoukide. Jérusalem était également une ville sainte dans le monde islamique : la mosquée Al-Aqsa était un lieu de culte important.site de pèlerinage, et dont on dit qu'il est l'endroit où le prophète Mahomet est monté au ciel.

Qui étaient les Croisés ?

Il y a eu en fait deux croisades à la fin des années 1090. La "croisade du peuple" était un mouvement populaire dirigé par Pierre l'Hermite, un prédicateur charismatique qui a plongé des foules de croyants dans une frénésie religieuse lorsqu'il a traversé l'Europe occidentale pour recruter pour la croisade. Dans une frénésie religieuse et une démonstration de violence, les pèlerins ont massacré plus d'un millier de Juifs qui refusaient de se convertir à la foi chrétienne.Ces massacres ont été condamnés par l'Église catholique de l'époque : les Sarrasins, comme on appelait les adeptes de l'Islam, étaient le véritable ennemi selon l'Église.

Une peinture victorienne de Pierre l'Hermite prêchant la première croisade. Crédit image : Project Gutenberg / CC.

Sans organisation militaire et poussés par l'enthousiasme religieux, des milliers de paysans traversent le Bosphore, quittent l'Empire byzantin et pénètrent en territoire seldjoukide au début de l'année 1096. Ils sont presque immédiatement pris en embuscade et anéantis par les Turcs.

La deuxième expédition, souvent appelée "croisade des princes", est beaucoup plus organisée. La direction de la croisade est assurée par différents princes de France et de Sicile, tels que Bohémond de Tarente, Godefroy de Bouillon et Raymond de Toulouse. Adhemar, évêque de Le-Puy en France, est le représentant du pape et le chef spirituel de la croisade.

L'armée qu'ils conduisaient en Terre Sainte était composée de chevaliers de maison, liés par des obligations féodales à leurs seigneurs, et d'une foule de paysans, dont beaucoup n'avaient jamais combattu auparavant, mais qui brûlaient d'un zèle religieux. Il y avait aussi ceux qui partaient à des fins financières : les croisés étaient payés et il y avait des possibilités de gagner de l'argent

Au cours de la campagne, des généraux byzantins et des marchands génois joueront également un rôle crucial dans la capture de la ville sainte.

Qu'ont-ils accompli ?

La première croisade est un succès extraordinaire : en 1099, l'emprise des Seldjoukides sur l'Anatolie est mise à mal ; Antioche, Édesse et, surtout, Jérusalem sont aux mains des chrétiens ; le royaume de Jérusalem est établi et durera jusqu'à la chute d'Acre en 1291 ; et un précédent de guerre de religion en Terre sainte est créé.

Il y aura huit autres grandes croisades en Terre Sainte, alors que génération après génération, la noblesse européenne cherche la gloire et le salut en combattant pour le royaume de Jérusalem. Aucune ne sera aussi réussie que la première.