Charles Ier reste l'un des plus grands collectionneurs d'art que l'Angleterre ait jamais connu, amassant une impressionnante collection d'environ 1500 peintures de certains des plus grands artistes des 15e, 16e et 17e siècles, et 500 autres sculptures.

Après son exécution en 1649, une grande partie de la collection a été vendue à une fraction de sa valeur réelle dans une tentative du Commonwealth nouvellement établi de lever des fonds. Un grand nombre d'œuvres ont été rachetées pendant la Restauration, mais l'histoire a perdu la trace de beaucoup d'entre elles.

La légende de la magnifique collection de Charles a captivé l'imagination des historiens de l'art pendant des siècles : mais qu'est-ce qui la rendait si remarquable et que lui est-il arrivé ?

Un collectionneur passionné

On dit que la passion de Charles pour l'art est née d'un voyage en Espagne en 1623 : c'est là qu'il a été exposé pour la première fois au faste et à la majesté de la cour espagnole, ainsi qu'à la vaste collection d'œuvres du Titien que les Habsbourg avaient amassée. C'est au cours de ce voyage qu'il a acheté sa première œuvre du Titien, Femme avec un manteau de fourrure, et a dépensé sans compter, bien que le but du voyage - assurer une alliance matrimoniale entre Charles et l'Infante d'Espagne - ait échoué lamentablement.

Femme dans un manteau de fourrure (1536-8) par Titien

Crédit d'image : Domaine public

Après son accession au trône en 1625, Charles a rapidement commencé à acquérir une nouvelle collection splendide. Les ducs de Mantoue ont vendu une grande partie de leur collection à Charles par l'intermédiaire d'un agent, et il a rapidement commencé à acquérir d'autres œuvres du Titien, de Vinci, de Mantegna et de Holbein, ainsi qu'à investir dans des pièces d'Europe du Nord. Ce fut un moment décisif dans l'histoire de l'art royal anglais.Les collections : Charles surpasse de loin ses prédécesseurs et son goût et son style exigeants signifient qu'une partie de la culture visuelle vibrante de l'Europe a été encouragée en Angleterre pour la première fois.

Charles a nommé Anthony van Dyck comme peintre en chef de la cour et a commandé des portraits de lui-même et de sa famille à Rubens et Velazquez. Beaucoup considèrent qu'il est quelque peu poignant que l'une des dernières choses que Charles ait vues avant son exécution soit le plafond orné de Rubens de la salle des banquets de Whitehall, que Charles a commandé et fait installer dans les années 1630.

Bon goût

En tant que roi, il était difficile pour Charles de voyager et de voir des tableaux en chair et en os avant de les acheter. Au lieu de cela, il s'en remettait de plus en plus à des agents qui parcouraient pour lui les collections et les ventes européennes. On dit de lui qu'il n'était pas seulement un collectionneur fiévreux, mais aussi un collectionneur pointilleux. Il avait des goûts spécifiques et voulait une vaste collection : dans son désir d'acquérir un da Vinci, il a échangé deux tableaux de valeur deHolbein et Titien.

Si la nouvelle collection de Charles était certainement un symbole du pouvoir royal, de la gloire et du goût supérieur, elle n'était pas bon marché. L'argent pour les achats devait être réuni d'une manière ou d'une autre, et le coût dépassait de loin ce que les coffres royaux pouvaient se permettre. D'abord par le biais du Parlement, puis par une série de taxes et de prélèvements archaïques au cours de son règne personnel, Charles s'est assuré qu'une grande partie de l'argent de la collection était destinée à la vente.Comme on pouvait s'y attendre, cela n'a pas contribué à améliorer sa réputation auprès du Parlement et de ses sujets.

Les ventes du Commonwealth

Dans une tournure d'événements sans précédent, Charles a été exécuté en 1649 pour trahison et ses biens et propriétés ont été saisis par le nouveau gouvernement du Commonwealth. Après près d'une décennie de guerre civile, le nouveau gouvernement avait un besoin urgent d'argent. Aidés par un inventaire des peintures de Charles compilé à la fin des années 1630, ils ont évalué et refait l'inventaire de la collection du défunt roi et ensuitea organisé l'une des ventes d'art les plus remarquables de l'histoire.

Le plafond de la Banqueting House, Whitehall. Commandé par Charles Ier vers 1629, il a été exécuté juste à l'extérieur.

Crédit photo : Michel wal / CC

Tout ce qui pouvait être vendu de la collection d'art de Charles l'a été. Certains soldats et anciens membres du personnel du palais qui avaient des arriérés de salaire ont été autorisés à prendre des tableaux de valeur équivalente : l'un des anciens plombiers de la maison royale est parti avec un chef-d'œuvre du XVIe siècle de Jacopo Bossano qui fait désormais partie de la collection royale.

D'autres personnes, relativement ordinaires, se sont arrachées des pièces qui ne font que refaire surface après des décennies passées dans des collections privées. Fait inhabituel, tout le monde était invité à assister à la vente et à acheter des pièces : la concurrence était rude.

De nombreuses maisons royales d'Europe, horrifiées par les événements en Angleterre, n'ont pas été moins avisées, achetant des Titiens et des van Dyck à des prix relativement bas pour leurs propres collections. Face à une telle aubaine, le fait que leur argent alimente un nouveau régime républicain semble insignifiant.

Des actes de vente détaillés ont été établis par le nouveau régime de Cromwell, précisant le prix de chaque pièce et le nom de son acquéreur. Des artistes comme Rembrandt, qui sont aujourd'hui universellement connus et recherchés dans le monde de l'art, n'étaient alors que des moins que rien, se vendant pour des sommes dérisoires par rapport aux géants artistiques de l'époque comme Titien et Rubens, dont les œuvres s'arrachaient pour des sommes bien plus importantes.

Que s'est-il passé ensuite ?

Après la restauration de la monarchie en 1660, le nouveau roi, Charles II, a tenté de racheter ce qu'il pouvait de la collection de son père, mais beaucoup avaient quitté l'Angleterre pour rejoindre d'autres collections royales en Europe.

Grâce à un travail d'enquête approfondi, l'identité et la localisation d'environ un tiers de la collection de Charles ont été déterminées, mais il reste encore plus de 1 000 pièces qui ont effectivement disparu, soit dans des collections privées, soit détruites, perdues ou repeintes au fil des ans, soit parce que leur description rendait presque impossible la recherche de pièces spécifiques.

La collection royale compte aujourd'hui une centaine d'objets, d'autres étant dispersés dans les principales galeries et collections du monde. La véritable splendeur de la collection complète ne sera jamais recréée, mais elle a atteint un statut quelque peu légendaire parmi les historiens et les historiens de l'art du monde moderne.

Plus important encore, l'héritage de Charles continue de définir les collections royales britanniques aujourd'hui : de la manière dont il se présentait aux styles et à la variété qu'il collectionnait, Charles a veillé à ce que sa collection d'art soit à la pointe de l'esthétique et du goût et a établi une norme que ses successeurs se sont efforcés d'atteindre depuis.